Чтение онлайн

Дальше до города мы добрались уже без происшествий, где узнали и об успешном перевозе золота в подгорное хранилище. Наша отвлекающая операция благополучно завершилась, хоть и не без потерь. Погиб один гвардеец, в момент удара своим копьем по противнику высунувшийся из-под щита силы и поймавший арбалетный болт точно под обрез кольчужного капюшона, прикрывавшего лоб. Пятеро раненых вовремя получили помощь целителя и завтра снова встанут в строй.

К утру от разведчиков стало известно, кто стал той второй силой, напавшей на нас сразу же после разминки с бандитской засадой. Просто так заплатить выкуп Слуги Истинного не пожелали, потому предприняли наспех подготовленную попытку быстро вернуть отданные деньги обратно. Для этого четыре сотни гвардейцев второго кавалерийского отряда, по словам капитана Тука, за пару дней до нынешнего события тайно проникли через Перевал, изображая очередных ссыльных, поток которых сюда не прекращался, наоборот, резко увеличившись в последнее время. Другие люди провезли амуницию гвардии и провели коней, как будто для продажи здешним обитателям. Даже на аукционе Большого Базара специальные торги прошли. Наши разведчики проспали такой хитрый ход в связи с занятостью наблюдениями за официальной частью делегации, ведущей с нами переговоры.

Прибывшие командиры гвардии прекрасно знали о готовившейся бандитской засаде на «золотой караван» и рассчитывали воспользоваться бандитским нападением, банально отобрав у победивших, но сильно помятых разбойников ценную добычу. Или же просто подождав, когда они нашу колонну остановят и свяжут боем охрану, и только потом появившись во всей красе. Потому-то их основные силы и располагались сзади. Нас же атаковал резервный отряд, выставленный на случай, если какая-то машина с золотом все же случайно вырвется из западни. На прорыв всей колонны и присутствие столь большого числа охранников резервный отряд совсем не рассчитывал, потому-то после первого залпа с нашей стороны отказался от продолжения атаки, хотя именно она и имела реальный шанс на успех. Основной отряд вовремя подойти не успел, ввязавшись в бой с главными силами бандитов, которые не заметили, когда богиня удачи повернулась к ним задом. Цепочка произошедших друг за другом случайных событий позволила нам быстро удрать с места побоища, где отряды гвардии и бандитов практически уполовинили друг друга. С нашим исчезновением, поняв бессмысленность дальнейшего сражения, случайные противники прекратили остервенело убивать друг друга и кое-как разошлись в стороны, оставив на обочине дороги кучу трупов. Гвардейцы не ушли, пока не забрали всех своих раненых и погибших, а также амуницию. Бандиты хотели было им помешать, польстившись на ценные трофеи, но самые наглые получили по головам острым железом. Отобрав у разбойников несколько телег, гвардейцы погрузили на них своих убитых и раненых и сразу же отступили через Перевал, мстить им стало совершенно бессмысленно. Среди разбойников после такого поражения произошли многочисленные столкновения, заметно уменьшившие их и так понизившуюся численность. Я выдал команду разведке вычислить и захватить основных зачинщиков нападения на нашу колонну. Сильно хотелось узнать, кто передал бандитам информацию. А затем начались настоящие мирные дни перед новым витком кровавой войны.

Односторонняя гонка вооружений

Целый месяц мирной жизни, который удалось купить за пятьдесят тысяч отката, значил для нас весьма много. Пока карательные армии прибудут к Смертным Землям, пока перейдут Черный Перевал и начнут продвигаться вглубь… за это время мы должны хорошо подготовиться. Доверять информации от Брата Ато нельзя. У него свои интересы, ради которых он легко нарушит любые договоренности, а реально прижать его нечем. Даже нашу тайную сделку он мог легко вывернуть к своей пользе, объяснив все исключительно военной хитростью, если мы попытаемся его шантажировать. А деньги брал, дабы мы поверили в серьезность его дезинформации. В общем, опять требуется рассчитывать исключительно на собственные возможности, которых сейчас явно недостаточно, чтобы реально противостоять идущим сюда карателям, особенно если их поддержат некоторые местные силы, в чем можно даже не сомневаться.

