Чтение онлайн

В главном здании института, в его многочисленных коридорах, похожих на лабиринты, а также часто пустовавших лабораториях, нетрудно было найти укромный уголок и уединиться в нем от постороннего взора. Этим и пользовались Ник и Тэсс, часто встречаясь в каком-нибудь укромном месте во время конференций.

Вот и сегодня они в очередной раз устроились в кабинете на пятом этаже под номером 1313 и тихонько разговаривали. Время от времени Тэсс и Ник весело смеялись какой-нибудь удачной шутке, но тут же испуганно замолкали, боясь оказаться обнаруженными кем-нибудь из своих коллег. Они сидели, тесно прижавшись и чувствуя приятное тепло друг от друга, Тэсс доверчиво склонила голову на плечо Ника.

У стены, напротив них, словно солдаты в строю, стояли новенькие дроиды, очевидно, только что сошедшие с конвейера.

– Смотри, как они похожи на нас! – показала на них Тэсс, отстранившись от Ника. – Не отличишь, где настоящий живой филариец, а где машина.

Она встала и подошла к дроидам, чтобы лучше их разглядеть.

– А этот – прямо вылитая я!

Действительно один из дроидов был необычайно похож на нее.

– А ты не догадываешься, почему вы так похожи? – засмеялся Ник и тоже подошел к дроидам.

– Ну, и почему же? – весело спросила она.

– Да потому, что Рой по уши в тебя влюблен…

– Это он тебе сказал, или ты сам догадался?

– Здесь слова не нужны, все и так видно! – полушутливо ответил Ник. – Ходит и облизывается на тебя! Все в институте об этом знают!

– Не хочу ничего о нем слышать! Я запрещаю о нем говорить, иначе я рассержусь! – сердито запротестовала Тэсс.

Девушка осторожно провела рукой по плечу дроида. Покрывавшая его оболочка походила на ее кожный покров, разве что была чуть-чуть холодней ее.

– Когда я смотрю на них, мне становится как-то не по себе, – пожаловалась она, убирая руку. – Даже не могу сказать, почему… Чувствую в них какую-то угрозу что ли…, – она на минуту задумалась.

– Ну, что ты! – попытался успокоить ее Ник. – Поведение машин предсказуемо. Его определяет программа, заложенная в их мозг, если, конечно, так можно назвать то, что здесь находится, – он пальцами коснулся головы дроида. – Машина не может выйти за границы своей программы. Понимаешь?

– Их мозг становится с каждым разом все совершеннее, а может, он когда-нибудь сформирует свое собственное сознание, подобное человеческому? Как ты думаешь, кто одержит победу дроид или человек?

– Не бойся, глупенькая, мы, ученые, все держим под контролем! – важно заявил Ник.

– Хорошо, если так! Но как мы узнаем, что этого еще не произошло? Навряд ли дроиды поспешат рассказать нам о зародившемся у них сознании, -грустно произнесла Тэсс.

Они уже собрались вернуться на свои места, как раздавшийся непонятно откуда смех заставил их вздрогнуть, они притихли и переглянулись. Как им показалось, смех исходил от дроидов и походил скорее на прерывистое скрипучее хихикание. Ник и Тэсс какое-то время еще стояли молча в ожидании, что смех повторится, но в кабинете было тихо.

– Наверное, кто-то из сотрудников института, – осторожно предположил Ник, продолжая прислушиваться и краем глаза наблюдая за шеренгой дроидов. – Наши ребята любят пообщаться в перерывах в коридоре, рассказать пару анекдотов, пошутить. Правда, администрация запрещает это, но, увы, не все можно отследить…

– Возможно…, – неуверенно согласилась с ним Тэсс, с опаской поглядывая на дроидов.

Они вслух старательно убеждали себя и друг друга в том, что звук исходил из коридора, но в душе отчетливо понимали, что его источник здесь, рядом с ними. Хорошее настроение улетучилось, и они пошли искать себе другое убежище. Побродив по этажу какое-то время, они вскоре уединились в небольшой библиотеке, каких было много в здании института и которая оказалась абсолютно пуста.

