Чтение онлайн

– Ого, уже догоняют, - подметил Андрей, оправившись после удара, - разгоняем маршевый…, как у нас с двигателями маневрирования?

– Готовы. – Ответила Мария.

Подполковник резко усилил подачу топлива, надеясь сразу стряхнуть астероиды с хвоста:

– Дьявол…, они уже слишком близко подошли. – Он ускорял корабль, что было мощности у двигателя, но ведомые силой притяжения камни продолжали преследовать его.

– Как они оказались позади нас?! Пояс астероидов ведь впереди. – Мария начинала нервничать, понимая, что их усилия напрасны.

– Думаю, они уже давно кружат вокруг планеты, это просто орбитальный мусор. – Объяснил полковник.

– Попробуем уйти в сторону. – Андрей плавно повернул штурвал, и челнок начал медленно крениться вправо. При всей своей ловкости в маневрировании Андрей не мог повернуть корабль достаточно резко, чтобы уйти от преследования – даже самые тяжелые астероиды продолжали двигаться, повторяя его траекторию.

– Здесь этот фокус не пройдет – это не реактивный истребитель, - сказал Уайт.

– Я знаю! Не говорите под руку. – Отбился Андрей, корчась и прерывая дыхание в усилии.

Уайт не стал делать ему замечаний за столь дерзкую фразу, а попросту замолчал, полностью доверившись его решению.

Андрей продолжал изгибать траекторию и все более убеждался, что это бесполезно.

– Что будем делать? – Спросила Мария, глазами умоляя его дать ей надежду.

– Не знаю. – Обреченно ответил он и начал медленно выравнивать корабль.

Весь экипаж с надеждой смотрел на кресло первого пилота, ожидая каких-нибудь изменений. Но ничего не происходило… Казалось, подполковник смирился с неудачей, но под личиной уныния скрывалась борьба за жизнь, стремительный и настойчивый поиск.

– Мария!
– Произнес он вдруг.
– Сколько еще до Деймоса? Мы не пролетели мимо?

– Нет, еще сто десять километров, минус тридцать пять градусов по тангажу.

– Отлично, сворачиваем к нему. – С холодным, как лед, взглядом, Андрей надавил на штурвал до упора, не меняя скорости. Теперь ему оставалось следить за приближающимся серым куском породы протяженностью 16 километров.

– Андрей, они нас догоняют, – напомнила ему Мария. Он не отвечал ничего – лишь продолжал сосредоточенно вести корабль прямиком к спутнику Марса.

– Готовьтесь к маневру примерно через тридцать секунд, скоро появится притяжение. – Предупредил он команду.

Астронавты, и без того вспотевшие от волнения, набирали воздуха в легкие и сильнее прижимались к сидениям, чтобы приготовиться к перегрузке. Ти Джи, как всегда, крепко сжимал руку Ляо, стараясь принять на себя весь ее страх; Алексей что было воли держал себя в руках и через силу приковывал свое внимание к крохотной планете, приближавшейся к ним. Они начинали чувствовать, как тела их набирали вес, волосы опускались перед глазами, сердце ускоряло кровь бессчетными ударами.

Деймос становился все ближе, устрашая и обрекая на гибель своей мертвой белой твердью. Мария зачарованно смотрела на него, не отводя глаз, и сдерживала себя, что было сил, и все же рука ее невольно тянулась к руке подполковника, по-прежнему уверенно давившей на штурвал.

– Маша, не надо. – Сдержанно вымолвил Андрей.

– Подполковник…, - тихо и опасливо произнес Уайт с нарастающей интонацией.

Андрей как на равного смотрел на приближающийся гигантский камень и ощущал, меж тем, как корабль все крепче сливался с ним, как он грозно дрожал, повинуясь его усилию. И тут, поняв, что приблизился к планете на предельное расстояние и что медлить было некогда, он резко потянул штурвал на себя, увеличив мощность до предела, и Прометей взмыл над Деймосом, едва не коснувшись его своим сильным, стальным брюхом; Андрей троекратно усилил подачу топлива, чтобы немедля уйти от притяжения, и свора диких астероидов, нагретых пламенем его двигателей, протаранила за ним поверхность спутника разрушительным градом, выбросив тысячи мелких камней в глубины космоса.

Подполковник медленно снижал скорость, выравнивая траекторию движения по касательной к поверхности Марса. Члены экипажа по одному приходили в себя, притяжение Деймоса исчезло за несколько секунд, за ним вместе с голосом майора Любинской пришла ни с чем не сравнимая радость спасения:

– Астероиды упали на спутник, опасность миновала.

Астронавты громко выдохнули в один голос, это был как раз тот момент, когда ни один из них даже не подумал бы спросить себя, в чем цель или смысл его жизни…

Полковник первым снял с себя ремни безопасности, чтобы крепко хлопнуть по плечу их общего спасителя – первого пилота Андрея Лобкова:

– Мы обязаны жизнью тебе, дружище.

Тут оба офицера почувствовали, что нашли, наконец, общий язык, и это еще прибавило спокойствия, вдобавок к тому, которое они уже получили, сохранив свою жизнь. Подполковник ничего не ответил на это – он улыбнулся, глядя, как и прежде, на круглый горизонт красной планеты.

– Отличная работа, Андрей. – Сама от себя не ожидая, почти прокричала Мария после сдержанного молчания.

– Подполковник круче всех! – Воскликнул вслед за ней Джерри.

– Какой курс теперь? – Обратился к пилоту Алан.

– С этого момента мы будем спутником кружить вокруг планеты, из движков будут работать только двигатели маневрирования, для уменьшения радиуса эллиптики.

За их восклицаниями раздалось дружное рукоплескание, и вновь настал тот момент, когда весь экипаж почувствовал себя одной большой командой, момент, когда можно было забыть обо всех неурядицах и спорах, простить друг-другу все...

230 миллионов километров от Солнца, 190 триллионов тонн плотного вещества и тысячи больших и маленьких кратеров в твердых каменистых равнинах…

Когда-то Марс был светлой, потенциально пригодной для жизни планетой с плотной, насыщенной кислородом атмосферой, множеством морей и рек, льющихся с высоких, скалистых вершин, и десятками дышащих пламенем вулканов. И вся эта природная гармония в один день превратилась в хаос, когда спутник Танатос приблизился к планете непозволительно близко и разорвался под действием ее гравитации, осыпав дождем из горящих осколков моря и равнины. В один миг голубое небо стало красным от огня и мутным от дыма, когда астероиды исполосовали его, подняв песок и землю на десятки километров; сложно представить, как небо горит подобно сухому торфянику, обжигая почву, лед и воду. Моря кипели, поднимались в атмосферу и уносились вместе с ней в далекий космос, отбрасываемые взрывной волной, сравнимой по силе с ядерным ударом.

За сотни миллионов километров в космическом пространстве было видно, как планета сгорела дотла; моря и реки выкипели, земля окислилась и превратилась в ржавчину, атмосфера разрядилась и заполнилась углекислым газом. Теперь Марс похож на выжженную красную пустыню без воды и кислорода, и лишь километровый слой вечной мерзлоты в толще литосферных плит напоминает о том, что на мертвой планете была и может быть вода. Ежесезонные песчаные бури мечутся здесь от полюса к полюсу, укрывая поверхность от солнечного света. Температура даже летом не поднимается выше нуля, зимой же достигает минус ста шестидесяти, горные хребты и скалы мерзнут без солнечного тепла под песчаным покровом.