Чтение онлайн

– Превосходно, милорд. Однако, дворяне этого края - нет. И, как я уже неоднократно указывал, они - луг, на котором мы пасемся.

Хорошо сохранившаяся леди-вампир по имени Урсула поднялась со своего места, чтобы присоединиться к Коломану перед троном. Ее серебристые волосы были связаны в пучок. Черный сатиновый корсет облегал талию. Бриллиантовое колье украшено лебединую шею, а драгоценные браслеты были исполнены в форме блестящей паутины.

– Если мы не можем защитить наших человеческие вассалов, мы начинаем выглядеть слабыми.

Глаза Виктора опасно вспыхнули. Урсула тоже была одной из окружения Маркуса. поэтому между ней и Виктором было мало любви. Ходили слухи, что она извращенно наслаждалась вкусом своей собственной крови, которая текла по венам многочисленных юных рабынь. Заостренные ногти Виктора процарапали резные каменные подлокотники трона.

– И как именно вы бы проявили силу?

– Подобно тому, как наши Вестники Смерти патрулируют окрестности ночью, - предложил Коломан, явно бросая вызов Виктору, - так и наши стражи-ликаны могут патрулировать днем.

Виктор не поверил своим ушам. Возмущенный, он вскочил на ноги.

– Ликанов - в патруль за стены замка? Без присмотра хозяев-вампиров? Вы с ума сошли?
– Ему было трудно понять, как даже Коломан не видел явного безумия такого предложения.
– Они просто звери, и дикость их презренной сущности не может быть искоренена.

Виктор не сомневался, что как оказались полезны ликаны как рабы, так же даже самые послушные из них вернутся к варварству, если дать им хоть полшанса. Только строгий контроль и постоянная дисциплина держала их в узде. Коломан был наивным дураком, если думал иначе.

– Я думаю, ваши опасения здесь необоснованны, - настаивал на своем боярин.
– Мы можем создать привилегированный класс ликанов: увеличить рационы, жилища, улучшить возможности спаривания, и, держа под рукой этих ликанов, мы будем знать, что им можем доверять. Возможно, ваш питомец, Люциан, тот, который сегодня спас жизнь вашей дочери.
– Хитрая улыбка подняла уголки тонких губ.
– Кстати, я думаю, мы должны услышать ее мысли по этому вопросу.

Он сделал театральный жест в сторону пустого сидения Сони. Как обычно, порывистой наследницы нигде не было видно. Разгневанный, Виктор наклонился к Танису и прошептал:

– Найди ее.

Коломан притворно удивился отсутствию Сони.

– М-м-м. У нее, похоже, более важные дела.

– Я... приму ваше предложение на рассмотрение.
– Сказал ледяным тоном Виктор.

Он думал объяснить отсутствие Сони тем, что ей чудом удалось уцелеть сегодня вечером, но решил этого не делать. Это дало бы Коломану и его холуям возможность напомнить Совету о многих предыдущих отлучках. Лучше не предоставлять никаких оправданий или извинений, чтобы это не было воспринято как признак слабости. Виктор держал стоический вид, а Танис тем временем тихо вышел из склепа в поисках пропавшей наследницы. Старейшину интересовало, что именно его заблудшая дочь делает прямо сейчас.

"И лучше бы у нее имелись очень веские основания в том, что поставила меня в такое неловкое положение!"

– Спасибо, милорд, - сказал Коломан, наслаждаясь своей победой.
– Будет отрадно иметь возможность успокоить дворян, когда они прибудут завтра, что мы принимаем их интересы близко к сердцу.

Это напомнило Виктору о делегации богатых человеческих вассалов, которые ожидались в замке следующей ночью для выплаты дани своим властителям и хозяевам.

Откровенно говоря, главнейшие интересы ничтожных смертных мало волновали его, но он с неохотой признавал, что такие ритуалы помогали сохранить общественный порядок. Он должен убедиться, что Соня будет рядом, чтобы приветствовать гостей - даже если ему придется силой вытащить ее из комнаты.

