Чтение онлайн

Боялась, но гнула.

– Мадемуазель Холуэн, мы пытаемся вам помочь!

– Но леди Каэдэ, вы же сказали, наёмник убит!
– пробормотала она.
– Большое спасибочки за спасение, дальше я как-нибудь сама уж...

– Святая простота, - хохотнула ночная ведьма, сложив руки на груди. Дита прищуренно, даже немного злобно глянула в её сторону.

– Так чего ж боятся?! Спасли сиротинушку, защитили! Денюжку б ещё дали, я б вообще в храм Хранителю зашла, помолилася...

– Зачем ж деньги впустую отдавать?..
– промурлыкала Эстель.
– Думаю, через неделю-две мы найдём твоё имя в колонке некрологов... Не стесняйся, проси лучший гроб, плакальщиц и чёрные лилии - корона оплатит.

Её вкрадчивый голос с нотками фальшивого сочувствия имел успех - девушка вздрогнула и машинально потёрла шею.

– А разве существуют чёрные лилии?
– пискляво спросила она. Видимо, только лилии и показались ей безопасными.

Ведьма степенно покивала:

– Самые популярные цветы в похоронных каталогах Силвейна! Не цветы, а целый кровавый символ! Чтобы до смерти напугать человека, достаточно заказать для него чёрные лилии. А знаете, почему?..

Мы отрицательно помотали головой. Эстель с нехорошим блеском в глазах облизала губы и приглушённым шёпотом произнесла:

– Этот сорт есть исключительно в похоронных каталогах! Секрет чёрных лилий хранится в ритуальных книгах, которыми владеют могильщики. Для живых такие цветы опасны. Но порой, порой незнакомцы настолько убедительны, что лилии отправляются живым. Как показатель того, что кто-то следует за вами по пятам... что он уже купил для вас чёрные лилии...

За окном взвыл ветер - и мы с Дитой одновременно подпрыгнули, едва не уронив чашки со столика. Вот ж ведьма!.. Довольная эффектом Эстель злодейски хохотнула и продолжила:

– Мы, конечно, можем поверить "глупой селянке" и уйти, - она упала на диванчик и подпёрла ладонью щёку, - но рано или поздно до тебя доберутся, Дита. Обязательно. Из-за тебя погиб преданный наёмник - и всем плевать, кто именно его убил. Он погиб из-за тебя. Точка. Если мы имеем дело с теми, о ком я думаю, то эту промашку тебе не простят. Принципиально.

Девушка поёжилась и посильнее закуталась в старый клечатый шарф. Сейчас, при дневном свете, она смотрелась не такой уж безобразной толстухой. Скорее, несчастной, разбитой и неухоженной. Свою красивую гриву шоколадных, кудрявых волос Дита безжалостно стягивала в узел, а темные глаза, вечно опущенные в пол, имели колдовской вишнёвый оттенок. Длинные ресницы, смуглая кожа, выдающиеся формы - такой классический набор южанки, который обычно сводил с ума мужчин. Но Дита почему-то не пользовалась "дарами природы", предпочитая строить из себя неповоротливую толстуху-дурочку.

Я была уверена, что это маска. Слишком пытливый взгляд, слишком колкие ответы, слишком упрямое молчание.

– Я действительно не знаю, - с тихим надломом ответила она, - я... просто обращалась за помощью. Некая контора обещала помочь попавшим в беду - в мою беду. Секретарь просила прдождать, якобы куратор ещё не пришёл, но у меня... у меня живот скрутило от страха, и я сбежала. Потом вспомнила, что была одна девушка, то есть, нас было двое таких, и однажды она исчезла. Накануне радовалась, говорила о... помощи, а потом исчезла. Поэтому я сразу же купила билет обратно. Дальше вы видели.

– Звучит размыто, - фыркнула ночная ведьма.
– Помощь, страх, исчезновение... Давай по-другому. Как тебя зовут, откуда ты, семья, подруги, муж. В общем, начнём с того, что ты рассказать можешь.

