Чтение онлайн

— Пойдём, думаю, тебе найдётся место у костра акулин.

Моё лицо скривила недовольная гримаса. Поднявшись, я отыскала рыбу на палочке, что упала в песок, когда я бросилась спасать акулёнка.

— Вот это, — я показала Протею свою находку, — МОЙ ужин, его и БУДУ есть! Подачек мне не надо.

— Прекрати строить из себя обиженку. Ты спасла члена племени, раздели трапезу…

— Ребёнка спас ты. Раз считаешь меня безответственной, не мешай исправляться!

Вычурно поклонившись, я пошла в сторону своего домика, размахивая над головой грязным рыбьим филе.

Вот она, моя гордость: один раз отказал — не предлагай больше помощь! Не приму! Умирать буду, не приму! Больше на каприз похоже? Пусть так. Зато это МОЙ каприз!

* * *

Ночь. Под крики неведомых имперцам птиц, в домике, сложенном из бамбука, обняв колени, сидела девочка. Её взгляд был направлен в никуда. Воспоминания о прошедшем дне тяжкой ношей легли на сердце Астры.

[Офицер, вам нужно поспать], — прозвучал в телепатическом канале голос терминала.

— Слушай, Эфия, можно с тобой поговорить, по секрету? — робко поинтересовалась волшебница.

— Данные пользователей…

— Нет-нет, давай без «пользователей» и прочего… поговорим, ну просто…

— Хм. — Домик накрыла тень скрадывающего звуки барьера. — Слушаю тебя, дитя.

— Ты никому не расскажешь, точно?

— Даю слово дзе.

— Я… дважды чуть не… покончила с собой?

— Да, но к счастью, худшего удалось избежать.

Девочка поджала губы, ей захотелось себя ударить. Погибнуть на поле брани во имя идеалов Андропонии… За справедливость — это одно… Однако умереть просто так, по глупости…

— Энтинус однажды коснулся твоего источника, правильно?

— Да… это было отвратительно. Будто оголённый нерв дёрнули.

— Тогда представь, что будет, если душа вспыхнет, растает в ревущем пламени. Я видел это тысячи раз, мучения носителей прошли сквозь меня, оставили след. Такова война.

— Соболезную.

— Душа — источник маны и проводник воли. Распад лишил бы тебя и того и другого. «Пожертвовать кусочек» — не получится.

— Даже ангелы бессильны?

— На этот вопрос сложно дать однозначный ответ. Душа состоит из астрального вещества, не материя и не энергия. Жители небесной твердыни ищут способ его производства с момента основания города. В мире магии нет ничего невозможного. Кто знает, что притаилось за горизонтом.

— Слушай, будь со мной построже, ладненько? Током меня стукни, если снова зарвусь, или…

— Мудрый выбор, так и поступим.

На нейроинтерфейсе маленькой волшебницы появилась надпись: «Личные настройки установлены».

— А ещё, эм…

— Отбрось беспокойство. Доступ к личным данным дзе имеет только Верховный Главнокомандующий. Этот закон — крепче брони Зорна.

— Помнишь то тело мёртвого акулина, оно ведь… Нужно ли обо всём рассказать? Если да, то кому?

— Я всё записал. Как поступить с информацией — решать тебе.

Астра нахмурилась. Единственное имя, которое ей приходило в голову: «Энтинус». Однако она не представляла, как до него достучаться.

5. Офицер Астра

Крики легионеров тонули в гвалте возмущённой толпы. Руины старой церкви, где «злобная, продавшая душу дьяволу ведьма, забрала жизни двух инквизиторов», обступили зеваки. Настоящих магических битв не видали в империи уже много лет. Всем хотелось поглазеть на место сражения.

Преторианская когорта, телохранители самого императора, взяли место происшествия в кольцо. Владыка Лампары лично распорядился отправить лучших из своих людей. Такая щедрость со стороны правителя, несомненно, подчёркивала бы высокое доверие престола к делам гильдии магов… Если бы император видел в волшебниках нечто большее, чем инструмент. Широкий жест был лишь поводом вмешаться в дела Обозревающего Небеса.

— Гранд-мастер, сэр, зачистка окончена. Останки и найденные предметы рассортированы согласно вашему предписанию, — доложил командир когорты.

Солдаты личной гвардии императора носили сверкающие латы, покрытые мягчайшими шёлковыми тогами. Их шлемы украшали пестрые гребни из перьев Южных птиц. На поясе воинов висели искусно отделанные ножны. Весь их образ демонстрировал несравненную роскошь и зависимость Лампары от магии.

— Как жаль, как жаль. Плохо, очень плохо… — бурчал себе под нос глава гильдии, раздражённо ковыряя кожу на ладони. Преторианца он упорно не замечал.

— Сэр? — Легионер имел право уйти, только убедившись, что был услышан и понят.

— Не маячь перед глазами! — Обозревающий Небеса ударил командира когорты по лицу. Щека преторианца вспухла: шлем, способный выдержать попадание баллисты — оказался бесполезен против своего создателя.

— С уважением к вашим приказам, сэр! — Не меняясь в лице, легионер стукнул себя кулаком в грудь и удалился.

— Я найду тебя, внучка, не сомневайся. Ты откроешь мне путь на север, — прошептал гранд-мастер, наблюдая, как из его ладони, вместо крови, вытекает чёрная жижа.

Раздражение древнего мага империи было безмерным. Столица душила Обозревающего Небеса. Престол не гнушался любыми средствами, лишь бы сунуть нос в его работу. Стол главы гильдии ломился от докладов: похищения чародеев бандитами, пожары в лабораториях… Он знал виновного в лицо, однако бросать перчатку к ногам преступника не спешил. Открытый конфликт с императором мог закончиться только победой одной из сторон и полным поражением другой. Сесть на трон — последнее, чего хотел гранд-мастер. Обозревающий Небеса лелеял мечту — сбежать, покинуть Лампару, скрыться. Найти место, где никто бы не мешал его исследованиям.

Твёрдый каблук закона всё сильнее давил на горло магам. Месяцем ранее, император издал указ, согласно которому, его люди могут проникнуть в любое помещение гильдии, наблюдать за ходом всех, даже самых тонких экспериментов. Древнему чародею пришлось ответить ударом на удар. Он телепортировался в сокровищницу короны и разбил там склянку волшебного пламени. Столб чёрного дыма взвился до небес. Пожар тушили неделю. Его Величество был вне себя от ярости, рвал и метал, однако сделать ничего не мог. Злоумышленник не оставил следов.

«Как вы знаете, наш славный город пронизывает бесчисленное количество труб, что несут добрым жителям Лофоса свет волшебных каминов, тёплую воду и прочие радости жизни. Невежественные стражи, допущенные в лаборатории, приносили с собой еду и спиртные напитки, приводили женщин. Наши механизмы не терпят попустительского отношения. Выражаем искренние соболезнования вашей утрате», — такой отчёт составили специалисты гильдии магов, прибывшие на место в качестве экспертов.

— Сгорели ценнейшие артефакты, не говоря о драгоценностях! — беспомощно кричал император, оставшись наедине с собой. — Трубу прорвало?! Из-за моих людей?! Клевета! Видит Бог, только дайте повод, каждого обезглавлю!