Чтение онлайн

«Это же ее стая! — осенило немолодого эльфа. — Вся ее стая! Она позвала сейчас их сюда, чтобы мы поняли: вызов брошен им всем! До последнего зверя! Темная бездна!»

Драконица окинула хмер оценивающим взглядом, однако ни одна из кошек даже не подумала пятиться от раздраженной Матери. Напротив, они смотрели в ответ с какой-то ноткой снисхождения, если не сказать — с жалостью. Смотрели внимательно, долго, словно старались запомнить ту, что рискнула бросить им вызов. И не страшились ее свирепой мощи, потому что за ними стояла не меньшая сила. Когда же почти над самой головой драконицы звонко хлопнул последний портал, пропуская вперед еще одну пару громадных кошек, даже Мать не сумела сдержать изумленного вздоха: две громаднейшие хмеры мягко ступили на захрустевший под их весом камень, а затем вопросительно взглянули на хозяйку.

— Вы вовремя, — мягко улыбнулась Белка, встретив укоризненный взгляд кровной сестры. Траш вместо ответа глухо заворчала, отчего пришедшие хмеры беспокойно задрали морды, а Карраш, достигший за последние годы иоистине устрашающих размеров, неодобрительно рыкнул.

Вместе с хмерами зарычали почти три сотни перевертышей, охотно пришедшие на зов вожака. Стоящий между двумя кошками и не испытывающий от этого никакого дискомфорта Рос тоже подал голос, сообщая, что готов спустить стаю на любого, кто вздумает задеть ту, что стала всем им такой же Матерью, какой некогда была и драконица для своих детей. Он не морщился от запаха хмер, не замечал, что одна из них тяжело дышит ему в затылок, — все распри были забыты, едва по Проклятому лесу прокатился могучий призыв.

Владыка Эоллара при виде этой жутковатой стаи пугливо вздрогнул, а когда порталы снова натужно загудели, сообщая о новых гостях, он с тревогой взглянул на Элиара. Эльф был бледен как полотно, но его вискам струился пот, пальцы рук подрагивали, удерживая огромное количество нитей, но он до сих пор не выглядел изможденным или умирающим. Устал, конечно, но отнюдь не истощился. А если и загорелся сейчас сапфир в его венце, то лишь для того, чтобы помочь хозяину с резервами.

В оглушительной тишине сквозь обновленные воронки так же слаженно и четко шагнули новые фигуры. На этот раз — самые обычные, двуногие, но вооруженные до зубов и обвешанные таким количеством оружия, что не привыкшему к подобному зрелищу владыке стало нехорошо. Это были эльфы. Причем и темные, и светлые, которые умело рассредоточились, привычно заняли места между хмерами и перевертышами. Оглядели удивленно озирающихся драконов, которых, надо думать, в жизни никогда не видели, а затем дружно отсалютовали и так же выжидательно уставились на своих владык.

— Ну, Тиль, — процедил сквозь зубы Элиар. — Знал бы я, что ты всю свою элиту сюда потащишь, запасся бы кристаллами побольше. Одни хмеры сколько вытянули, не считая охотников и твоих ушастых стрелков.

— Так надо, — невозмутимо отозвался темный владыка, следя, как его эльфы окружают драконов. — К тому же я был уверен, что ты справишься. И ты справился, так что не ной и гаси свои дырки. Теперь уже все. Больше никого не ждем.

Светлый чуть не сплюнул с досады и подумал, что еще намылит этому интригану шею. Как только Милле родит, так и намылит, пока она будет занята с малышами.

— И что это такое? — брезгливо осведомилась Великая Мать, когда движение наверху прекратилось.

Белка тонко улыбнулась:

— Моя стая. Разве не видишь? Можешь посмотреть повнимательнее и тогда поймешь, что к чему. А еще — сообразишь, я думаю, что при любом раскладе и как бы ни повернулась ситуация, даже если ты окажешься проворнее и каким-то чудом сумеешь отобрать у меня тело, живой они тебя отсюда не выпустят.

Драконица нахмурилась:

— Они пойдут против тебя? Посмеют тебя убить?

