Чтение онлайн

— Теперь уже можно, попробуй! — Зельевар достал тонкую трубку-пробник, набрал туда несколько капель бесцветной маслянистой на вид жидкости конечного продукта и поднес ее к моему рту.

Сомневаясь в его желании так незатейливо отравить меня, высунул язык.

— Ох! Ну и гадость, брр… — Едва продукт оказался во рту, как скулы свело от чудовищной горечи. — Что это такое?.. — еле-еле выдохнул я, запив эту гадость вовремя поднесенным стаканом с простой водой.

— Подожди минуту… — Актиус довольно щурился, несмотря на направленный в него мой взгляд, от которого можно было запросто загореться.

Минуту ждать не пришлось: мое недовольство еще не достигло своего максимума, когда я ощутил эффект действия, сильно похожий на тот, который возникал после пары глотков эликсира жизни. Только сейчас бодрость и резкое возрастание сил оказались еще сильнее. Также чувствовались и некоторые изменения в теле, причем все они распознавались как исключительно позитивные. А ведь на язык попала лишь капля непонятной субстанции, над которой мы вдвоем работали целый день, изведя минимум центнер исходного сырья и не одну сотню литров специально очищенной воды…

— Идеальный эликсир силы здоровья и долголетия, — заметил Актиус, глядя на мое изумленное лицо. — Судя по древней легенде, именно из него позже создали простой эликсир жизни, — сказал он немного погодя.

— Подожди, — внутренние ощущения не позволяли мне мыслить полностью рационально, — как же так: эликсир жизни мы получаем из корня жизнянки, причем это простой эликсир с прямым переносом свойств…

— А откуда эти свойства берутся в том самом корне? — ехидно улыбаясь, спросил меня мастер, поставив своим вопросом в тупик.

— Ну… — мне пришлось спешно вспоминать все свои знания о сем уникальном растении, благо голова к этому моменту полностью прочистилась, — жизнянка растет в особых местах только рядом с деревом-стражем, и потому ее корень… — говорил и сам же ощущал, что несу полнейшую чушь.

— Древняя легенда гласит — жизнянку, как и многие другие растения с полезными свойствами, создали специально древние мастера. — Голос Актиуса набрал мощи, его распирало от чувства превосходства над всеми прочими своими коллегами. — Все те сложнейшие преобразования, которые ты сегодня произвел с исходными компонентами, авторитет Вит, растение делает само за весьма продолжительный срок своего роста, а конечный продукт помещает в корне, дабы обычные люди смогли легко получить из него ценнейший эликсир. Именно так говорится в той легенде. Раньше в нее никто особо не верил, ибо ни у кого из зельеваров не хватало сил и способностей провести полную цепочку преобразований от начала до конца. Но теперь мне удалось доказать сам факт искусственного происхождения жизнянки и некоторых других растений. Такое открытие заслуживает звания Великого Мастера, если будет признано гильдией зельеваров и столичной Академией.

Вот, значит, как! Несмотря на свой формальный статус моего раба, он тут занимается научными изысканиями, грубо используя своего хозяина в роли подсобного чернорабочего. Мне вся грязная работа, а ему великая слава и почет? Хотел было высказать ему что-то в подобном духе, но он меня опередил, озадачив в очередной раз:

— Жаль, никому кроме нас и нашего узкого круга посвященных нельзя сообщать об этом потрясающем открытии.

— Почему же? — спросил, уже примерно догадавшись о причине его больших сомнений.

— Это станет слишком большим попранием основ, низводящим в глазах большинства людей все современное искусство зельеварения до уровня жалкого подражания древним, как это некогда произошло с амулетами. А ведь за прошедшие с тех пор века создано множество иных ценнейших эликсиров, которые невозможно получить из искусственно выведенных древними мастерами растений.

