Чтение онлайн

Сам судья оказался невысоким стариканом. Он опирался на посох, который, похоже, больше служил ему для поддержания равновесия, чем символизировал его должность. Судя по тому, как он шамкал деснами, зубов у него давно не было.

Его слезящиеся глаза смерили сначала меня, потом Шипова. Физиономия у него была такая, будто он только что съел что-то прокисшее.

— Для протокола, ваши имена и титулы, — прошамкал судья, при этом каждая «с» в его речи превращалась в свист. Мы оба представились, и писарь, сопливый юнец, стоявший за спиной судьи, заскрипел пером, пока охранники наблюдали.

— И вы оба подтверждаете, что это официальный вызов, проводимый в строгом соответствии со всеми действующими законами? — провозгласил судья.

Мы с Шиповым снова синхронно ответили, причем рожа Шипова скривилась еще сильнее, если это вообще было возможно.

— И условия данного вызова были предварительно согласованы? — уточнил судья, а писарь продолжал лихорадочно строчить, фиксируя каждое слово. Я прекрасно понимал, что по завершении этого цирка вся эта макулатура отправится прямиком в Палату Летописей, ту самую, где я недавно копался в сведениях о демонах. Возможно, когда-нибудь в далеком будущем какой-нибудь другой любопытный тип наткнется на эту запись и узнает, что здесь сегодня произошло.

Мы с графом снова подтвердили свое согласие.

— Будьте добры, огласите для протокола характер предполагаемых компенсаций, — потребовал судья.

Граф высказался первым, картинно выпятив подбородок и надув грудь, будто эта дешевая показуха имела хоть какое-то значение на данном этапе.

— Когда я одержу победу, — провозгласил он, — это будет стоить юному наглецу жизни.

Я позволил себе криво усмехнуться.

— Что касается меня, то жизнь графа Шипова я не ценю ни в грош, поэтому по завершении этого поединка я забираю себе его резиденцию.

Судья безучастно кивнул, будто ему было глубоко плевать, а писарь продолжал усердно скрипеть пером.

— Каждый из вас намерен лично участвовать в поединке, или же вы выставите вместо себя назначенного представителя?

Граф презрительно скривил губы, метнув в мою сторону злобный взгляд.

— Я — особа благородных кровей, — процедил он. — Разумеется, у меня есть кому сражаться за меня. Настоящим я назначаю Никодима Шипова моим поединщиком.

Судья кивнул и зычно крикнул:

— Никодим Шипов, шаг вперед!

В тот же миг здоровенный, закованный в броню вояка, стоявший по другую руку от Шипова, сделал шаг вперед. Он коротко кивнул судье.

— Я Никодим Шипов, — пророкотал он низким, грубым голосом.

Я воспользовался моментом, чтобы рассмотреть этого типа повнимательнее. Его энергоканалы и впрямь были впечатляюще развиты, а средоточие сильно. Однако мужик был уже далеко не первой свежести. Ему, похоже, перевалило за сорок. Это означало, что помимо грубой силы, мощи и скорости, даруемых его способностями, он мог также похвастаться немалым опытом.

В моем прошлом мире я бы прихлопнул его так же легко, как обычный человек сгоняет надоедливого комара. Но здесь и сейчас, особенно учитывая специфику его Дара, он представлял собой вполне реальную угрозу.

— И вы согласны выступить поединщиком от имени этого человека? — уточнил судья.

— Согласен, — буркнул Никодим, явно не любитель пустых разговоров.

Судья кивнул и повернулся ко мне.

Ему не пришлось повторять вопрос.

— Я дерусь сам за себя, — заявил я. — Как и поступил бы любой уважающий себя человек.

Я буквально кожей ощущал, как граф рядом со мной закипает от злости, но его поединщик оставался невозмутим. Похоже, вывести этого типа из себя будет задачей не из легких, если вообще выполнимой.

— В таком случае, желаете ли вы что-нибудь добавить?

Шипов отрицательно мотнул головой, но я решил вставить свои пять копеек:

— Граф Шипов уже успел продемонстрировать мне полное отсутствие чести. Я не удивлюсь, если он прикажет своим охранникам вмешаться в поединок. Какие у меня гарантии, что я буду сражаться только с его поединщиком, и ни с кем больше?

— Да как ты смеешь… — взвился граф, но судья жестом остановил его.

— Если кто-либо, кроме заявленных участников, вмешается в ход поединка на стороне одного из соревнующихся, то тот, в чьих интересах было совершено вмешательство, будет немедленно признан проигравшим, а все ранее согласованные штрафы вступят в силу. Это касается как людей графа Шипова, так и представителей рода Златомировых. Вас это устраивает?

Я кивнул, не без удовольствия отметив, что лицо графа налилось кровью от бешенства. Очевидно, я только что лишил его одного из запасных планов на случай, если дела примут совсем скверный оборот.

— Вопросов больше нет? — осведомился судья и, не дождавшись ответа, продолжил: — В таком случае, примите к сведению, что гонорар судьи будет взыскан с проигравшей стороны или из ее имущества, в зависимости от обстоятельств. А теперь участникам пора занять свои места на поле и ожидать моего сигнала к началу.

Холодный ветер трепал мой плащ, когда я вышел на открытое пространство, служившее нам импровизированной ареной. Кольцо зевак уже очертило ее границы. Я занял позицию ближе к центру, выхватил рапиру и кинжал, но остался стоять в расслабленной позе.

Никодим неторопливо выбрал себе место, остановившись почти в шести метрах от меня и демонстративно накапливая ману. Его забрало по-прежнему было поднято, и он не выказывал ни малейшего намерения его опускать. Оружия он также не доставал. Было очевидно, что он собирается использовать свой редкий Дар в качестве основной атаки, причем с расстояния, превышающего мой текущий радиус поражения, даже с учетом недавнего апгрейда.

«Ну что ж, так тому и быть», — мелькнула мысль. Придется просто подобраться к нему поближе.

— Слышь, ты не обязан в этом участвовать, — как бы невзначай бросил я. — Можешь спокойно отойти в сторонку и предоставить графу самому разбираться со своими проблемами.

В ответ Никодим лишь пожал плечами и что-то буркнул себе под нос, но этого было достаточно, чтобы я понял: отступать он не намерен.

— Ну, я предупредил, — пожал плечами я. Я принял более агрессивную стойку, и, возможно, судья расценил это как сигнал. Он повысил голос, стараясь перекричать завывания ветра.

— Можете приступать! — рявкнул он.