Последнее нападение на нашу колонну, выявило серьезные недостатки имеющегося вооружения. Против подвижной бронированной конницы арбалеты оказались малоэффективны. Да, благодаря обстрелу удалось сбить темп и частично расстроить ряды идущей в атаку конницы, но все равно, если бы не быстрое отступление — потери могли быть весьма велики. Требовалось дать в руки моим воинам дальнобойное многозарядное оружие, способное пробивать гвардейские брони, и тогда подобные атаки станут самоубийственны для кавалерии. По всем параметрам идеально подходил автоматический огнестрел, но мне категорически не хотелось переходить некую невидимую грань, за которой начнется серьезная гонка вооружений. Слишком уж просто в изготовлении огнестрельное оружие, и если технология его производства уйдет на сторону — плохо придется всем. Пока есть такая возможность — лучше зря не рисковать. Опасно даже просто популяризовать сам принцип метания небольшого снаряда разогретыми газами. Ибо маги могли придумать замену пороху: к примеру, мгновенно нагревая воду, выстреливать пулю перегретым паром. Для этого даже электричества не нужно, все легко осуществлялось другими известными приемами и сдерживалось лишь отсутствием доступных емких накопителей энергии. Потому требовалось попытаться решить вопрос, обходя дальней стороной легко копируемые принципы, причем на уровне уже имеющихся в нашем распоряжении технологий.

Перебрав в голове все подходящие варианты, решил делать «гаусс-пушку» — то есть метательное оружие, где небольшой снаряд разгоняется до очень высоких скоростей магнитным полем серии расположенных друг за другом электромагнитных катушек. Только она как-то удовлетворяла всем критериям необходимого — в первую очередь, сложностью эффективной реализации. Существенными недостатками подобных конструкций в мире, откуда я попал сюда, являлись большие габариты накопителей энергии и низкий КПД всей системы, который практически невозможно было повысить на имеющемся технологическом уровне. Здесь же, благодаря магии и сверхпроводникам, стоит попытаться все эти проблемы успешно решить. По крайней мере, серьезных препятствий пока не наблюдалось, и можно ставить натурные эксперименты, которые покажут верность выбранной идеи или же заставят искать принципиально иные решения. Изначально рассматривал и другие возможные варианты, но главный критерий выбора конструкции — в ее потенциальной повторяемости конкурентами, которая должна долгое время оставаться минимальной. До тех пор, пока никто, кроме нас, не сможет серийно производить сверхпроводники и сложные электронные амулеты с процессорной начинкой — копирования можно не опасаться. Даже не всякий инженер из моего мира, прошедший полноценное обучение местной магии, тут справится. Если сделать ускоряющую обмотку из обычного проводника — вместо грозного оружия получится игрушка, не пригодная для боевого применения, так как энергия снаряда окажется недостаточной для поражения хорошо защищенных целей. Та же история и с управляющим амулетом, благодаря быстродействию которого можно максимально утилизировать энергию, затрачиваемую на разгон снаряда.

Хоть поставленная задача и выглядела относительно простой, однако только на создание первого условно-рабочего прототипа у меня ушел целый день и весь запас имевшейся жизненной силы. Пришлось сначала рассчитывать, а потом экспериментально подбирать конструкцию линейного ускорителя из катушек, разрабатывать сложнейший управляющий амулет, а затем подбирать режимы подачи энергии в обмотки и своевременного извлечения ее из них, чтобы обеспечить максимальное ускорение снаряда с минимальными потерями. В принципе даже самая простая схема из трех катушек заработала практически сразу, только не обеспечивала требуемой энергии снаряда. Снаряды тоже пришлось создавать совершенно оригинальные. В моей конструкции нельзя стабилизировать пулю вращением, потому пришлось придумать, как стабилизировать ее полет за счет сопротивления воздуха с минимальными потерями скорости.

За первым прототипом «гаусс-пушки» пришлось делать второй, а за ним и третий, полностью переделывая конструкцию линейного ускорителя и устройство управляющего амулета. В один момент даже хотел бросить эту глупую идею и поискать альтернативные варианты, но взыграла конструкторская злость. Если такого никто не делал раньше, это не значит, что такое невозможно. Закусив губу, продолжил ставить один эксперимент за другим, постепенно совершенствуя непослушную конструкцию.