Дита поглядела на неё с нескрываемой благодарностью. Всё-таки хорошо, что я позвала Эстель.

– Меня зовут Дита Холуэн, я сирота. Мама умерла, когда мне было десять, про отца я ничего не слышала. Мама трудилась архивариусом в главной библиотеке домена, эту должность она получила после смерти тёти Жюль и страшно радовалась. Ну не смерти, конечно, а новой работе! А тётя Жюль в нашей семье личность почти легендарная... ой, кажется, я говорю не то. Меня опекала старая мадам Шоруни, она и взяла надо мной шефство после смерти мамы. Я выучилась в школе при храме Хранителя и тоже пошла в архивариусы, ну в помощницы. Мужа не имею, - она укоризненно похлопала себя по бокам, - а подруга была. Ленса, Валенсия Адаман. Она пропала. Подкинула мне проблему и пропала!

В сердцах она всплеснула руками и сердито повернулась к окну. Там было всё то же - ветер, качающиеся магические огни в лампах и желтоватые листья.

Тео не было.

В дверь купе тактично постучали. Прибыла дневная ведьма, о которой вчера предупреждал куратор. Статная дама в форменной мантии извинилась за опоздание, попеременно ругая "дурную погоду и косых извозчиков". Целительница занялась Дитой, а мы с Эстель вышли из купе. Правда, далеко уходить не стали - устроились рядом, у окна.

– Интересная практика, - со вздохом констатировала ведьма, - а уж какое начало!..

Да уж, попали в переплёт! Такое чувство, что сам Хранитель послал отца и императора в Хонорайн! Иначе как объяснить эти невероятные случайности?..

– Я согласна с Хранителем, - пробормотала Эстель - и я осознала, что возмущалась вслух, - эти люди заигрались. Их нужно остановить.

– Кого же?

– Если бы я знала, - горько усмехнулась ведьма, - но пока мы не найдём концы, моя семья в опасности. Муж, дочка, Тео... даже свекровь, будь она неладна!

Тревога неприятно сжала грудь. Тео вчера намекал на угрозу, и Эстель высказалась пусть туманно, но совсем не так размыто, как Дита.

– Я могу помочь?..

Эстель покачала головой. Да уж, если её властный и сильный муж не справляется, то куда мне...

– Для начала займёмся Дитой. Чует моё сердце, эта мамзель - наш подарок судьбы. Но вытащить из неё правду - явно не лёгкая задачка. - Мне кажется, она говорила искренне...
– потянула я и наткнулась на снисходительную улыбку Эстель.

– Наивная эр-хатонская девица!

Намёки ведьмы озадачили меня. Что Эстель имела в виду?.. Дита совсем не выглядела лгуньей. Она пережила сильное потрясение, и её страх перед нами был обоснован. Мы ведь не сыскари, да и сыскарям не всегда можно доверять. Я словно воочию увидела стражника, который помогал работорговцам, и нервно сжала поручень у окна.

Знает ли Эстель, каково это - рассчитывать только на себя?.. Когда никто не придёт и никто не поможет?..

Легко обвинять во лжи тех, в чьей шкуре ты никогда не побываешь.

– Ты жалеешь её, Агата, - с необычной прозорливостью заметила ведьма, - ах-ах, она носит старую, поношенную одежду, несчастная девочка в дурной ситуации!.. Раньше я тоже жалела всех подряд. Но с моим мужем невозможно не стать циничной. По службе к нему обращаются за помощью, и порой он отказывает без объяснения причин. Поначалу меня это коробило, мы ссорились, спорили.

Она с такой нежностью и теплотой смотрела в окно, на ужасную непогоду, что её отношение к мужу перестало быть загадкой. Несмотря на всю язвительность, ночная ведьма любила. Любила и оставалась рядом, позволяя себе лишь редкие вылазки.