У меня вообще-то мысли на тему оказались совсем иными. О профессиональном престиже я ведь даже не задумался, представляя главную опасность в попытках воспроизведения технологий из древних легенд другими зельеварами. Работая с исходными компонентами и последующими преобразованиями, несколько раз отмечал заметную озабоченность моего наставника по данной части. Видимо, не так уж и безопасна эта работа. Мастер ведь пропускает некоторые потоки через самого себя, и есть немалая вероятность просто не пережить некоторые производственные этапы. Банально здоровья не хватит. Ладно, не стану приписывать Актиусу намеренного желания побыстрее сжить со света своего хозяина, который слишком по-доброму к нему относится.

— Какие еще полезные свойства имеет этот «идеальный эликсир»? — спросил своего хитрого раба о более актуальном.

Тот вместо ответа вначале просто пожал плечами и только потом стал рассказывать:

— Об этом в дошедшей до наших дней легенде ничего не говорится, кроме слов «полный», «идеальный», «позитивный» — для любого человека и животного. Есть собственные мысли — данный эликсир гораздо сильнее хорошо известного нам эликсира жизни, и его требуется гораздо меньше, но все прочие свойства нужно проверить на практике его непосредственного использования. Если ты разрешишь, мы его выдадим нашим боевым отрядам, а также проверим на раненых, и тогда вскоре можно определиться уже точно.

— Сначала договорись с целителем Осусом и тогда проверяй, — принял я вполне естественное в такой ситуации решение, поднимаясь из-за стола.

Внутри меня бушевала шальная энергия, требуя немедленного выхода в физической активности. Давненько я не танцевал со своим «живым мечом» в ночной темноте…

Разведка сельхозугодий

Мы выехали в путь еще затемно, опасаясь не столько врагов, сколько дневной жары. Погода обещала быть безоблачной, потому основную часть пути лучше проделать по утренней прохладе. Хоть до нужного места ехать не так далеко, но это только если судить по карте. Требовалось сначала обнаружить ответвление от основной дороги, ведущее к нужному району, ибо пробираться через лес и заболоченную низину — далеко не самое приятное дело. Ответвление мы нашли быстро, в качестве четкого ориентира имелась небольшая речка, но оно оказалось совершенно непроезжим. Когда-то давно новую дорогу выложили каменными плитами, а потом их сняли и куда-то увезли, оставив лишь несколько расколотых плит. Лес же не преминул воспользоваться таким обстоятельством, и теперь на месте бывшей дороги сквозь кусты змеилась едва заметная звериная тропа, остальное капитально заросло молодой лесной порослью. Даже искатели нечасто ходили этим маршрутом: далеко от городов и практически нечего брать. Пришлось пару-тройку километров вести мотоциклы, держа за рули, затем лесная дорога опять стала вполне проезжей, так как здесь каменные плиты верхнего покрытия оставались нетронутыми. Видимо, ее не полностью разобрали, сняв покрытие только близко к основному пути. Около двадцати километров по лесной дороге — и мы выехали на совершенно открытый участок. Лес неожиданно обрывался, словно уткнувшись в невидимую границу, за которой начинались заброшенные поля. Пройдясь вдоль этой границы, я обнаружил торчащие из земли небольшие каменные столбики, от которых изредка проскакивало в сторону далеких гор какое-то слабое колебание силы. Именно оно, похоже, и сдерживало экспансию леса на открытое пространство. Впрочем, в некоторых местах небольшие кусты все же смогли отвоевать жизненное пространство у травянистых растений. Среди полевого многообразия достаточно часто встречались одичавшие потомки культурных злаков. Проехав несколько километров прямо по колышущемуся в порывах ветра морю зелени, мы обнаружили вполне сохранившиеся участки культурной пшеницы, вот-вот дойдущей до уровня зрелой спелости. Впрочем, эта спелость получалась слишком неоднородной, так как здесь же встречались колосья, только-только наливающиеся соком, и было много совсем молодых побегов. Я уже знал, что магия позволяет заметно ускорять или замедлять рост растений и созревание плодов. Значит, хоть с семенным фондом проблем не возникнет. Имелись веские подозрения в специальной предварительной обработке мертвящей магией всего поставляемого в Смертные Земли зерна, дабы полностью исключить возможность его прорастания здесь. Лично я на месте своих оппонентов именно так бы и поступал.