– Какое счастье, что тут нет этих дроидов Роя, – обрадовалась Тэсс. – Мне иногда кажется, что они прекрасно слышат и понимают нас…Смотрят на нас своими холодными пустыми глазами и пытаются влезть в наши мысли!

– Ты преувеличиваешь! – засмеялся на нее Ник.

Он снова обнял Тэсс, и она почувствовала исходящие от него тепло и спокойствие.

– Как там новые дроиды? Джи-3, кажется? Ты что-нибудь знаешь о них? – вдруг спросила девушка, вспомнив последний разговор с отцом.

– В институте про них мало, что известно. С ними работает только группа Эльта, самого близкого помощника Роя… Все сильно засекреченно, но слухи про них ходят…

– Какие?

– Говорят, что они по своим способностям сильно превосходят предыдущие модели.

– Ты имеешь ввиду по интеллекту?

– Да, и не только… Я слышал, они запросто могут менять свою внешность, правда, мне это кажется маловероятным. Ты же знаешь, как слухи могут обрастать самыми фантастическими небылицами.

Неожиданно из коридора послышался крик, сначала высокий и яркий, затем низкий, монотонный, скрежещущий. Видимо, живое существо, его издававшее, было тяжело ранено и испытывало адские муки. Оглушенные этим криком, Ника и Тэсс, не сговариваясь, бросились к двери и выскочили в коридор, но там никого не было. Они прислушались, стон раздавался теперь уже из шахты лифта, с каждой минутой он становился все тише и тише. Тэсс заметила на полу несколько пятен крови.

– Что происходит? – недоуменно воскликнула она. – Нужно позвать кого-нибудь на помощь!

Она бросилась ко второму лифту, но Ник остановил ее.

– Нас никто не должен видеть здесь вместе, иначе Рой в лучшем случае выкинет меня из института, а в худшем…, – он не закончил фразу, не желая еще сильнее пугать девушку. – Тебе следует, как можно скорее, вернуться в конференц-зал, а с этим я разберусь сам.

Тэсс послушалась его, она села в свободную кабину лифта и спустилась вниз. Там, на первом этаже, она незаметно проскользнула в зал, где проходила очередная конференция, и заняла свободное место. Она пыталась вникнуть в слова выступавшего на трибуне и не могла, душераздирающий крик продолжал стоять в ее ушах. Ее всю трясло, зубы мерно отбивали чечетку. Но никто не заметил ни ее появления в зале, ни того нервного состояния, в котором она пребывала. Все с увлечением следили за происходившим на экране на стене за спиной оратора. Там умные машины с удивительной легкостью и мастерством готовили, прибирались, развлекали детей, водили летательные аппараты, автомобили и делали еще массу всяких полезных вещей.

В то время, как Тэсс приходила в себя в конференц-зале, Ник вернулся в свою лабораторию. Он сделал это так шумно, что находившиеся там сотрудники, все как один, повернулись к нему, их лица выражали недоумение.

– Ты что себе позволяешь? – возмутился Кут, руководитель лаборатории.

– Вы слышали, там…? – закричал Ник, запыхавшись и показывая рукой вверх, сотрудники переглянулись.

– Что там? – не понял Кут. – Говори яснее.

– Крик! Ужасный крик, словно кого-то убивают!

– С какой стати здесь, в институте, крик? – удивился Кут и неприязненно посмотрел на подчиненного, словно перед ним стоял сумасшедший. – Хватит нас разыгрывать, пора работать.

– Какой розыгрыш? Там кровь на полу!

Коллеги снова переглянулись, поведение Ника казалось им странным. Представить, что в институте произошло убийство или что-то вроде того, было выше их сил.

– Где там? Ник, ты хорошо себя чувствуешь? – спросила его Ада, с которой он часто спускался в столовую перекусить чего-нибудь.