Механика подачи снарядов из двухрядного магазина получилась практически сразу, там не возникало заметных сложностей, кроме хитрой пружины, но электромагнитный ускоритель никак не хотел покоряться. Только к третьему прототипу вся конструкция стала как-то отвечать требуемым параметрам, оставаясь пока совершенно неэргономичной, пригодной лишь к эксплуатации на испытательном стенде и желательно подальше от живых людей, попадавших в поле мощнейшего электромагнитного импульса. Зато удалось в пределе достигнуть семидесяти выстрелов от одной полной зарядки накопителя ловушки алхимиков. Сама же ловушка — далеко не образец экономичности расхода энергии. Большую ее часть действующий эффектор тратил, прикладывая совершенно излишнее по мощности магическое воздействие на одиночную цель, потому больше шести полноценных срабатываний с полной зарядки ловушка никогда не обеспечивала. Мне же удалось этим же объемом заряда семьдесят раз разгонять практически до километра в секунду маленькие снаряды весом в семь грамм. Сначала их толкал вперед упрощенный и существенно уменьшенный боевой эффектор от защитной системы, и только потом вступал в действие основной ускоритель. Только таким тандемом получалось обеспечить нужную энергию снаряда и приемлемые габаритные размеры оружия.

Оперенные металлическими волосками «стрелы» легко пробивали гвардейские кольчуги с расстояния пятисот метров, а обычную кольчугу дырявили и с целого километра. Их не могли остановить даже наши голубые брони, но уже только при выстреле в упор. На своей золотистой кольчуге решил не проверять, однако щит силы амулетной конструкции сильно меня порадовал, выдержав очередь из восьми выстрелов. Дальше у нагревательных эффекторов, питавших амулеты щита, сработала внутренняя защита, и они отключились. Мой собственный щит смог выдержать только три попадания, следующие друг за другом: на большее не хватало скорости реакции нервной системы, даже работающей на полном ускорении. Если тупо не стоять в бою на одном месте — можно не опасаться попасть даже под пулеметную очередь.

Еще день ушел на создание четвертого — финального прототипа, который уже соответствовал всем жестким требованиям реального боевого оружия. Магазин на шестьдесят зарядов, отдельный сменный блок электрического накопителя, полностью совместимый с радиостанцией, крепкий внешний корпус, обеспечивающий защиту нежной начинки от ударов и повреждений, удобная внешняя форма и вес менее трех килограмм. Внешне готовая конструкция напоминала футуристически зализанной формы винтовку компоновки «булл-пап» с выдвижным штыком и интегрированным вторым толкательным амулетом. С его помощью можно метать небольшие гранаты, сделанные из тех же накопителей алхимиков, или же сшибать с ног стоящих невдалеке противников. Не хватало лишь оптического прицела, учитывая получившуюся дальнобойность.

Но и тут совершенно случайно наметился серьезный прогресс. Испытывая свое новое оружие, раз за разом пробивая толстую железную плиту маленькими стрелками, подбирая тонкие настройки управляющей схемы, я заметил на лице помогавшего мне подмастерья-стекольщика настоящие очки. На зрение ему жаловаться не приходилось — для этого здесь целители имеются, очки предназначались для защиты глаз при работе со стеклом, которое иногда взрывалось мелкими осколками при ошибках мастера, придающего ему нужную форму. Это мне проще постоянно держать щит силы, который легко задержит любые осколки, менее сильным магам приходилось защищать свои глаза иными способами. Расспросив самого мастера, выяснил — здесь давно умеют делать стеклянные линзы и подзорные трубы, только на них практически нет спроса. Изделие получается дорогим, и заплатить за него могут немногие.

Маги для дальнозоркости используют взгляд силы, военные полагаются на своих магов. Потому подзорные трубы считаются скорее развлечением богатых жителей городов, желающих понаблюдать за соседями через окна домов, не привлекая к себе при этом особого внимания. Впрочем, получалось подобное далеко не всегда. Стекольщик как раз и погорел на том, что его клиент попался при наблюдении в подзорную трубу за дворцом влиятельного столичного Лорда, когда тот своими развлечениями наносил серьезный ущерб собственному престижу. Хоть стекольщик и не имел к самому инциденту какого-либо отношения, но был продан как раб в Смертные Земли за изготовление орудия преступления вместе со своими подмастерьями, потеряв имущество, жену и двоих сыновей, доставшихся его младшему брату по наследству. Причем всерьез считал, что еще легко отделался.