Чтение онлайн

Так вот какой он, этот самый Владимир Кузнецов.

Валера стоял в пяти метрах, опустив все шесть рук. Корона над его головой догорала тусклым сиреневым огнем. Есенин сидел на камне и с усталым видом кидал камни в воду. Эль невозмутимо чистил перья, словно ничего не произошло.

Святослав стоял бок о бок с Сашей и нескрываемым любопытством наблюдал за ним. Рядом Любавка во все глаза глядела на давно пропавшего отца. Богдан, сложив крылья за спиной, молча смотрел на Владимира.

Валера хотел было бежать преследовать Нечто-Буслаева, но Лора успела его остановить. Не хватало нам еще одного боя. Не сейчас. Не в таком состоянии.

— Миша, — голос Лоры был непривычно тихим. — Каналы разрушены. Ранг упал до Архимага. На восстановление потребуется время. Много времени.

— Сколько?

— Месяцы. Может, полгода. Я не шучу. Хоть у тебя сейчас и появляются новые каналы, благодаря этому странному зелью от Саши, но адаптация и работа с ними будет долгой. Надо начинать все сначала.

Я кивнул. Ладно. Это потом.

Владимир повернулся ко мне. Его глаза были такими же, как у Васьки, только вместо кошачьей наглости в них стояла спокойная, почти пугающая мудрость.

— Спасибо, — сказал он негромко. — Семь ударов мало кто бы выдержал.

— Я тоже не уверен, что выдержал, — я попробовал сесть и тут же пожалел об этом. Все тело отозвалось такой болью, что перед глазами поплыли черные мушки. — Лора, скажи честно, я живой?

— Технически, да. Практически ты напоминаешь тряпку после отжима.

— Вдохновляющий диагноз.

Владимир присел на песок. Золотистое свечение вокруг него стало мягче, и боль в моем теле чуть отступила.

— Мне нужно кое-что объяснить, — сказал он. — Пока есть время. Я не могу долго находиться в вашем мире.

— Ты не можешь остаться? — спросил я, хотя уже догадывался, каким будет ответ.

— Нет. Это тело, — он посмотрел на свои руки, сжал кулаки, разжал. — Оно мое. Но я не могу в нем находиться долго. Слишком большой риск для всех. И это я не только про вас.

— Почему?

Владимир помолчал. Потом заговорил, и в его голосе слышалась усталость человека, который нес свою ношу очень, очень долго.

— Триста лет назад я сражался с Нечто. Тогда он был верховным божеством. Довольно сильным даже среди себе подобных. Мне мало было известно об этих рангах богов. Я был обычным человеком, Михаил. Магом, да, но всего лишь человеком. Но мне удалось его победить. Тогда мне пришлось рискнуть всем. Мои товарищи могли погибнуть.

Валера присвистнул. Эль перестал чистить перья и повернул голову.

— Побил верховное божество? — переспросил я. — Будучи человеком?

— Не убил. Побил, — уточнил Владимир, подняв палец. — Разница принципиальная. Я нанес ему достаточно повреждений, чтобы его понизили. Там, наверху, есть свои правила. Если верховное божество проигрывает бой смертному, это позор, которому нет равных. Точнее, как я потом узнал, такой ситуации раньше не случалось из-за огромной разницы в силе. Нечто лишили статуса. Опустили ниже. Потому Нечто и бесится: он хочет не просто захватить эту планету, он хочет уничтожить мир, который его унизил.

— Понятно, — я осторожно потер виски. Теперь ясно, почему Нечто так держится за эту планету. Принципы. — А ты? Что стало с тобой после той битвы?

— Я не смог его добить. Потому что я был человеком. У людей есть предел, и я уперся в него. Нечто ушел зализывать раны. А меня… возвысили. За то, что совершил невозможное. Сначала я стал низшим божеством. Потом дали новый ранг. Сейчас я высшее божество.

Есенин, до этого молча слушавший, чуть не подавился слюной.

— Высшее? — переспросил он. — Не низшее? Не простое?

— Высшее, — подтвердил Владимир, кивая.

— И ты столько лет просидел в коте? — Есенин покачал головой. — Ел корм и мурчал у камина? Неплохая маскировка для высшего божества.

— Корм был вполне приличный, — без тени улыбки ответил Владимир. — Романовы не экономили на еде.

Я невольно хмыкнул. Даже в божественном теле от него несло тем же юморком, что и от Васьки.

— Но почему кот? — спросил я. — Почему не вмешался напрямую?

— Потому что не мог. Высшее божество не имеет права вмешиваться в дела смертных. Напрямую, в собственном теле, это исключено. Это нарушило бы баланс, и на планету слетелись бы другие божества, как мотыльки на огонь. Одно дело когда здесь бродит Нечто, которому и без того тут самое место после понижения. Другое дело, когда сюда является высшее божество в полной силе. Им просто будет интересно, что же тут такого, раз несколько божеств так хотят эту планету? Понимаешь? Это сигнал для всей вселенной: здесь что-то важное, здесь можно поживиться.

— И ты выбрал кота.

— Я выбрал единственный способ, который не нарушал правил. Вселился в животное. Наблюдал. Подсказывал тем, кто мог слушать. Петру подбрасывал идеи, наводил на нужные мысли. Он думал, что это его собственные озарения. А это я мяукал в правильном направлении.

— Миша, — Лора возникла рядом, скрестив руки. — Он мяукал стратегические советы будущему императору. Мы тут магией занимаемся, а он через мурчание управляет геополитикой.

Я чуть не рассмеялся, но ребра тут же напомнили, что смех пока роскошь.

— А ядро планеты? — спросил я, вспомнив кое-что из лекций Натальи. — Наши маги сильнее, чем в большинстве миров. Это связано с тобой?

— Нет. Это свойство самой планеты. Ядро достаточно мощное, чтобы генерировать энергетическое поле, которое подпитывает всех живущих здесь. Потому здесь так много сильных магов. И потому-то Нечто так рвется сюда: захватить планету с таким ядром означает получить практически неограниченный источник силы.

— То есть мы, по сути, сидим на золотой жиле, — резюмировал я.

— Именно. И теперь за эту жилу отвечаете вы. Те, кто живет на планете. Таковы правила, Михаил. Я не могу вмешиваться. Ни я, ни кто-либо моего уровня.

Владимир посмотрел на море. В его глазах мелькнуло сожаление.

— Я мог бы раздавить его одним щелчком, — тихо сказал он. — Но если я это сделаю, последствия будут хуже, чем само Нечто. Вселенная не прощает нарушений равновесия.

Воздух изменился. Не резко, а постепенно, словно кто-то медленно повернул невидимый регулятор. Температура поднялась на пару градусов. Запах соли и гари сменился чем-то цветочным, сладковатым. Давление, висящее над пляжем, как свинцовая пластина, вдруг растворилось.

Лора замерла.

— Миша, — прошептала она. — Мои датчики фиксируют приближение энергетической сигнатуры. Уровень… я не могу определить уровень. Он за пределами шкалы.

— Еще один враг? — я потянулся к Ерху, хотя сил на бой у меня осталось примерно как у котенка против медведя.

— Нет, — сказала Лора. — Эту сигнатуру я видела однажды. Тогда, ночью, когда к тебе приходила…

Она не договорила.

Над поверхностью воды, в тридцати метрах от берега, сгустился свет. Не вспышка, не луч, а плавное, мягкое свечение, как будто кто-то зажег тысячу свечей под водой. Из этого свечения вышла женщина. Она шла по воде, под ее ногами расходились легкие круги, как от капель дождя.