Чтение онлайн

Место катастрофы автобуса уже скрылось за очередным поворотом. Я медленно перебирала в памяти события сегодняшнего дня, в особенности последнего получаса, когда мои размышления прервал голос Криса:

– Эль, помнишь, как когда-то ты говорила мне о красном коридоре? Ты не против рассказать о нем сейчас?

– Коралловый Коридор, - вздрогнув от неожиданного вопроса, поправила я.
– Ты уверен, что тебе это действительно нужно?

– Знаешь, наверное нужно, - отозвался он.
– Мы уже больше месяца вместе - два монстра, двое убийц, как назвали бы нас почтенные обыватели. Почему же мы до сих пор не вцепились друг другу в глотку? Заранее прошу прощения, если этим я затрагиваю что-то глубоко личное.

– Да нет, не извиняйся, - ответила я.
– Коралловый Коридор действительно страшная вещь, не всякий сможет выдержать даже рассказ о нем, а побывать там... Еще раз спрашиваю, тебе действительно нужно это?

– Да, - тихо, но твердо произнес Крис.

– Ну что ж, слушай, - сказала я.
– Меня убили чуть больше года тому назад. Просто зарезали ночью, почти у самого дома. Шрам ты видел - она провела пальцем вдоль белой полоски, пересекавшей ее горло.
– Было больно. Это все, что я помню. Затем я словно провалилась под лед.

Но подо льдом была не вода, а слепящее ярко-белое пламя. Память исчезла. Жалкие остатки моего рассудка и чувств подсказывали мне, что там, на земле, меня больше нет. Но тогда, где же я? И чем в действительности является это пламя? Оно не обжигало, не холодило, оно просто было, и я была внутри него.

Откуда-то пришло знание, что мне нельзя расслабляться. Пламя не было враждебно ко мне - но ни в коем случае нельзя позволить ему сделать себя его частью, ибо тогда я окончательно перестану существовать.

Повинуясь этому знанию, я попыталась вспомнить, кто я есть, восстановить хотя бы часть своего прежнего Я.

И тогда я почувствовала, как до сих пор холодное, пламя принялось за меня всерьез, став огнем настоящим, горячим, звездным. Боль была чудовищной, человек не в силах вынести подобное, пусть я даже и не была теперь человеком - от меня остался бесплотный дух, который должен был сломлен здесь. Неведомые силы старались вовсю. Время остановилось для меня, да и было ли оно там, смело ли существовать рядом с этим всесокрушающим вечным белым огнем? Лишившись тела, я не могла сейчас лишиться сознания, ибо некуда уйти от самой себя бессмертной душе.

Хотя нет, есть куда - в это доброе, благожелательное пламя, которому нужно только искренне предложить всего себя без остатка - и оно милостиво пойдет тебе навстречу, сделав тебя частичкой самого себя, растворив твое маленькое, смешное и ничтожное Я, сделав его истинно вечным, счастливым и безмятежным. Ведь такой исход много приятней, чем невыносимая мука глупой, вечно пылающей в нем души, не желающей расстаться с мелкими и ненужными здесь крохами земной памяти.

Однако, спустя вечность, этот безжалостный огонь наконец утих. И тогда я увидела под собой, пробивающееся сквозь белые горящие языки, темное сияние. Именно так, никакими другими словами не выразить то ощущение, когда среди сжигающего тебя огня внезапно появляется просвет. Не в силах выносить долее эту муку, я позволила своему сознанию соскользнуть в направлении этой благословенной тьмы. До сих пор не знаю, правильно ли я тогда поступила...

Мир черного сияния принял меня. Я осмотрелась в этом новом для меня месте.

Дверь, пропустившая меня сюда из глубин огненного океана, закрылась. Я находилась в глубоком, бесконечном пространстве, где-то глубоко внизу виднелась желто-серая поверхность, кое-где покрытая редкими клочьями тумана. Несмотря на громадность расстояний, я легко могла рассмотреть, что происходило на этой поверхности.

