Чтение онлайн

До последнего графства, как и говорил граф Вендаль, добирались весь день. Когда подъехали к замку, охрана ворот уже ушла в караулку и не сразу вышла на стук.

– Кого там несет? – спросил недовольный голос. – В такое время порядочные люди уже спят.

– Вообще-то, за оскорбление герцога таких, как ты, должны вешать, – сообщил ему Сур. – И повесят, если тотчас не откроешь ворота!

– Подождите маленько, ваша милость, – сказал стражник. – Я не могу нарушать порядок. Сейчас подниму остальных.

Остальных он поднимал минут пять. После того, как ругающиеся стражники разобрали копья и встали у ворот, открылось смотровое окошко.

– Извините, господа, но вас слишком много! – сказал чей-то голос. Сам я вас пропустить не могу, сейчас позову капитана.

– Надо было все-таки заночевать в последнем постоялом дворе, – сказал Сергей Суру после получасового ожидания.

– Вы же видели, милорд, что это был за двор, – не согласился Сур. – Одно название. Мы бы туда при всем желании не поместились, а для ночевки под открытым небом уже холодновато. Кажется, все-таки добудились капитана, слышите, идет?

– Кто такие, и почему так поздно? – спросил заспанный мужской голос.

– Новый хозяин провинции герцог Аликсан с визитом к графу! – ответил Сур. – А что поздно, так до вас от графа Вендаля раньше не доберешься. Нам еще долго здесь торчать на холоде и выслушивать оскорбления вашей стражи? В конце концов, такое невнимание становится оскорбительным, а оскорбление герцога – это достаточное основание для того, чтобы всех вас перевешать, а вашему графу искать себе другое графство!

– Сколько вас всего? – спросил капитан.

– Вместе с герцогом полсотни конной охраны, – ответил Сергей. – Вот что, милейший, если у вас трясутся поджилки, или вы здесь сами ничего не решаете, то зовите быстрее графа, не то мы уедем ночевать в ближайшую деревню, а потом и вовсе уедем обратно. Но вашему графу это точно выйдет боком. Чем дело закончится для вас, я даже подумать не берусь, не хватает фантазии.

– Я сейчас позову графа, – решил капитан. – Пусть он решает!

Минут через двадцать Сергей злой и замерзший сидел в трапезном зале вместе с графом и пил горячий чай. От еды он отказался.

– Вы должны их понять, ваша светлость, – вступился за свою охрану граф. – Пятьдесят воинов – для стражи немалая сила, а никого из вас они не знают. Вам надо было взять у Вендаля кого-нибудь из его людей, которые здесь часто бывают, тогда и проволочки не было бы.

– В следующий раз я прихвачу самого графа, – пообещал Сергей. – Вы были бы правы, будь у вас поблизости враги. Но ваше графство, пожалуй, самое безлюдное место в провинции. У вас здесь даже разбойников нет, потому что на дорогах некого грабить! Все соседи, кроме Вендаля, далеко и с ними хорошие отношения. И кого вам так бояться? У вас одной стражи больше, чем у меня охраны, да еще наверняка сотни три дружины.

– Вы неправы, ваша светлость, – не согласился граф. – Это по зимнему времени на дорогах никого нет, а по теплу народа много. А этим летом, пользуясь войной и отсутствием крепкой власти, кто-то из баронов вышел со своей дружиной на дорогу и начал потрошить обозы. Место у нас глухое, вы правы, вот капитан и подумал, что вы можете быть такой дружиной. Трех сотен воинов у меня нет. Было немногим больше двух, но половину из них я отправил в армию короля, и они до сих пор не вернулись, а оставшаяся сотня спит в казарме. Как видите, сил для того, чтобы наводить порядок, у меня мало.

– Когда приеду домой, отправлю к вам своих дознавателей с отрядом в тысячу солдат, – пообещал Сергей. – Проверят все окрестные баронства и найдут того, кто устроил бесчинства. Свидетелей, конечно, не осталось?

– Всех вырезали подчистую, – сказал повеселевший граф. – Это вы хорошо придумали, милорд, только вместо тысячи пришлите пятьсот солдат. На любое баронство этого хватит с лихвой, а я их смогу нормально разместить в замке.

