Чтение онлайн

— ...Заключается в том, что корсары курсируют туда-сюда по одному квадрату, выслеживая добычу с упорством голодного шакала. Масштабы квадрата, как правило, не превышают дюжины парсеков. Мерзавцы знают, что ни один объект, опрометчиво оказавшийся в пределах этого сектора, не проскользнет незамеченным. — Волынщик вздохнул и развел руками. — Некоторые весьма преуспели в своем бизнесе. Некоторые заключают союзы, действуют сообща, а затем делят добычу. Те же, что не желают делиться, распоряжаются несколькими кораблями... С такими скрягами бегать наперегонки — гиблое дело. Покуда один какой-нибудь юркий малыш вроде твоего, перемещения коего не требуют больших энергетических затрат, утюжит субпространство, остальные ждут в сторонке. Огромные расстояния не позволяют дать какой-либо сигнал, поэтому время от времени другой хищник также ныряет в субпространство, дабы проверить обстановку. Вынырнув на мгновение, чтобы подправить курс, он извещает остальных, и те дружно подключаются к погоне. Вырваться из такой ситуации практически невозможно — намертво зажимают в клещи, и пиши про...

Том умолк, услышав характерное потрескивание в динамиках внутренней связи.

— ВНИМАНИЕ! — раздался холодный «металлический» голос. — Обнаружен неопознанный самодвижущийся объект. Скорость превышает скорость света. Курс — полярный. Вероятность сближения или столкновения — нулевая.

Не сговариваясь, Макбраун и Троуп бросились к выходу.

Совпадение казалось слишком невероятным. Впрочем, не слишком. Учитывая тот необъяснимый факт, что находящийся на борту метаморф-телепат-провидец предсказывал рискованное развитие событий. Все это являлось вовсе не тем, с чем Громобой привык иметь дело, но и оспаривать способности Вулфа (после того, что слышал и что пережил сам) не решался.

«Неопознанный самодвижущийся объект» не мог быть не чем иным, кроме как космическим судном. Объяснение до крайности банально — ничто другое не способно обгонять летящие фотоны. Ни в Космосе, ни где-либо еще. Обзор из субпространства открывался прекрасный, гораздо более широкий, нежели ДО преодоления «светового барьера». Корабль, пересекший оный рубеж, был способен «увидеть» другой звездолет, находящийся на дистанции в несколько световых лет. Если оба судна единовременно бурили субпространство, это существенно облегчало взаимное обнаружение. Корабль, летящий со сверхсветовой скоростью, создавал вокруг себя не только «безопасную сферу», но и мощные импульсы, без труда пеленгуемые прочими обладателями субпространственной тяги, опять же лишь на сверхсветовой скорости. Чем выше скорость, тем дальше простиралась восприимчивость датчиков и тем соответственно проще обнаружить звездолет. По аналогии с титановым буром, вгрызающимся в скальную породу. Чем выше скорость вращения, тем продуктивнее сверление и тем легче узнать об этом процессе человеку, стоящему с противоположной стороны скалы со стетоскопом в ушах. Этот феномен получил название «субобнаружения» и до сих пор играл роль причины как яростных космических баталий, так и мирных диссертаций. Но в первую очередь он способствовал космическим путникам, потому как позволял вовремя заметить любой объект (искусственного либо естественного происхождения; как В субпространстве, так и ВНЕ его; как прямо по курсу, так и в стороне). Без «субобнаружения» такая категория, как «оживленные маршруты», просто бы не появилась по причине чрезвычайной опасности.

Но все эти тонкости мало заботили Блэйза в данный момент. Он думал лишь о том, что если ОНИ заметили «неопознанный самодвижущийся объект», то и объект заметил ИХ. Особенно в том случае, если оказался здесь именно с этой целью, с упорством шакала «утюжить субпространство».

Ворвавшись в рубку, охотник и дальнобойщик метнулись к приборной панели. Вулф был здесь, скромно расположился в сторонке на стуле. Очевидно, ему не представляло никакого смысла смотреть на приборы. То ли он явился сюда считанными секундами ранее, то ли находился «на вахте».

Метаморф встретил вошедших белозубым оскалом — своей фирменной улыбкой.