Коротко говоря, ничего веселого там не было.

Поверхность усеивали миллионы пылающих ям. И они не были пустыми там, в огне, находились уже не просто бесплотные души вроде меня, а настоящие живые люди, не расставшиеся со своими телами... только для того, чтобы массы рогатых, клыкастых многоруких тварей могли успешно раздирать их на части щипцами, сбрасывать на остроконечные деревья, варить в масле, и еще массой способов воспитывая в беспомощных людях покорность постигшей их судьбе.

Внезапно я почувствовала, что больше не одна в этой страшной бесконечности.

Развернувшись, я увидела владычицу мира черного сияния.

Женщина с головой тигра, бело-розового цвета. В правой руке она держала высокий, наполненный кровью кубок, а в левой - длинную цепь.

Чудовищная тварь простерла в мою сторону руку, обмотанную цепью и заговорила на непонятном языке. Слова этого языка вспыхивали яркими знаками-образами в моем разуме, и постепенно их смысл проник в мое измученное сознание:

"Ты сумела выдержать высшее испытание Аддхаллока, однако, сила твоя обратилась против тебя самой. Ты оказалась слишком крепка для прохождения остальных испытаний перерождения, ставших бессмысленными после Горячего Верхнего Уровня. Посмотрим, хватит ли у тебя сил на большее."

"Зачем мне это?" - попыталась возразить я.

Чудовище продолжало впечатывать в мой разум фигуры-символы:

"Тот, кто прошел Аддхаллок по собственной воле, может стать Проникающим в Сути. Это высшая награда для того, кто был всего лишь жалким смертным. Но для этого тебе нужно пройти Коралловый Коридор, доказав тем самым необходимость и смысл твоего дальнейшего существования."

"Но почему, Великая?" - в ужасе спросила я.
– "Ведь я же попала сюда совершенно случайно, я погибла совершенно неожиданно, не своей смертью!"

"А чьей?" - спросила Тигроголовая.

"Не знаю", - ответила я.
– "Но за что же такая мука?"

"Не мука - испытание", - повторила богиня.
– "Ты не желаешь пройти Коридор - изволь. Есть еще один выход - в Нижний Предел. Ты видишь его он под нами. Там царит мой брат, и тебе вряд ли захочется в течении бесчисленных вечностей быть пищей для его зубов. Он будет пережевывать, глотать и переваривать то, что от тебя останется неисчислимое количество раз, но привыкнуть к этому тебе не удастся. Из Нижнего Предела не возвращаются, это - замкнутый в самом себе мир с односторонней проницаемостью - внутрь.

"А если я не хочу быть Проникающей? Если мне хочется вернуться обратно на Землю, пусть даже в ином облике?"

"Ты такая же, как и предыдущие", - усмехнулась богиня.
– "Что ж, ты действительно можешь вернуться обратно, но тебе уже не быть той, что раньше. Тебе придется исполнить волю Владык. Ты смогла удержать в себе свою земную суть. Посмотри вниз - они, как Нопиты, сумели выдержать Огонь Аддхаллока, вновь обретя тело, но вернувшись на землю, пренебрегли исполнением возложенной на них нетрудной обязанности. Поэтому они там. И в любом случае тебе придется пройти Коралловый Коридор. Надо же покормить его обитателей".

Я поняла, что наш разговор окончен. Симворечь погасла в моем сознании, чудовищная богиня начала таять, освобождая мне проход в Коридор, до сих пор скрытый за ее спиной.

"А что будет, если я не смогу пройти его?" - пронеслась в моем сознании отчаянная мысль. Ответ пришел незамедлительно, короткий и тихий как шепот в ночи:

"Останешься там".

С этими словами чудовище окончательно исчезло, предоставив мне полную свободу выбора моей дальнейшей судьбы.

Я посмотрела вперед, гадая, что мне предстоит испытать дальше.