Чтение онлайн

– Мой повелитель! - Теперь Сежес умоляюще сложила ладони лодочкой перед лицом. - Пусть всё так. Вы отвергаете предрассудки, традиции, установления всё. Но есть один момент, который даже вы не сможете отвергнуть.

– И этот момент? - спокойно осведомился Император.

Чародейка в волнении облизнула губы.

– Говори, говори, Сежес. Впрочем, я могу закончить и сам. Браки людей и Дану обречены на бесплодие, следовательно, у нас не сможет родиться наследник престола. Так?

– Именно! - Сежес с отчаянием тряхнула головой. - А без наследника престола - какая ж эта Империя?.. Даже если нам удастся справиться с Разломом и прочими бедами? За кем пойдут легионы? Неужели появится новая династия? Такого ни разу не случалось!

Император пожал плечами.

– Есть множество способов. Например, усыновить ребёнка. Кто в точности уверен, что люди и эльфы не могут иметь детей? Кто это проверял?..

– Ну, проверять-то проверяли, - криво усмехнулась Сежес. - Все владельцы рабынь-Дану. Множество раз. От соитий не родилось ни одного ребёнка. Так что...

Правитель Империи вновь поднял брови.

– Неужто мне надо учить изощрённую в интригах Сежес? Как насчёт того, чтобы создать какое-нибудь поистине грандиозное заклятье, которое позволит нам, и только нам двоим, иметь ребёнка? Если уж так важно, "что подумает народ"?

– Конечно, это можно сделать... - нехотя призналась Сежес. - Но, мой повелитель, всё равно найдётся слишком много сомневающихся! Пойдут слухи, они станут питать смуты...

– Сежес, - спокойно сказал Император, - я слышал все твои резоны множество раз. И про то, что нельзя оставлять престол без наследника, и про опасность смены династии, и необходимость "замирения с баронами". Но пока перед нами Разлом, а у меня - эта рана, - он поднял обмотанную уже успевшими в очередной раз потемнеть бинтами левую руку, - ни о чём другом говорить нет смысла. Если Разлом станет распространяться и мы не сможем его остановить, совершенно неважно, останется у меня наследник или нет.

– Нет, повелитель, не всё равно! - Сежес даже вскочила. - Разлом может сожрать Мельин, но остановиться перед Семандрой. Может обратить в ничто северный континент, но не тронуть южное взморье. Может удовлетвориться нами и оставить остальные части света. И тогда Император Мельина должен будет найти место для новой Империи. Мы упорны, повелитель, мы - Люди, прорвавшиеся в своё время сквозь ливень стрел Дану на берегу Черепов.

"Можно подумать, ты сама там была", - казалось, говорил сумрачный взгляд Императора.

– Нет, Сежес, нет. Не утомляй меня. И не вынуждай меня звать Вольных, чтобы они выводили тебя под руки. Перед нами дело. Когда справимся с ним, станем думать обо всём остальном. Теперь же, пожалуйста, покинь меня.

– Как будет угодно моему повелителю, - недовольно пробурчала Сежес, церемонно приседая и пятясь к выходу из жарко натопленного шатра.

За пологом послышался шум, навстречу чародейке шагнул один из Вольных, отрывисто поклонился.

– Мой Император, вернулись разведчики. Молодой барон Марий Аастер. И ещё... посланники Нерга, повелитель. С кого прикажешь начать?

– Зови молодого Аастера. Видно, что-то из ряда вон.

– Слушаю и повинуюсь. - На лице Вольного ничего не отражалось.

Действительно, молодые разведчики, даже бароны, но в скромном звании урага, то есть помощника центуриона, не должны соваться с докладами непосредственно к Императору. Их выслушает в лучшем случае первый центурион их легиона, примус пилус. Ну, может, третий легат.

Полог откинулся, Вольный ввёл молодого барона. Марий упал на одно колено.

– Мой Император.

– Встань, барон Аастер. И говори, с чем пришёл.

– Повелитель, мы захватили троих, молящихся Слашу Бесформенному.

Если бы не рука, Император вскочил бы с походного ложа.

– Где. Как, - проговорил он. Это были даже не вопросы.

Марий пустился в объяснения, что его дозор выдвинулся на целый день пути перед главными силами, шли всю ночь и к утру достигли брошенной обитателями деревеньки при небольшом деревянном замке. Жил там, видать, какой-то захудалый барон, а может, просто выбившийся "в люди" землевладелец из неблагородных, но сейчас, в грозную пору, все подались в другие места. Тем не менее над замком поутру они заметили дымок. Решили проверить, зашли... с разных сторон. И повязали всю компанию.

– Они и пикнуть не успели, повелитель! - войдя в азарт, Марий весьма нецеремонно подпрыгивал и размахивал руками. - Обряд свой мерзючный травили, прошу повелителя меня простить, а мы тут и наскочили, ну и...

Отчего-то Императору очень хотелось прошептать "наконец-то". Аколиты Слаша попадались и раньше - на востоке, во время кампании против Семандры. Ничего сверхъестественного из них выжать тогда не удалось. А теперь, глядите-ка, далеко ж они забрались...

– Хвалю, барон, - кивнул Марию Император. - Я чувствую, ты не уронишь доброго имени Аастеров. Распорядись, чтобы пленных допросили.

За молодым бароном упал тяжёлый ковровый полог. Император посмотрел вслед, переводя сбивающееся дыхание. Кое в чём проклятая Сежес была-таки права. Силы его убывали, а Всебесцветный Нерг сподобился только сейчас разродиться ответом.

Всё это время посольство Ордена оставалось при императорской ставке, но держалось в сторонке, само по себе, не притрагиваясь даже к исправно посылаемым съестным припасам и питаясь только привезённым с собой. Приставленные к ним соглядатаи (увы, не из Серой Лиги) следили за каждым их шагом, но так и не смогли заметить ничего подозрительного. Если посланцы и пересылались с набольшими Нерга, они сумели сохранить это в тайне.

И вот они просят аудиенции. Наконец добились ясности?..

Что ж, Слаш Бесформенный может подождать.

...Когда посольство всебесцветных наконец вошло в шатёр, у ложа Императора собрались обычные лица: проконсул Клавдий, командиры легионов, легат-секретарь Аврамий, явилась и Сежес. Как-то так получилось, что некогда мятежная чародейка стала, как встарь, постоянным членом импровизированного коронного совета. Правда, держалась она теперь совершенно по-иному.

– Мы получили ответ, мой Император, - после обмена протокольными приветствиями и вручения верительных грамот без обиняков начал нергианец. Всебесцветный Нерг согласен на твои условия.

Императору пришлось приложить известное усилие, чтобы на лице ничего не отразилось.

– Мы примем участие в походе к Разлому. Не скрою, выживание мира нас волнует меньше возможности обрести уникальные, небывалые знания. Которые мы так или иначе сможем передать тем, кто последует за нами - в Мельине или же где-то ещё. Мы поможем Императору Мельина в борьбе с его недугом. Мы... поможем также и значимой для него персоне.

– И взамен всего этого - простое разрешение Нергу на человеческие жертвоприношения? - прищурился Император.