Чтение онлайн

Только вот на графа Родиона Морна подобные приемы уже давно не действовали. Он бывал здесь достаточно часто, чтобы перестать обращать внимание на потолки, портреты и прочую декоративную мишуру. Двадцать лет при дворе приучают к тому, что настоящая опасность никогда не висит на стене в золотой раме — она всегда сидит напротив тебя и улыбается.

Сегодня опасность сидела на троне и выглядела так, будто мечтала оказаться в любом другом месте.

Император Пётр Четвёртый, Хранитель Печатей и Покровитель Двенадцати Домов, полулежал на троне в позе человека, которому решительно не хотелось здесь находиться. Мантия из белого меха стоимостью в годовой бюджет баронства сползла с левого плеча, и Император выглядел в ней как комнатная собачка, которую нарядили на праздник.

Пухлые пальцы правой руки лениво перебирали виноградины на блюде, которое кто-то из слуг додумался поставить прямо на подлокотник трона. Впрочем, «додумался» — не совсем правильное слово. За долгие годы правления Петра Четвёртого двор усвоил простую истину: если Его Величество хочет виноград во время аудиенции, Его Величество получит виноград во время аудиенции, и спорить с этим — всё равно что объяснять кошке, почему нельзя спать на твоей подушке. Кошка выслушает, моргнёт и просто уляжется обратно.

Ему было около пятидесяти пяти. Румяный, полный, с бегающими глазками и мягкими чертами лица, которые излучали благодушие, как печка излучает тепло — постоянно, ровно и, казалось, без малейшего участия разума. Каждый аристократ в Империи был убеждён: на троне сидит безобидный дурак, и это устраивало всех, потому что дурак предсказуем, не лезет в дела Домов и не задаёт неудобных вопросов.

Родион Морн, граф и глава одного из Двенадцати Великих Домов, был убеждён в этом точно так же.

Он стоял перед троном в парадном мундире с гербом Морнов на груди — лицо высечено из мрамора, руки сложены за спиной, подбородок чуть приподнят. Поза человека, привыкшего командовать, а не подчиняться. Рядом — Мария, и даже здесь, в тронном зале, где всё было создано, чтобы подавлять, она умудрялась выглядеть так, будто пришла по собственной воле. Тридцать восемь лет, тёмные глаза, прямая спина, ни тени суеты в движениях — красивая, молчаливая и, как считал весь двор, бессильная. Жена, которая заплатила рангом А за рождение первенца и навсегда застряла на ранге В. Женщина, которую можно жалеть, но не нужно принимать в расчёт.

Впрочем, ни Родион, ни Мария не смотрели друг на друга. Оба смотрели мимо трона — туда, где по правую руку от Императора стоял Громобой.

Не заметить его было невозможно: бритоголовый здоровяк ростом с дверной проём, тёмно-бурые линии земляной печати тянутся по лицу от скулы через лоб за затылок, и пол едва заметно вздрагивает при каждом его шаге. Командир Длани Императора — семи архимагов, единственной силы в Империи, которую Двенадцать Домов не могли ни купить, ни сломать, ни обойти.

За колоннами угадывались ещё двое: худая седая женщина с серебристым узором на половине лица — Паутина, а где-то рядом, может быть у дальней стены, а может быть прямо за спиной — Тень. Сухой старик, который только что стоял в одном месте, а теперь стоит в другом, и никто не уловил момент перемещения.

Родион знал каждого из них.

— Морн! — воскликнул Император таким тоном, будто только что вспомнил, что у него назначена аудиенция. — Вы пришли! Чудесно. Присаживайтесь… нет, стойте. Если сядете, я расслаблюсь и забуду, зачем вас вызвал. А мне через час обещали фазана. Нового повара выписали, откуда-то с юга, говорят, творит чудеса. Кстати, вы пробовали южную кухню? Острая, невозможно острая, но что-то в этом есть…

Пётр оборвал сам себя, будто потерял нить, и уставился на блюдо с виноградом. Сорвал ягоду, рассмотрел её на свет, а затем съел.

Родион склонил голову ровно на столько, на сколько требовал этикет.

— Ваше Величество. Для нас честь быть принятыми.

— Честь, да, конечно, — Пётр рассеянно махнул рукой, уже высматривая следующую виноградину. — Так зачем я вас вызвал? Что-то приграничное? Или налоговое? Я вечно путаю… Секретарь! Подскажите, будьте добры.

Секретарь — сухой человек с лицом, которое словно было создано для того, чтобы зачитывать дурные новости ровным голосом, — раскрыл папку.

— Ваше Величество, поступило обращение от барона Кречетова относительно деятельности наследника рода Морнов в Академии Серых Холмов и прилегающем городе Сечь. Барон утверждает, что молодой Морн превышает полномочия, вмешивается в торговую деятельность, оказывает давление на местных торговцев и…

— Кречетов, — перебил Пётр, почёсывая подбородок. — Это который? С усами? Нет, с бородой. Или без? Помню, помню, такой… невысокий. Или высокий?

— С бородой, Ваше Величество.

— С бородой! Точно. Скучный человек. И почему же, этот скучный человек жалуется на вашего мальчика, Морн?

Родион не шевельнулся. Лицо осталось мраморным, как и положено главе Великого Дома, которого вызвали к трону по пустяковому поводу. Он знал о делах Артёма в Сечи достаточно: Воронов исправно присылал донесения, и Родион читал каждое. Страховки, алхимическая лавка, земли, стычки с местными. Он знал. Но Император не должен был знать, что он знает. А значит, для него Родион Морн не знал ничего.

— Мой сын проходит обучение в Академии Серых Холмов, Ваше Величество, — нужная формулировка родилась за полсекунды. — И не располагаю подробностями его текущей деятельности. И если Артём допустил что-либо, порочащее имя рода…

— Ой, бросьте, — Пётр махнул пухлой рукой, и виноградина, которую он держал, улетела куда-то под трон. Император проводил её взглядом с искренним огорчением. — Кречетов зануда, об этом знают все. Меня интересует другое. Секретарь, там ещё что-то было, помните? Какой-то доклад? Бумажка?

— Отчёт ревизора из Серых Холмов, Ваше Величество.

— Вот! Доклад! Давайте сюда.

Секретарь передал папку. Пётр раскрыл её, поднёс к глазам, прищурился, отодвинул на расстояние вытянутой руки, снова прищурился. Перевернул страницу вверх ногами. Перевернул обратно.

— Секретарь, у меня зрение село, или тут действительно написано, что мальчик Морн организовал в Сечи какую-то… как это… складчину?

— Страховую систему, Ваше Величество.

— Страховую систему! — Пётр произнёс это с таким удивлением, будто услышал, что кто-то изобрёл способ летать на стуле. — Это что же, он собирает деньги с людей, которые лезут в Мёртвые земли, а потом платит тем, кого там сожрали?

— Семьям тех, кого сожрали, Ваше Величество. Или покалечили.

— Семьям! Разумно, разумно. Мёртвым деньги ни к чему. Кстати, где вино? Нет, потом. — Пётр перевернул страницу. Бегающие глазки скользнули по тексту. — И тут ещё что-то про алхимическую лавку. И про тренировки. И про… земли? Морн, ваш мальчик уже владеет двумя баронствами? В семнадцать лет?