Чтение онлайн

–  Корабль материализовался в северном полушарии системы на расстоянии 250 миллионов километров от Вэл, в точке близкой, но не идентичной классической точке перехода Вэл - Напье.

–  Вы уверены?

–  Конечно, профессор.

–  Значит, сверхновая нарушила локальную конфигурацию подпространства! воскликнул Планович.

–  Да, сэр. Мы тоже так решили. В этом случае внутренняя связь пространственных складок могла измениться. По другую сторону могут оказаться уже не система Напье с Нью-Провиденс.

–  То есть наши таблицы прыжков окажутся бесполезны?

–  Вполне возможно, капитан Дрейк, - ответил Уилсон и вновь повернулся к Плановичу.
– Поэтому вы здесь, сэр. У вас, ученых, наверняка найдутся способы узнать, куда теперь ведут складки.

Планович долго и задумчиво смотрел на экран. Наконец он кивнул:

–  Пожалуй, это возможно! Нужно тщательно измерить гравитационную постоянную у точки перехода.

–  Когда вы будете готовы отбыть?
– спросил адмирал Дардан.

–  Отбыть?

–  Да, сэр. Отбыть в экспедицию для измерения гравитационной постоянной.

–  До конца этого семестра я полностью занят. Кроме курса лекций, у меня есть и административные обязанности.

–  Мы понимаем вашу ситуацию, профессор, - сказал Барретт, - но это дело правительственной важности.

Седовласый человек посмотрел на Барретта, затем - на адмирала. Профессор провел два месяца за изучением Антаресской сверхновой и научился принимать неизбежность. Он тоскливо вздохнул:

–  Когда отправляется экспедиция?

–  Надеюсь, через семьдесят часов. Премьер-министр уже отдал приказ. Мы пригласили и других специалистов, в том числе светил многомерной физики.

–  Кого именно?

–  Доктор Натаниэл Гордон согласился лететь.

–  Вы пригласили этого жалкого ассистентишку раньше меня? Да я никогда...

–  Что, профессор?
– спросил Барретт.

–  Не важно. Дайте мне знать, откуда и когда мы отправляемся.

–  Непременно.

–  Я начну готовиться, раз мы улетаем через три дня.

–  Прекрасно, сэр, - сказал Барретт, поднимаясь на ноги.
– Моя машина и шофер к вашим услугам. Вы, конечно, понимаете, что вся информация о корабле является государственной тайной...

Двое гражданских покинули комнату, оставив офицеров флота одних.

Дардан улыбнулся:

–  Мы с Барреттом целый день работаем с учеными. Это был пятый за сегодня рассказ об истории сверхновой.

–  Барретт очень хорошо делает свою работу, - ответил Дрейк.

–  Это точно. Слава богу, что мы не политики, а, капитан?

–  Да, сэр.

–  А теперь - о вашем задании. Перейдем к секретной информации, Дуг.

–  Сейчас, сэр.

Уилсон вызвал на голографический экран еще одно звездное поле, на этот раз расцвеченное яркими красками инфракрасной съемки. Сверхновой видно не было, но в центре экрана находился странный объект с сияющим хвостом, как у кометы.

–  Так выглядел в телескоп наш гость, когда только появился, Ричард. А хвост - это пламя корабельных двигателей.

–  Так он маневрирует?
– спросил Дрейк. Уилсон кивнул.

–  Допплеровский анализ показал ускорение в половину стандартного.

–  Можно вычислить курс?

–  Звездолет удаляется от Вэл.

–  Удаляется? Куда же он движется?

–  Возможно, ищет следующий вход в подпространство.

–  Корабль-разведчик?

–  Возможно.

–  Они должны знать, что у нас только одна точка перехода.

–  Вы что, не слушали, капитан? Этот взрыв, - Уилсон ткнул пальцем в сторону окна, в которое струилось серебристое сияние, - нарушил структуру подпространства. Возможно, складки существенно сместились. Поэтому мы так спешим с отправкой экспедиции. Пока мы не знаем даже, сколько точек перехода в нашем распоряжении.

–  Наш гость может знать. С ним пытались установить контакт?
– спросил Дрейк.

–  Мы уже сутки пытаемся это сделать, - ответил адмирал.
– Пока звездолет не отвечает на лазерные и радиовызовы. Потому я вас и вызвал, капитан. Ваша задача - догнать и перехватить звездолет. Надо заставить их заговорить. Сами решайте, как этого добиться, но с оружием будьте поосторожнее!
– Дардан полез в стол, достал запечатанный пакет и положил его перед Дрейком.
– Здесь полные оперативные указания, а также начальные данные по перехвату. Не вскрывайте пакет, пока не вернетесь на "Дискавери".

–  Да, сэр. А зачем такая секретность?

Адмирал нахмурился.

–  Преждевременное разглашение этой информации может разрушить несколько отраслей промышленности, капитан Дрейк, не говоря уже о влиянии на фондовый рынок. Премьер-министр хочет сохранить тайну, пока мы не будем знать больше.

–  Понимаю, сэр. У нас будет поддержка?

–  Нет. И "Клинок", и "Дредноут" смогут выйти на позицию поддержки не раньше чем через триста часов.

–  Вас понял, сэр. Это только наше задание. Благодарю за доверие, адмирал.

–  Не заставляйте меня пожалеть об этом. И еще одно. С вами отправится Стэн Барретт в качестве личного представителя премьер-министра. Относитесь к нему с уважением, но не забывайте, что командуете экспедицией вы. Барретт сможет только давать советы, вы не обязаны их принимать.

–  С нами летит мистер Барретт, сэр?
– уточнил Дрейк.

–  А в чем дело?

–  Но вы приказали лететь с максимальным ускорением!

–  Так точно!
– раздалось позади Дрейка. Он обернулся и увидел идущего по кабинету Барретта.
– Не беспокойтесь за меня, капитан. Да, я полноват, но здоровье у меня нормальное. Развивайте такое ускорение, как вам необходимо.

–  Хорошо, мистер Барретт, - ответил Дрейк.
– Надеюсь только, что вы останетесь живы.

Политик рассмеялся:

–  Я тоже надеюсь, капитан. Очень надеюсь.

–  Ну что ж, - произнес коммодор Уилсон, - машина отвезет вас обоих в космопорт. Посадочная шлюпка заправлена и готова к отлету, Ричард. Вам предстоит долгая погоня, а пока мы тут стоим, звездолет все разгоняется. Не смеем больше вас задерживать. Удачи.

–  Благодарю вас, сэр.

Ричард Дрейк лежал пристегнутый в кресле второго пилота шлюпки и смотрел, как на переднем экране растет крейсер Альтанского космического флота "Дискавери". Когда корабль только появился в зоне видимости, он выглядел еще одной звездой, поднявшейся над горизонтом Альты. Затем начал расти - вначале до размеров игрушечного звездолета, что свободно поместится в пухлой ладошке ребенка, потом превратился в подобие хорошей масштабной модели и, наконец, заполнил весь экран.