Ближе к горам обнаружились заросшие ржаные и гречишные поля, тоже представляющие исключительно семенную ценность. Хотя, если хорошенько постараться, некоторая часть урожая пойдет и в пищу. Пара крестьянских поселков алхимиков, расположенных вдоль небольшой речки, текущей со стороны гор к лесу и петлявшей зигзагами через обширные поля, вызывали совершенно удручающие впечатления полнейшей разрухи. Все более-менее ценное отсюда давно утащили, изъяв металл до самого последнего гвоздя. Остались на месте лишь крепкие кирпичные остовы домов, заполненные внутри всяким мусором, часто со следами давнишних пожаров. И все же слишком хорошо строили свои дома алхимики — каменная кладка простояла под открытым небом без всякой защиты более полусотни лет и не потеряла свой прочности. Хоть завтра можно ставить крыши и настилать полы, затем малярно-штукатурные работы — и получится не хуже новостроек. Решено: сразу по возвращении отправлю сюда пару строительных бригад: одна быстро починит дорогу, а вторая займется восстановлением домов и хозяйственных построек для техники. За ними сразу же пойдут желающие записаться в колхозы, пора этой пустующей земле вновь обрести рачительных хозяев.

Вроде бы все интересное осмотрели, и день катится к вечеру, пора возвращаться. Дорога окончилась во втором дальнем поселке, дальше пути нет. Только на карте рядом еще нарисована обширная горная долина, которую стоит искать, двигаясь против течения речки. «Очень интересное дело», — тихо сказал себе под нос, анализируя невероятные ощущения, поступающие от искательского амулета. Ловушки. Огромное множество ловушек, надежно перекрывавших узкое ущелье, за которым должна находиться интересующая нас долина. Ловушки прятались даже на отвесных скалах, потому и альпинисту тут делать нечего. Кто-то очень сильно хотел, чтобы в долину случайно не проник никто посторонний из людей, но при этом на зверей подобное ограничение не распространялось. Когда мы подъезжали к ущелью, в него на наших глазах юркнула небольшая стайка парнокопытных, похожих на лесных оленей. Ущелье оказалось шириной около десяти метров, и по его дну текла речка, благодаря которой мы его так быстро и нашли. Но заглянуть дальше не получалось. Ущелье изгибалось, и кроме отвесных скал ничего не видно. Взгляд силы здесь тоже пасовал, так как горы легко размывали его.

— Прямо какое-то тайное убежище там прячут… — Марина подошла вплотную и незаметно подключилась к моим чувствам, так как у нее при себе сейчас отсутствовал искательский амулет.

А ведь специально для нее расковырял одну штуку из давних трофеев, снятую с шеи отступника Искательского Братства. Тот амулет по своим возможностям практически не отличался от моего знака, разве только я не проверил его в роли пропуска к вратам на Черном Перевале.

— Если кто-то хотел здесь нечто особенное спрятать — нам нужно непременно это увидеть! — Я повернулся к девушке, перестав вслушиваться в свои ощущения. — Пройти здесь ногами абсолютно нереально, дыр и тайных троп нет, — вынес я свой окончательный вердикт. — На большой скорости тоже не проскочить, там сплошные камни, а не ровная дорога. Остается один вариант — перелететь по воздуху. Значит, лечу один, ты остаешься тут и ждешь меня или моего сигнала по радио. Судя по карте, ущелье тянется на несколько километров, заряда в накопителях амулетных конструкций гарантированно хватит пролететь в одну сторону, а вот на обратный путь — уже не уверен.