Чтение онлайн

В Изначальном граде слово «Пустошь» произносили осторожно. А некоторые так и вообще не говорили об этом вслух. Словно боялись привлечь внимание голодного зверя, затаившегося за дверью.

Пустошь не была естественной частью этого мира. Диксон, когда я находился в его мастерской, рассказывал, что Пустошь — это «Великая Эрозия».

Триста лет назад один из Верховных магов, чье имя вычеркнули из всех хроник, попытался дотянуться до Первоосновы — самого сердца магии. Он хотел вечного источника силы, но вместо этого прогрыз дыру в ткани реальности. В общем-то, ублюдки даже себе на голову ухитрились нагадить.

Из этой дыры потекло Ничто. Оно не было тьмой, не было светом. Серая, липкая тишина, которая не просто убивала, а стирала. Сначала исчезли целые провинции на окраинах. Потом города. Пустошь росла медленно, но неумолимо. Захватывала земли, превращала их в серые барханы застывшего времени.

Самое интересное — она не была мертвой. Там, где Пустошь распространила свои щупальца, начали появляться всякие твари. Забавные существа, которых сложно убить. Когти, клыки, физическая сила и особая магия. Ядовитая для Изначального града. Диксон предполагал, что твари Пустоши — это бывшие маги. Те, кто жил на землях, захваченных «проказой».

Пустошь подбиралась к Изначальному граду, как удавка к шее приговоренного. Именно поэтому Риус так вцепился в меня. Моя аномалия поглощения магии была для лордов единственным шансом создать «щит», способный остановить Эрозию. Они так думали.

— Ты — антидот, Выродок, — говорил Диксон, вытирая руки от реагентов. — Если магия — это ткань, то Пустошь — это гниль. А ты… ты тот, кто может остановить процесс гниения, не исчезнув в нем сам. Знаешь, если бы Лорд Риус был уверен, что тебя можно убить и с помощью твоей смерти остановит Пустошь, он бы уже это сделал. Но… Но, но, но… Ни черта не понятно, как работает твоя диссипация. Прошло уже четыре года, а я так и не смог с ней разобраться. Она ведет себя, как ей вздумается. В основном, всасывает чары, которые считает угрозой. И не факт, что она оценит Пустошь как нечто опасное для себя. Может, ей наоборот магия, питающая это гиблое место, покажется близкой и родной. Вон, ты сколько крови Кральга выхлебал. И что? Любой уже бы сдох, ещё тогда, на Арене. А ты сидишь передо мной, живехонький. Поэтому Лорд Риус не предпринимает активных действий. Продолжает изучать тебя. Что, между прочим, сильно раздражает Большой Совет.

Огромный, похожий на наёмного убийцу ученый, был единственным в этом проклятом городе, кто видел во мне что-то, кроме объекта для опытов. Когда он смотрел на меня, в его тяжелом взгляде не было алчности — только усталость и какое-то странное, почти отеческое беспокойство.

И вот однажды Диксон пропал.

Риус отправил его к самому Краю — туда, где территория Изначального града граничила с наползающим серым туманом. Нужно было взять пробы «активного пепла» — субстанции, в которую Пустошь превращала живую материю. Диксон ушел с отрядом големов и должен был вернуться к закату. Но небо над градом окрасилось в гнилой пурпур, а мастерская осталась пустой.

Я почувствовал это. Не знаю, как. Странное было ощущение. Будто где-то происходит какое-то дерьмо и мне жизненно важно оказаться там. Ну и конечно сам факт отсутствия мага. Он тоже говорил о многом.

Диксон забирал меня в свою мастерскую каждый день. Даже в лаборатории я бывал не так часто. Маг брал анализы крови, изучал татуировки, шрамы, мерял уровень магического фона после каждого сражения. А тут — тишина.

— Где Диксон? — спросил я Риуса, когда тот зашел в мою камеру на следующее утро.

Старый ублюдок выглядел раздраженным. Его холеные пальцы нервно перебирали костяные четки, которые подозрительно напоминали хорошо отшлифованные зубы.

— Его поглотила Пустошь, — безразлично бросил Риус. Будто речь шла о чем-то обыденном, — Жаль. Он был способным исследователем. Но тратить время на поиски в зоне Эрозии — бессмысленно. Мы не можем рисковать поисковыми группами. Скорее всего, Диксон уже мертв.

— Попросите Хозяина Теней. Он постоянно совершает вылазки в Пустошь, чтоб найти себе новых зверушек для Арены.

Старый ублюдок посмотрел на меня так, будто я предложил ему какое-то непотребство. Видимо, в понимании Риуса Диксон не стоил того, чтоб унизить себя просьбами перед Лордом Шэдоу.

— Отправьте меня, — я встал со своего топчана, сжал кулаки. Чувствал, как внутри закипает ярость. — Моя аномалия выдержит. Я найду его.

— Ты? — Риус рассмеялся, в этом звуке было столько презрения, что у меня свело челюсти от желания сломать ублюдку шею. — Ты — самое ценное имущество в моей сокровищнице. Я не выпущу тебя в Пустошь. Никогда. По крайней мере, до тех пор, пока не буду уверен, что в этом есть смысл. Сиди и жди нового исследователя. Диксон мертв. Забудь. Аларик уже ищет ему замену.

Лорд Риус ушел, лязгнув дверью. Он не знал одного. За четыре года в этом аду Выродок научился не только убивать, но и договариваться.

Вечером того же дня, после очередной схватки на Арене, я стоял в потайных покоях Хозяина Теней.

— Ты хочешь портал к Краю? — Шэдоу крутил в руках бокал со «Слезой Пустоши». — Зачем тебе этот старый неудачник Диксон, Выродок? Он всего лишь прислуга. Наемный работник Риуса. Тебе какое дело до этого умника? Да, Диксон хорош в своем деле. Пожалуй, на сегодня, один из лучших. Но… Отдать за него жизнь…

Хозяин Теней смерил меня выразительным взглядом. По-моему, он счел просьбу, которую я ему озвучил, идиотской.

— Какая разница, зачем. Главное — я хочу вытащить его задницу.

— Трогательно, — Хозяин Теней наклонился вперед, серебряная маска блеснула в полумраке. — Хорошо. Я открою тебе портал ровно к границе Пустоши. У тебя будет пять часов. Если не вернешься — портал закроется, и ты останешься там навсегда. Взамен будешь должен мне одну «особенную» услугу. Когда придёт время расплаты, я озвучу ее и ты не откажешь.

— Идет, — согласился я, мысленно обзывая себя конченым придурком.

Ну куда лезу? Зачем? Диксон — маг. Он такой же как и все остальные. Ладно. Может, чуть лучше. Но…неужели его жизнь стоит такого риска?

Я понятия не имею, что происходит в их Пустоши. Все, что мне известно — это охренительно дерьмовое место. Если бы у жопы была своя жопа, то она выглядела бы как Пустошь. Вот, насколько дерьмовое.

Однако, что-то двигало мной. Что-то глубоко скрытое внутри. Наверное, осознание своей человечности, за которую я еще цеплялся.

Как ни крути, Диксон…черт… С очень большой натяжкой я могу назвать его если не другом, то хотя бы товарищем. Он помог с татуировками, скрыл некоторые факты от Риуса. Если бы не этот увалень с косматой башкой, меня бы уже препарировали как гребаную лягушку.

— Договорились, — кивнул Лорд Шэдоу.

А потом швырнул нож. Черный, острый. Если бы не реакция, выдресерованная на Арене, мудила просто покалечил бы меня. Я успел поймать оружие за рукоять где-то в паре сантиметров от своей груди.