Чтение онлайн

— Естественный — нет.

— Хочешь сказать…

Палон покачал головой.

— Нет, не я создал его. И даже не знаю, кто. Искусственные спутники — еще одна загадка Галактики. Тонас-два — моя командная база, завод и главный строительный ангар.

— Туда высылают преступников.

— Твои преступники снаружи. Они нам не мешают.

— Как вышло, что наши сенсоры не засекли тебя?

— Ты хочешь сказать — не засекли сотни моих кораблей во всех секторах Галактики? Мы невидимы, Рэн. Этот корабль может лететь над твоей головой, пока работает маскирующее поле, его можно заметить разве что по тепловому следу при входе в атмосферу. И то, если знаешь, что именно искать.

— У «Звездного Моста» нет такой технологии.

— Нет. Точно таким же полем прикрыт кратер в нежилой части спутника. Через него мы попадем внутрь.

— Что же внутри?

Палон загадочно улыбнулся.

— Увидишь.

Тонас-два приближался. Пристанище отбросов, серо-тоскливый мирок, один из самых негостеприимных в Галактике. Обязанности не раз приводили Главу сектора Рэнри Орлита на Тонас. На Тонасе-два он не бывал.

Корабль приближался, как будто вознамерился протаранить Тонас-два. Было странно видеть поверхность так близко. Рэн невольно поежился: корабли «Звездного Моста», построенные на Базе, не садились на планеты. Пряча волнение, он спросил:

— Откуда ты родом, Палон? Твой мир в Контакте?

— А ты еще не понял? — усмехнулся тот.

— Нет.

— Знаешь, я, наверно, позволю тебе догадаться самому.

Корабль вплотную приблизился к поверхности и без задержки прошел ее насквозь. Мгновения темноты сменились ярким светом.

— Освещение — моих рук дело, — прокомментировал Палон. — Гравитация и воздух были до меня.

— Очень странно выглядит, — признал Рэн.

— Привыкнешь. Низ там, где сила тяжести, знаешь ли.

Но Рэн уже не слушал. Ни внутренность Тонаса-два, ни сияющий шар искусственного солнца не интересовали его. Рэн смотрел на корабли. Гигантские, похожие на большеголовых рептилий, машины, выступающие сопла, угрожающие выступы орудий. Суетящиеся вокруг люди — букашки на фоне космических великанов.

Палон дал ему время налюбоваться, потом спросил с самодовольством:

— Впечатляет?

— Очень, — прошептал Рэн.

Корабль Палона скромно занял свое место подле гигантских собратьев.

— Добро пожаловать в сердце переворота, Рэнри Орлит, — церемонно сказал Палон.

— Все готово… Почти, — уверенно сказал техник.

Рэн едва не заскрежетал зубами. Это «почти» преследовало его даже во сне. Полый спутник, стараниями Палона ставший ангаром по сборке кораблей, кипел жизнью. Тысячи рабочих трудились не покладая рук; через каждые десять часов их сменяла другая партия. Искусственное солнце светило круглосуточно, давая возможность работать непрерывно, и все же дело продвигалось вперед слишком медленно. Месяц, высчитанный Оником, закончился. Если верить информаторам Палона, флот «Звездного Моста» еще не выступил, но… Рэна все чаще одолевали сомнения. Старый контролер оставил его на Тонасе-два, велев «подгонять рабочих и ждать». Сам же улетел, не сказав, куда.

— В чем именно заключается ваше «почти»?

Рэн задал вопрос спокойно. Годы в Службе приучили его не раздражать зря подчиненных — нервозность отнюдь не способствует производительности.

— Мы работаем, — прозвучал достойный ответ. — Эти прямоугольники на корпусе — преобразователи энергии, их закончат монтировать к вечеру. Если это можно считать вечером!

Рабочий приложился к солидной фляге, которую носил на поясе. Такие фляги были у каждого — в сухой атмосфере полости Тонаса-два потребность в жидкости возрастала в разы. Продолжил, вытирая губы:

— Внутренние системы готовы. Только что запустили систему охлаждения, хотя без реальных испытаний… Сами понимаете.

Рэн кивнул. Он понимал: сборка звездолета в ангаре, людьми без опыта подобных работ — задача невыполнимая в принципе. Рабочие, как мухи облепившие корабли, делали невозможное. И делали успешно, сверх ожиданий. Упрекать их было не за что — вот только «Звездный Мост» не станет ждать.

Рэн отправился к следующему кораблю, на ходу одергивая белесую спецовку, позаимствованную у Палона. Одежда была куцей и непомерно широкой, но другая здесь быстро пришла бы в негодность. Рэн предпочитал поберечь свой единственный гражданский костюм. Форму контролера он больше не наденет никогда.

Здесь все казалось готовым. Темные прямоугольники преобразователей уверенно вписались в молочно-белые бока. Белый материал, сплав редчайших в Галактике металлов — до сих пор его применял только «Звездный Мост», — испускал легкий горьковатый запах. После обработки сплав становился неподвластен никакому воздействию. Легкий с виду, местами прозрачный корпус не могли повредить ни удары метеоритов, ни лазерный луч, ни плазменный заряд.

На высоте человеческого роста открылся люк, и оттуда гурьбой высыпали рабочие. Попрыгали с трапа.

— Принимайте! — весело крикнул один из них Рэну. — Хоть сейчас в бой!

Благодарно кивнув, Рэн пошел дальше. Никакого смысла в его действиях не было, он сам себе казался нетерпеливым ребенком, пристающим к родителям с вечным «ну скоро?» Рабочие старались изо всех сил, даже минуты не пропадало даром. Но сидеть на месте, чувствуя, как уходит время, не было сил. Персонал принимал его интерес, как должное, перед ним отчитывались, как перед самим Палоном — и Рэн продолжал и продолжал свои бессмысленные инспекции.

Выбившись из сил, повернул к дому. Низко летящий флаер доставил его к поселку. Здесь, в легких временных домиках, проводили скудные часы отдыха рабочие Палона. Здесь располагался его штаб — или один из штабов. Рэн занял небольшой домик возле жилища Палона, но, пока тот отсутствовал, пришлось обитать в его собственном доме, рядом с мощными устройствами связи.

Едва Рэн вошел в комнату, экран ожил. Мелькнули цифры кода. Рэн кинул быстрый взгляд на оставленную Палоном таблицу — вызов шел из администрации Хотоса. Нажав «прием», увидел встрепанного мужчину. Традиционно яркое ри-ко на нем перекосилось, лицо было совершенно белым от ужаса. Не разбираясь, кто у экрана, мужчина закричал:

— Вы обещали! Вы обещали помощь!

Пояснений не потребовалось. Рэн пошатнулся, ухватившись за стол. Спросил на последних каплях спокойствия:

— Что произошло?

— Они здесь! — отчаянно выкрикнул хотосианин. — Вы говорили, до этого не дойдет! Вы обещали помочь!

Рэн молчал, с болью глядя на обреченного. Отдышавшись, тот заговорил чуть тише:

— Их корабли со всех сторон. Бомбы падают, как дождь. Ничего не остается, кроме огня. Города исчезают на глазах… — Он затрясся в приступе рыданий. — Вы уже… уже не спасете нас. Помогите… другим… Я сообщил…