Чтение онлайн

Однако Сэйлан выглядел напряжённым и явно очень недовольным её визитом.

– Почему ты согласился встретиться с ней? Очевидно, что тебе этого не хочется, – осмелилась спросить я его.

– Ты совсем забыла придворный этикет, – император улыбнулся безо всякого осуждения. – Госпожа Сяо Цин не попала под домашний надзор как Мейфэн, но три года назад я дал ей понять, что в моём дворце больше никогда не будут ей рады. Всё это время она не показывалась мне на глаза… Однако она всё ещё официально вдовствующая императрица, и даже я не посмею прямо отказать ей в аудиенции.

Мне захотелось ободряюще дотронуться до его руки, но пришлось сдержаться.

– Надеюсь, она не станет тебе долго докучать…

Сэйлан поморщился.

– Это вряд ли: от этой женщины никогда ничего хорошего не жди. Если уж она осмелилась сюда явиться, значит что-то задумала, и это меня очень беспокоит.

Я понимающе кивнула. Даже мне, плохо разбирающейся в местных правилах, было понятно, что после Сэйлана вдовствующая императрица — первая претендентка на трон. Я ничего не знала об этой Сяо Цин... Что она за человек? Неужели Сэйлан думает, что он из-за неё в опасности?

Он стал очень задумчивым и отстранённым. Лишь спустя некоторое время словно опомнился, что я ещё рядом, и пригласил пройти вместе с ним в стоявшую неподалёку беседку.

В её центре находился столик, на который слуги тут же поставили чай и сладости. Я села, не смея ни к чему из этого прикасаться, потому что Сэйлан хмуро молчал и просто смотрел вдаль между деревьев.

Вскоре на дорожке появилась небольшая процессия. Во главе её степенно вышагивала женщина, облачённая в тёмно-синее платье и бархатную накидку, украшенную блестящим чёрным мехом. Чуть позади, опустив головы, семенили служанки.

Неестественно-белое лицо вдовствующей императрицы напоминало безупречную маску, но когда она приблизилась, стало видно, что Сяо Цин немолода. Подойдя, она поклонилась Сэйлану и заискивающе улыбнулась. Однако от меня не ускользнул её взгляд — хитрый и достаточно наглый.

В мою сторону императрица даже не посмотрела, хотя я встала и вежливо поклонилась ей на всякий случай. Пока они с Сэйланом обменивались дежурными традиционными любезностями, я осторожно разглядывала гостью, отметив, что Мейфэн ни капельки на неё не похожа.

Когда же Сяо Цин наконец изволила меня заметить, сразу стало ясно, что поговорить о принцессе с ней не выйдет. Я бы очень хотела узнать как поживает Мейфэн, но взгляд её матери пронзил меня ледяной ненавистью.

Неужели она тоже считает меня в чём-то виноватой?

– Вижу, слухи правдивы, – медленно произнесла она с фальшивой улыбочкой.

Сэйлан предостерегающе прищурился, но женщина всё равно продолжила:

– Вы простили наложницу, погубившую вашего отца…

– Это не так, – возразил император, сжав кулаки, и мы обе взглянули на него с удивлением.

Мне хотелось уточнить, что именно он имел в виду: что я ни в чём не виновата или то, что он меня не простил? Но такую дерзость нельзя было позволить себе в присутствии посторонних.

– Вы пришли сюда, чтобы обсудить сплетни, матушка?

Сяо Цин снисходительно наклонила голову набок, словно устала слушать вздор.

– Слухи — что круги на воде. Разве они возникают просто так? А теперь я собственными глазами вижу, что Вы вновь приблизили к себе эту девчонку.

– Смею Вам напомнить, что наложницу Лу мне подарила ваша же дочь. Разве я не должен заботиться о тех, кто находится в гареме?

Я стояла и напряжённо теребила юбку, поглядывая то на Сэйлана, то на его мачеху. Они обсуждали меня почти как неодушевлённую вещь, словно я даже не находилась рядом, и у меня зарождалось нехорошее предчувствие. Сэйлан только-только начал лучше ко мне относиться, а теперь эта старая ведьма напомнила ему о многолетней вражде… Неужели придётся начинать всё заново?

– Хорошо, что Вы помните о моей дочери, ваше Величество, – произнесла Сяо Цин холодно. – В таком случае, почему бы наконец не проститьневинноедитя?

– Вы имеете в виду обвинённую в преступлении принцессу?

–Ложнообвинённую принцессу.

Я невольно затаила дыхание: полагаю, это было чересчур смело даже для вдовствующей императрицы. С каждым её словом Сэйлан злился всё сильнее, хоть старался этого не показывать.

– Неужели вам удалось найти убедительные доказательства? – несмотря ни на что, я уловила в его голосе крошечную надежду.

Сяо Цин, наверное, тоже понимала: брат не мог так просто взять и разлюбить сестру. Её торжествующий вид ясно демонстрировал, что она пришла не для того, чтобы проиграть. Эта женщина собирается давить на чувства пасынка до последнего.

– Я желаю обсуждать это наедине, – заявила она, бросив на меня презрительный взгляд. – Даже император должен соблюдать этикет. Простой наложнице неуместно присутствовать при важном семейном разговоре.

У меня возникло чувство, что меня втоптали в грязь. Хоть я никогда и не имела иллюзий по поводу своего положения в этом мире, даже Сэйлан ни разу не указывал мне моё место таким высокомерным тоном.

Я невольно попросила у него взглядом поддержки…Но он даже не стал на меня смотреть.

– Возвращайся во дворец, Юмин. Тебе не стoит так долго стоять на ветру.

Я прикусила нижнюю губу, чтобы скрыть досаду и возмущение. Сегодня вовсе не было холодно, а беседка прекрасно укрывала от ветра. Лучше бы он просто прогнал меня, чем использовать такой дурацкий предлог! Для чего мне эта мнимая вежливость?

Чуть не забыв поклониться на прощание ухмыляющейся Сяо Цин, я покинула беседку и, не оглядываясь, поспешила по дорожке в сторону дворца. В какой-то момент свита императрицы, состоящая из незнакомых служанок, преградила мне путь и осыпала сдавленными усмешками, когда мне пришлось обходить их стороной.

После чего неожиданно налетевший ветер бросил мне в лицо несколько снежинок, и на глаза невольно навернулись слёзы.

Я пыталась убедить себя, что мне только любопытно, чем закончится разговор Сэйлана с мачехой, и лишь поэтому не хотелось уходить. Но на самом деле было просто обидно, что Сэйлан даже не попытался за меня заступиться!

Разумеется, он вовсе не обязан. Сяо Цин права — я всего лишь “простая наложница”, а он — император, и между нами всегда будет пропасть, независимо от того, считает он меня предательницей или нет…