До рассвета оставалось всего несколько часов, когда Люциан положил молоток и щипцы. Пар вяло поднимался из ванной, рассол охлаждал раскаленный докрасна клинок меча, который он только что сформировал ударами. Ночь шла к концу, и замок уже готовился отойти ко сну на весь день. Тишина опустилась на двор снаружи, потому что стройка заканчивалась; без вампиров, присматривающих за их трудами, измученным ликанам-рабам была отпущена короткая передышка до заката следующего дня. Тяжелые портьеры и ставни закрывались на окнах замка, чтобы защитить дремлющих вампиров от палящих лучей солнца. Ликаны-часовые, часто называемые "дневной стражей", скоро должны заменить Вестников Смерти, размещенных на внешних стенах и сторожевых башнях замка. Если бы не было заведено в прошлом, большинство вампирских лордов и леди уже сейчас уединились бы до вечера.

"Наконец-то!" - подумал Люциан. Обрывками ветоши он вытер сажу и пот с лица. Он с нетерпением ждал этого момента, последние несколько часов тянулись бесконечно. Оттянув в сторону одну из тяжелых кожаных занавесей, ограждающих кузницу, он выглянул во двор посмотреть, не идет ли кто - нибудь. Увидев, что двор так тих и пустынен, как он и надеялся, он удовлетворенно кивнул. Единственным признаком жизни был тощий кухонный поварёнок, вытягивающий из колодца ведро с пресной водой. Люциан пронаблюдал, как мальчик скрылся в цитадели, оставляя внутренний двор замка совершенно пустым. В ближайшее время никто не придет сюда в поисках кузнеца.

Во всяком случае, он на это надеялся.

Он оглянулся в последний раз, просто чтобы убедиться, что никто не смотрит, и отступил вглубь кузницы. В топке затухал огонь, и он прокрался вокруг горна, туда, где за ним скрывалась восточная стена замка. Здесь была встроена в пол ржавая металлическая решетка. Чтобы исключить все возможности слежки, Люциан оглянулся через плечо, прежде чем присесть на колени возле решетки. Его пальцы впились в край решетки и оторвали ее от пола, открывая лаз в узкий сток. Снизу пахнуло зловонием выгребной ямы. Он отложил решетку в сторону, стараясь не греметь ею о стену или пол.

Люциан вспомнил арабскую сказку, которую слышал когда-то от торговца- сарацина.

"Сезам, откройся" - подумал он.

Сток предназначался для того, чтобы уносить воду, которой Люциан должен был тушить горн в конце ночи; но с некоторых пор он украдкой работал над расшатыванием металла решетки. Ширины желоба едва хватало, чтобы вместить взрослого человека, но Люциан сумел протиснуться в щель и скользнуть вниз по наклонному ходу, который привел в лабиринт зловонных сточных туннелей, петляющих глубоко под замком. Липкая слизь покрывала каменные стены, которые окружали Люциана, пока он искал путь через узкую, удушающую канализацию. Его глазам ликана хватило минуты-двух, чтобы приспособиться к почти кромешной темноте, и больше он не колебался. Возможно, заблудиться в этом подземном лабиринте и никогда больше не вкусить свежего воздуха было и легко, но Люциан еще раньше нашел путь через эти туннели; теперь он знал его наизусть. Он уверенно пробирался через нечистоты, которые отвратительно плескались на уровне лодыжек. Водоросли плавали на поверхности стоячей воды, а о том, что она несла в глубине, не хотелось и думать. Кучи человеческих черепов и разрозненных костей, спрятанных на каменных нишах, показывали, что в этих катакомбах когда -то хоронили мертвецов из замка; теперь же, когда в его стенах жили бессмертные, такие методы погребения уже давно не использовались. Люциан подозревал, что он был первым исследователем этих глубин за бесчисленные поколения.

Крысы разбегались при его приближении. Что-то скользнуло мимо ног. Люциан держал челюсти плотно сжатыми, пытаясь вдыхать поменьше вонючих миазмов, наполняющих воздух, но запах канализации был неизбежен. Не впервой он пожелал более чистого и менее отвратительного способа добраться туда, куда он хотел; ни одно цивилизованное существо не встало бы на этот путь, если он или она не имели достаточно веских причин, чтобы сделать это именно так, как Люциан. Он ускорил шаг при мысли о том, что ждет впереди. Он бы с удовольствием дошел до самого ада, если бы это было необходимо.