– Сколько у вас всего баронств?

– На землях графства шесть баронских владений и около двухсот имений других дворян, – ответил граф. – Послушайте, милорд, я вам советую продолжить наш разговор завтра. А то вы так и заснете за столом. Девушки на ночь не надо?

– Ваша правда, – сказал Сергей, поднимаясь из-за стола. – Рано встали, да и ехать пришлось весь день. Показывайте, куда вы меня определили. А девушки мне не нужны.

Утром после знакомства с семьей графа и завтрака хозяин пригласил своего гостя для беседы в небольшую гостиную.

– Здесь нам никто не помешает говорить, – сказал он Сергею, усаживаясь на диван. – Садитесь где вам удобно, милорд и спрашивайте. Вы ведь приехали ознакомиться с графством?

– Прежде всего, я приехал познакомиться с вами и вашей семьей, – ответил Сергей. – И попутно решить кое-какие дела. Не скажете, Петр, почему все в провинции так спокойно отнеслись к смене хозяина? Мне даже показалось, что дворяне этому рады.

– Правильно показалось, – кивнул граф. – Так оно и есть. Хоть мы и в глуши, но это не значит, что ни о чем не знаем. И о войне, и о вашем в ней участии наслышаны. Герцог Лантар не зря так поделил провинции королевского домена. Конечно, в первую очередь выбор обусловлен их расположением, но, как мне кажется, не только им. Он взял себе провинцию Алар, которая принадлежала Сандорам сотни лет. У него, как у королевского канцлера, там сильные связи и хорошая репутация. А вот в нашей провинции его бы приняли гораздо хуже. Немногим больше двух лет назад у нас был свой герцог, который что-то не поделил с юным королем. Войска Аглаи штурмом взяли столицу и устроили резню. Ладно бы вырезали только семью герцога, так еще и треть населения столицы пострадало. Впрочем, что я вам об этом рассказываю, вы сами прекрасно знаете, что творит солдатня при взятии городов. И столицей тогда дело не ограничилось. Так что, в отличие от многих других, мы прекрасно представляем, чем могло закончиться вторжение Мехала, если бы не вы. И ладно бы только Мехал, а то и наши герцоги в любой момент могут устроить разборки. Слава богам, что мы даже не заметили, что нас завоевал Марди, да и то только благодаря вам. Вы ему просто не оставили времени заняться новым приобретением. А то он бы с нас еще потребовал и денег, и солдат. Вряд ли ему дали бы что-то после того, как у нас то же самое взял Андре, и вряд ли бы он с этим смирился. А вы сейчас самый сильный герцог королевства, так что с вами нам будет куда спокойнее, чем с кем-то другим.

– Хорошо, что вы это понимаете. Тогда вы должны понять ценность того, что я вам хочу предложить. Речь идет о ваших дружинах...

Проговорили они до самого обеда и, кажется, графа удалось убедить в преимуществах большой армии.

После обеда Сергей решил посоветоваться с ним по поводу обратного пути.

– Ужасно неохота уходить тем же путем, каким шли сюда, – сказал он графу. – Десять дней тащиться через всю провинцию, да еще отбиваться в каждом замке или городе от гостеприимства хозяев. Дома масса дел и семья, по которой ужасно соскучился. А граф Вендаль говорил, что в двух днях пути от ваших земель проходит тракт из бывшей королевской столицы в Ордаг. Если это действительно так, то мы сможем выиграть дней семь.

– Все так, – ответил граф. – И у меня даже есть человек, который знает дорогу и может вас провести. Это мой лесничий. Но поблизости от вашего пути не будет ни одной деревни и ночевать придется в лесу.

– Что, совсем безлюдные места?

– Не совсем, – поморщился граф. – Есть там поблизости одно баронство, но я бы вам туда заезжать не рекомендовал. Барон Родгайл у меня в списке подозреваемых в бесчинствах на дорогах стоит на первом месте. Во-первых, больше половины случаев приходится на места поблизости от его земли, а во-вторых, он единственный из всех держит большую дружину. Сколько у него сейчас бойцов, я не знаю, но до войны было три сотни мечей, а в королевскую армию он отправил только два десятка солдат.