Чтение онлайн

Пішов дощ. Важкі холодні краплі почали падати на обличчя подорожніх. Скоро вони знайшли те місце на виступі, про яке говорила Кара. Велика скельна плита обвалилася і впала на валуни. Тепер вони її підтримували, утворюючи якусь подібність печери. Укриття було невеликим, але Річард подумав, що їм усім вистачить тут місця.

На підлозі імпровізованої печери лежало листя, уламки кори, клаптики моху і повзало безліч комах. Можливо, деякі з них були небезпечні. Том і Річард зрізали гілки і швидко змели все це сміття. Потім вони нарізали ялинника і поклали на землю, щоб було м'якше спати. Приємно запахло свіжою хвоєю.

Дощ посилився, і всі вони сховалися під навісом. Виявилося досить таки тісно, зате сухо.

Річард не дозволив розвести багаття, боячись, що птахи можуть відчути запах диму. Мандрівники поїли холодного м'яса, коржів і сухих фруктів. Все дуже стомилися, піднімаючись цілий день по схилу, і ледь розмовляли один з одним. Бетті серед них була єдиною істотою, яка могла стояти під навісом на весь зріст. Вона чіплялася до Річарда, поки він не почухав їй за вухом.

Тихі сутінки опускалися над лісом. Люди сиділи у своєму укритті, дивилися на поволі падаючі з природного карнизу краплі дощу і думали, що чекає їх попереду, там, в загадковій імперії, що була відрізана від решти світу на тисячі років. Імперії, захопленої зараз військами Ордена.

Річард дивився в темряву лісу, звідки долинали далекі голоси і шарудіння звірів і птахів. Келен згорнулася калачиком у нього на колінах. Бетті лягла поруч з Дженнсен.

Під теплою рукою чоловіка Келен тут же заснула. А Річард, як він не втомився за день важкої подорожі, так і не міг заснути.

Не перестаючи боліла голова, а отрута, вкорінившись у тілі, утруднювала дихання. Річард відсторонено подумав про те, що вб'є його першим — біль, спричинена його даром, чи отрута Оуена.

Всі спали. Вперше за довгий час лорд Рал був упевнений, що ця ніч пройде без пригод, і вона начебто спеціально дана йому для роздумів. Тому він сидів, боячись поворухнутися і розбудити дружину, яка пригрілися у нього на колінах.

Вся ніч була попереду. Річард неквапливо розмірковував. Він думав про те, як зможе виконати вимоги Оуена і його народу, щоб отримати протиотруту. Їх всього п'ятеро — він сам, Келен, Дженнсен, Кара і Том, — і навряд чи вони зможуть видворити армію ордена з Бандакара.

Але якщо Річард не зможе дістати протиотруту, його життя обірветься. І тоді ця подорож буде для нього останньою.

Йому здавалося, він тільки що, ледве чи не хвилину назад, знайшов Келен після того, як півжиття був розлучений з нею. Річард хотів бути з нею. Він хотів, щоб вони залишилися зараз удвох.

Якщо він не знайде єдине правильне рішення, все — їх теперішнє життя, повне любові, боротьби і страждань, і їхнє майбутнє, повне любові, надії і світла — втратить всякий сенс. І не тільки через головні болі.

Імперський Орден може взяти Замок Чарівників.

Річард вхопився за гранітний виступ і підтягнувся наверх. Він обтрусив з долонь дрібні гранітні осколки і повернувся до решти.

— Стежка йде тут. Там пройти нелегко, але можна.

Річард зловив сумнівний погляд Тома і побачив наповнені жахом очі Оуена. Бетті, виставивши вперед вуха — Річард витлумачив це як жест козлиного невдоволення, — заглянула у вузьку щілину і забекала.

— Я не думаю, що ми зможемо, — заскиглив Оуен. — А що якщо…

— Хтось оступиться? — Насмішкувато продовжив Річард.

Оуен закивав головою.

— Ну, в тебе є перевага в порівнянні з Томом і зі мною, — сказав Річард, піднімаючи свій мішок. — Ти не такий важкий. Якщо ми з Томом пройдемо, то пройдеш і ти.

— А як щодо цього шляху? — Оуен показав рукою на крутий схил гори праворуч. — Може, нам просто її обійти?

— Я теж не хочу йти через такі темні, вузькі місця, як це, — сказав Річард. — Але якщо ми підемо в обхід, то опинимося на обривистих краях скелі. А ти чув, Кара сказала, — вони дуже вузькі і небезпечні. Якби це був єдиний шлях, ми пішли б там. Але це не так, і тому доведеться піти тут. Зрозумій, Оуен, там нас легко побачать птахи. А якщо вони нападуть на нас, ми не зможемо захищатися і впадемо з обриву. Мені, як і тобі, не подобається цей шлях, але я не хочу опинитися на обриві, який продувається вітром, і який не ширший підошви мого взуття. Там, якщо послизнешся, то доведеться падати тисячі футів, та й птахи завжди готові запустити в нас кігті. Ти цього хочеш?

Оуен облизнув пересохлі губи, нагнувся і подивився в темну розколину.

— Здається, ти правий.

— Річард, йди до мене, — пошепки покликала його Келен, поки інші витягали з мішків зайві речі, щоб рушити далі без нічого. — Якщо це, як ти і думав, стежка, то чому вона така незручна?

— Думаю, що за кілька тисяч років величезні шматки скелі відірвалися і обрушилися вниз, застрягши під таким кутом і залишивши під собою вузький прохід. — Він показав униз. — Бачиш? Мені здається, всі ці камені були колись нагорі. А зараз вони там, де раніше була стежка.

— І немає іншого шляху: або ця печера, або обрив?

— Можливо і є. Напевно існують ще які-небудь стародавні дороги, але нам доведеться витратити день, щоб повернутися до розвилки. До того ж немає ніякої впевненості, що вони ведуть через гори. Але якщо ти хочеш, ми можемо повернутися і спробувати знайти їх.

— Не можна втрачати час, — потрясла головою Келен. — Треба швидше дістатися до протиотрути.

Річард погодився. Він не знав, як їм вдасться пройти всю захоплену Орденом територію, але за ніч у нього народилося кілька ідей. Спочатку йому необхідно отримати протиотруту. А потім можна буде спробувати здійснити задумане — він не бачив причин, щоб грати по правилах Оуена або Ордена.

Келен знову глянула на темний, вузький коридор попереду.

— А там немає змій?

— Не бачив жодної.

Том простягнув Річарду його меч.

— Я піду замикаючим. Якщо пройдеш ти, то і я зможу.

Річард кивнув і перекинув перев'язь меча через плече. Він поправив піхви на стегні і рушив вперед. Мішок Річард скрутив у вузол і прив'язав до живота, щоб той займав менше місця. Скельна плита лежала над його головою під кутом, тому він нагнувся і прослизнув у темряву. Чим далі Річард йшов, тим темніше ставало. Коли інші рушили за ним, останній промінь світла зник.

Дощі скінчилися, але з гір продовжували бігти струмочки. У печері стояла вода, покриваючи ноги по щиколотки, і коли подорожні йшли, луна їхніх кроків розносилося по проходуу. Волога відблисками мерехтіла на мокрих стінах.

Річард подумав, що якби він був змією, це було б підходящим місцем для нього. Келен йшла за ним, крок у крок. Відчуваючи потилицею подих дружини, він уявив, як відреагує Келен, якщо наступить в темряві на змію. Вже точно навряд чи порадіє, що він повів їх сюди.

Те, що лякає під відкритим небом, сприймається зовсім по іншому в місці, де не можна повернутися, втекти. У замкнутому просторі завжди виникає паніка.