Чтение онлайн

Погода слегка улучшилась. Серая пелена неба всё ещё висела над головой, но ветер уже не нёс того зловещего предчувствия. Снег кружился в воздухе, оседая на земле мягкими сугробами.

Парк у реки, где назначили встречу, весной наверняка выглядел бы живописно. Сейчас же деревья стояли голые, их ветви сгибались под тяжестью снега. Барочный фонтан, украшенный замысловатыми деталями, замерз и молчал. Только снег и ветер заполняли пространство.

Даже издалека я узнал свою так называемую «группу поддержки». Увидев их, я невольно усмехнулся.

Ну что ж, кажется, это испытание обещает стать самым серьёзным с момента моего появления в этом мире.

Граф Шипов уже прибыл в парк. Конечно, не один. Его свита выглядела внушительно: кареты, дюжина слуг и стражников в доспехах. Настоящее шоу. Я усмехнулся, глядя на это сборище. Ну что ж, пора начинать.

Граф со своими людьми был не единственным зрителем на поляне. Я сразу приметил Максима — значит, записку он получил. Парень одиноко топтался на другом конце поляны. Федор, по всей видимости, решил не светиться, и я его прекрасно понимал. Учитывая его терки с графом в прошлом и гнилую натуру самого графа, держаться подальше было самым здравым решением.

Между двумя группами гордо восседал тип в мантии официального судьи поединков. Его появлению я был рад. Он тоже притащил с собой вооруженную охрану, хотя и поменьше, чем у графа. Впрочем, это были крепкие одаренные ребята, и, как и графские мордовороты, они не стеснялись демонстрировать клинки и пистолеты.

Кроме основных действующих лиц, на удивление, набралось немало зевак. Какие-то случайные прохожие, непонятно как пронюхавшие о предстоящем событии, да торговцы, впаривающие еду и напитки прямо с тележек. Затесались сюда и два букмекера, появлению которых я обрадовался почти так же, как и самому судье.

Я собирался неплохо навариться на этой разборке, и букмекеры должны были мне в этом подсобить.

Собственно, к ним я и двинул первым делом. Оказалось, ставки были не в мою пользу: один давал три к одному, другой — четыре. Я поставил у каждого по максимуму, сколько они могли принять, и четко осознавал, что в итоге либо стану на несколько сотен червонцев богаче, либо отправлюсь к праотцам.

Только когда расписки букмекеров надежно осели в моем отощавшем кошельке, я подошел к Максиму. Тот дрожал и притопывал ногами, пытаясь согреться.

Я ощущал на себе кучу любопытных взглядов, но сам Максим не сразу меня признал. Когда же до него дошло, он как-то дернулся, и радость на его лице моментально сменилась отчаянием.

Я усмехнулся.

— Народу-то сколько набежало, — хмыкнул вместо приветствия. — Прямо ярмарка какая-то.

Он явно не был настроен на светские беседы.

— Зря ты пришел! — выпалил он. — Еще не поздно. Иди к судье, проси отменить все это!

Кажется, что-то похожее он лепетал и перед моей первой дуэлью с графским прихвостнем. Но я лишь покачал головой.

— Друг мой, ты же в курсе, я не могу так поступить. Вызов брошен, вызов принят. Я не собираюсь так просто разбрасываться своей честью.

— Честью? — фыркнул Максим. — На кой-черт тебе честь, если ты сдохнешь?

Похоже, юный аристократишка совершенно не верил в мои шансы на победу. И, судя по всему, искренне за меня переживал и не хотел моей преждевременной смерти. Но раз уж он задал вопрос, я собирался на него ответить.

— Честь это все, — отрезал я. — В моих жилах, как и в твоих, течет благородная кровь. И все, что я успел повидать в этом мире с тех пор, как меня похитили и требовали выкуп, убеждает меня: эту простую истину здесь не особо-то и чтут. А почему? Да потому что мы сами в этом виноваты. Само слово «благородный» превратилось в пустой звук. И кто, кроме нас, вернет ему былое значение?

Парень уставился на меня с полным непониманием.

— Благородство, — раздельно произнес я. — Это понятие зиждется на честности, чести и куче других положительных качеств. Но если мы, дворяне, сами не соответствуем этим высоким стандартам, какого черта нас должны считать благородными? — я снова мотнул головой. — Я не отступлю от законного вызова, какими бы хреновыми ни были мои шансы. Доходчиво объясняю?

Максим явно не хотел соглашаться, но в конце концов тяжело вздохнул и кивнул.

— Я понимаю, что ты идешь на верную смерть, — безжизненным голосом констатировал он.

Тут я не выдержал и рассмеялся.

— А помнишь, когда ты в прошлый раз пророчил мне скорую кончину? — спросил я. — И что, по-твоему, сейчас перед тобой стоит покойник и задает дурацкие вопросы?

Мой тон был спокойным, и, возможно, это немного привело его в чувство. Он кивнул, но его уверенность в моей неминуемой гибели никуда не делась.

— Ты не догоняешь. Глянь на них, — сказал он, кивнув на графскую свиту. Я проследил за его взглядом и насчитал не меньше дюжины рыл, пялившихся в мою сторону. — Вон тот амбал, в полном доспехе, с поднятым забралом. Знаешь, кто это?

Я порылся в остатках воспоминаний Владислава, но безрезультатно.

— Это Никодим Шипов. До недавнего времени он был у графа в опале.

Я уже смекнул, к чему клонит Максим. Я успел зыркнуть внутренним зрением и оценил, насколько силен этот тип.

— Дай-ка угадаю. Он из этих, с мощным и редким Даром. Громовержец, небось, какой-нибудь графский родственничек.

— В яблочко, — подтвердил Максим. — Граф жаждет твоей крови и, скорее всего, выставит Никодима своим поединщиком. И хотя он уже много лет не демонстрировал свою силу на публике, все знают, что он опасный боец. — Максим покачал головой. — Без понятия, как ты собираешься его одолеть.

Я не стал отвечать прямо. Вместо этого я небрежно бросил, будто рассуждая о погоде:

— Помнишь, когда я в прошлый раз участвовал в подобной заварушке? Помнишь, я советовал тебе поставить на меня?

Максим кивнул.

— Ну так вот, мой совет остается в силе. Сколько бы у тебя ни было монет, ставь все на меня.

К моему немалому удивлению, Максим умудрился выдавить из себя улыбку.

— Уже, — сказал он. — Но только ту сумму, с которой не жалко расстаться.

Я не удержался и громко расхохотался.

— Логично, — признал я. Возможно, я бы добавил что-то еще, но в этот момент все присутствующие услышали бой второго послеполуденного колокола. Я прислушался к далекой музыке, наслаждаясь чистотой звона, и как только последние отголоски растаяли в воздухе, судья громко прокашлялся.

— Время поединка настало! Участники, если вы здесь, немедленно представьтесь!

Максим пожелал мне удачи, и я направился к судье одновременно с графом, который смерил меня презрительным взглядом. Его, как и полагалось по этикету, сопровождала пара вооруженных телохранителей, в то время как я был один. Будь этот тип совершенно лишен чести, он мог бы натравить своих псов на меня прямо здесь и сейчас, и мне пришлось бы туго. Однако именно для таких случаев судья и притащил свою свиту, а я был готов в любой момент обрушить на врага свой самый смертоносный удар.