Троуп прильнул к экранам. Системы расчертили координаты двумя прямыми, не имеющими ни одной общей точки. «Тысячелетний кондор» и «неопознанный объект». Если танкер находился на оси X, то «объект» — на оси У. Маршруты представляли собой перпендикулярные прямые, а образующие их векторы неумолимо отдалялись. С каждой секундой расстояние увеличивалось на несколько тысяч километров... И это не могло не радовать.

— Дистанция?.. — уточнил Волынщик.

— В настоящий момент — девять парсеков, — сказал «металлический» голос.

Вдруг (впрочем, не совсем, Громобой этого подсознательно ждал) вторая прямая исчезла. Это могло означать только одно: «объект» покинул субпространство.

Том и Блэйз переглянулись. В словах не было нужды, все вот-вот решится.

На сверхсветовых скоростях, как известно, невозможно маневрировать. Следует вынырнуть в обычное пространство и лечь на новый курс. Если «неопознанный объект» был честным дальнобойщиком или торговцем, ему не имело смысла менять курс. Ну а если НЕ ЯВЛЯЛСЯ... об этом не хотелось думать.

Вектор появился вновь. Одновременно с этим бортовая система доложила:

— Объект вернулся в субпространство. Курс — параллельный.

Это не вызывало сомнений, зеленая и красная прямые горели бок о бок. Больше того, направления векторов совпадали. Плохо, очень плохо.

— Вероятность сближения — девяносто девять процентов, — подсчитала система.

— КОГДА?! — рявкнул Макбраун.

Молчание. В данной ситуации оно целиком соответствовало категории «гнетущее».

— М-да, не быстро, — заметил Троуп. — Ты позволишь?... Ей требуются лишь датчики.

Волынщик раздраженно кивнул. Ему было досадно признавать, что «то, что и так отлично работает», совершенно некстати проявляло чудеса тугодумия.

— Кэт, дорогая, — позвал стрелок.

Тишина. Отозваться означало сознаться в том, что она подслушивала.

Громобой потянулся к микрофону внутренней связи. Его голос прокатился по танкеру:

— Кэтрин, милая, ты нам нужна.

— А ты уверен?.. — раздался из динамиков капризный голосок. — Мне не хочется, чтобы меня считали непрошеным гостем. А ты здесь — не хозяин.

Блэйз покраснел.

Разумеется, ИскИн находилась в курсе событий, но высокомерно не предлагала свою помощь. Знала, что рано или поздно в ее услугах возникнет потребность, а потому дожидалась особого приглашения. «Принцесса, мля», — думал Троуп.

— АБСОЛЮТНО уверены, миссис... Кэтрин, — подтвердил Томас.

В следующее мгновение рубка преобразилась. Мониторы расчертил шквал таблиц и диаграмм; из терминалов раздался деловитый шелест; приборы стали издавать попискивание и мигать диодами. Ожили даже те дисплеи, что чернели пыльными окнами. «Миссис» поигрывала электронно-вычислительными мускулами.

— Сближение произойдет через два часа, восемнадцать минут и двадцать пять секунд, — выдали динамики. — Поздравляю, господа, пираты у нас на хвосте.

— Еще неизвестно, — буркнул Громобой.

— Отнюдь, — раздалось из-за спины. — Девушка права.

Макбраун и Блэйз обернулись.

Вулф глядел на них своими белыми глазами, действующими не так, как полагалось бы обычным органам, предназначенным для одного только зрения.

— Возможно, мы должны узнать что-нибудь еще?.. — медленно, почти по слогам спросил Троуп.

Мохнатую морду расколола линия, состоящая из двух рядов острых зубов. Мол, «все, что вы ДОЛЖНЫ знать, вы непременно узнаете в самом скором будущем...».

— Понятно. — Охотник отвернулся. — Пираты так пираты. Будем готовиться.

Несколько секунд все хранили гробовое молчание. Затем Громобой вынес на рассмотрение предложение, которое совершенно не собирался выполнять:

— Вот что... По известным причинам танкер не отличается маневренностью. В отличие от моего корабля. Когда мы окажемся в обычном пространстве, я мог бы вступить в бой самостоятельно. Кэтрин способна одновременно координировать действия обоих звездолетов. Тем самым мы получим...