— Они поклялись мне на крови, — спокойно сообщила Белка, и у Матери удивленно дрогнули ресницы. — В каждом из них есть частичка моей силы. В каждом течет частичка моей крови. Они — стая. Такая же, какая когда-то была у тебя. Только, в отличие от тебя, я их никогда не предавала. Поэтому если со мной что-то случится или я буду уже не я, они исполнят свой долг. Будь уверена — отсюда ты не уйдешь.

— Стая? — уже другим тоном переспросила драконица, присмотрелась и вздрогнула. — И в самом деле, узы у каждого… когда ты успела?!

Белка невесело усмехнулась:

— У меня было целых пять лет, чтобы осознать себя. Были твои сны, в которых таилось немало подсказок. И любящий муж, который позволил мне занять положенное место, не боясь оказаться слабой, беззащитной или уязвимой. Так что сегодня ты бросила вызов не только мне, крылатая. Ты вызвала на бой всю нашу стаю. Всю мою семью. А в таких случаях ваш закон суров: все или никого, проигравших просто не будет. Но поскольку на данный момент твоя собственная стая приняла мои объяснения, поскольку твой среброкрылый сын оказался мудрее тебя, я снимаю с них брошенный тобой вызов. И биться будем только мы одни. На правах Матерей. По праву сильнейших. Или ты еще сомневаешься в моих полномочиях?

Драконица оглядела оскалившихся хмер и неопределенно шевельнула хвостом.

— Пожалуй, нет. Мне будет даже лестно воплотиться в тебе, чтобы принять под руку твоих «детей».

— Ты не поняла, — ласково улыбнулась Гончая. — Мне не нужен поединок с тобой сам по себе. И не нужен лишний риск для моих ребят. Я собираюсь тебя уничтожить и избавить этот мир от твоего смердящего духа.

Великая Мать тихо зашипела:

— Ну попробуй, малявка… посмотрим, на что ты способна!

Гончая только усмехнулась и приготовилась к бою. Однако едва драконица встала на дыбы с явным намерением обрушиться на нее всем своим весом, где-то на границе Скальных берегов промелькнула серебристая звездочка. Высоко, почти над самыми скалами. И она очень быстро приближалась.

— Оте-е-ец… — донесся до драконов слабый женский голос, а мгновением позже небеса расступились, пропустив белоснежного крылатого коня с прекрасной наездницей в таком же белоснежном, развевающемся на ветру платье.

— Эланна! — вскрикнули одновременно ллер Адоррас и Тирриниэль, но юная владычица не услышала.

Спрыгнув с запыхавшегося лейдэ где-то над головой окаменевшей драконицы, она огляделась и торжествующе махнула рукой, в которой оказался зажат какой-то блестящий предмет. Следом за ней с уставшего Леинара соскочил Истаэр. На мгновение оторопел при виде развернувшейся внизу картины и бесстрашно спрыгнул со скалы, спеша передать своему владыке что-то невероятно важное.

— Прочь! — раздраженно отмахнулась Мать, щелкнув хвостом по верхушке скалы.

И хотя тело у нее было ненастоящим, хотя много в ней еще было от призрака, все же треугольный кончик не промахнулся — с устрашающим грохотом обрушил на камни целый горный пласт, почти у самых ног испуганно отшатнувшейся Эланны. Кузнеца, к счастью, не задело — за какие-то жалкие секунды он успел убежать довольно далеко. Однако когда драконица недобро прищурилась и ударила снова, у ллера Адорраса сердце оборвалось.

— Эланна!

На этот раз Мать была точна: длинный хвост, обрушившись на невинную скалу, разнес ее вдребезги, вызвав целый ливень колючих осколков. Испуганно заржавший лейдэ недолго думая сорвался в небо стрелой, едва успев расправить широкие крылья. Чертыхнувшийся Истаэр инстинктивно прикрыл голову рукой, чтобы каким-нибудь дурным утесом его не шарахнуло по темечку. И только запутавшаяся в платье Эланна не успела ни отшатнуться, ни отпрыгнуть, ни убежать — край скалы с устрашающим грохотом рухнул вниз, заглушив ее слабый вскрик и надежно похоронив под каменными громадами.