Чтение онлайн

Пока что у меня имелась лишь эта корреляция. Чтобы делать какие-то более глубокие выводы, требовалось больше информации. Но на сегодня я закончил. До сих пор я в основном качал физуху, ментальной же стороне внимания почти не уделял. В результате к концу изысканий концентрация начала подводить.

Поэтому, при всем желании копнуть глубже (и заодно заняться зимником), пришлось признать: на сегодня хватит. Я поблагодарил архивариуса, которая тут же принялась раскладывать использованные мной записи по местам. Затем я снова заглянул в лавку с зельями энергии и совершил самую дорогую покупку за все время, твердо вознамерившись как можно скорее решить проблему с ментальной выносливостью.

После этого очередной кэб доставил меня обратно в квартиру, где я застал Максима в состоянии, близком к истерике.

Не успел я войти и снять плащ, как Максим принялся что-то быстро и неразборчиво лопотать. Глаза его были широко раскрыты от ужаса, лицо — бледнее мела. Он нес какую-то чушь, и я поднял руки, мол, сдаюсь.

— Спокойнее, — произнес я. — Рассказывай, что стряслось.

Первым делом я подумал на ростовщицу, но ошибся.

— Это граф Шипов! — выдавил наконец Максим. — Он жаждет твоей крови! И моей тоже!

За спиной Максима маячил Федор. Он тоже был взволнован, но до паники Максима ему было далеко.

— Опасность неминуема? Прямо сейчас? — я вложил в голос ровно столько стали, чтобы хватило пробиться сквозь его бессвязный лепет, и повторил вопрос еще на разные лады для верности.

Это сработало. Он замедлился и на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. Бросил взгляд на Федора, но потом ответил сам:

— Не немедленно.

— Тогда глубокий вдох, успокойся, и давайте все присядем. А потом ты мне все по порядку изложишь.

Я говорил спокойно, но твердо, и, не дожидаясь ответа, направился к креслу, фактически не оставляя ему выбора. Через пару мгновений паника в комнате заметно поутихла, и все, включая Федора, уже сидели. Стаканчик бренди сейчас был бы очень кстати, но любая задержка грозила новым приступом паники у Максима.

— Ну, выкладывай. Усилия Федора, надо думать, принесли плоды?

Именно так все и обстояло. Федор сам изложил большую часть событий, а Максим лишь изредка вставлял слово, напоминая о деталях, уже сообщенных молодому дворянину. Я не винил Максима. Хотя Федор формально числился моим слугой, я устроил все так, что он фактически подчинялся и Максиму, что, несомненно, имело значение.

Судя по всему, первые донесения от бывших сослуживцев Федора начали приходить почти сразу после нашего с Максимом ухода к ростовщице. Максим, как и я, сделал несколько остановок по дороге домой и уже пришел к выводу, что способен разрешить затруднительное положение сиротского приюта. Поэтому он вернулся в квартиру лишь на пару минут раньше меня.

К этому моменту Федор уже имел полное представление о замыслах Шипова.

— Он по-прежнему вне себя от ярости из-за того, как вы его публично унизили. Прошло несколько дней, и теперь он готов к активным действиям, — сообщил Федор. — Он собрал достаточно сведений о вас, чтобы не воспринимать вас как серьезную угрозу. Один из моих приятелей передал, что граф намерен «раздавить вас, как букашку».

На моих губах появилась невеселая усмешка.

— И каким же образом он планирует это осуществить? — поинтересовался я.

— Он наймет убийцу. Возможно, даже нескольких. Он приказал убить вас обоих прямо здесь, в вашей квартире, а затем сжечь это место до основания.

Теперь причина паники Максима стала ясна, однако, откровенно говоря, моей первой мыслью было то, что поджог этой квартиры повлечет за собой целый ворох проблем. Я уже знал, что квартира принадлежит отцу Максима, и тот предусмотрительно ее застраховал, но главная загвоздка заключалась в том, что здание не было отдельно стоящим. Оно являлось частью целого ряда подобных строений, имевших общие стены с соседями, и возгорание в одной квартире с высокой вероятностью привело бы к распространению огня на весь квартал.

— Бездушный старый мерзавец, — пробормотал я себе под нос, и Федор согласно кивнул.

Однако реакция Максима оказалась иной.

— И это все, что вы можете сказать? Назовете графа бездушным? — спросил он.

Я спокойно встретил его взгляд.

— Вы бы предпочли иную характеристику? — произнес я.

Признаться, я весьма деликатно подтрунивал над ним. Но делал это без всякого злого умысла. Возможно, внешне это было незаметно, но я был в несколько раз старше Максима, и моя жизнь была полна событий. Это был далеко не первый случай, когда за моей головой посылали наемных убийц, и, по моему убеждению, осведомленность о готовящемся покушении давала мне существенное преимущество.

— Нет! — выпалил Максим. — Я хочу знать, что нам предпринять! Может быть, нам… я не знаю… найти какое-нибудь убежище? Расставить капканы? Что нам делать?

В его голосе звучало такое неподдельное отчаяние, что я тут же пожалел о своей недавней колкости. Паренек явно нуждался в поддержке и успокоении.

— Начнем по порядку, — я вновь переключил свое внимание на Федора. — Когда это должно случиться?

— Сегодняшней ночью, — ответил тот. — Граф требует доказательств вашей смерти к тому времени, как пробьет полночь.

Лично я, скорее всего, выждал бы до самого рассвета, до тех предрассветных часов, когда мы с Максимом с наибольшей вероятностью будем крепко спать. Окажись я на месте наемного убийцы, я бы незаметно проник внутрь, сделал свое дело и так же незаметно скрылся, прежде чем кто-либо успел бы что-то заподозрить.

Однако, возможно, нетерпеливость Шипова сделала такой вариант развития событий невозможным.

— Значит, в любой момент с настоящего времени и до полуночи. Нам известно, кто этот наемный убийца? — уточнил я.

Федор отрицательно покачал головой.

— Это будет профессионал. Некто, нанятый специально для выполнения этого задания. Но это все, что мне удалось узнать.

Я кивнул.

— Ясно. Что ж, перво-наперво, нам необходимо переправить вас двоих в безопасное место. Снимите комнату в гостинице на ночь, используя вымышленные имена. Старайтесь как можно тщательнее скрывать лица, капюшонов ваших плащей должно хватить.

Максим согласно закивал.

— А каковы ваши планы? — спросил он.

Я усмехнулся чуть шире.

— Лично встречусь с графом, — заявил я. — Но для этого мне необходимо изловить наемного убийцу.

У Максима и Федора возникли вопросы, однако я не был намерен вдаваться в детали в тот момент.

— Ну что ж, приступим, — скомандовал я. — Нам нужно вывести вас отсюда, а мне еще предстоит кое-что подготовить. Ах да, и еще одно. Не мог бы ты послать гонца к Тристану и передать ему, что возникли непредвиденные обстоятельства, и я вынужден перенести нашу встречу?