Чтение онлайн

– Командир взвода Убийца Скороходов! – поприветствовал ее институтской астролог. – Твой визит – честь для нас. Тот факт, что ты здесь, дает нам уверенность в безопасности восточных границ.

Глазные стебельки Убийцы Скороходов изогнулись от смущения, а астролог тем временем продолжал:

– Благодаря изобретение смотровика, ты приобрела известность среди институтских астрологов. Ты не думала уйти из пехотинцев и присоединиться к нам?

Но Убийца Скороходов знала, какое дело давалось ей лучше всего. Ее незаурядный размер, крепкие мышцы и живой ум естественным образом заслужили ей место среди фронтовых командиров. Благодаря им же, она получила свое новое имя, когда еще мальком, едва выбравшимся из кланового питомника, сумела в одиночку одолеть Скорохода, имея в качестве оружия лишь один резак. Разбираться в природе вещей ей нравилось, как хобби, но она точно не собиралась превращать это занятие в дело всей жизни – во всяком случае, пока Раю Светила угрожали варвары. Она отмахнулась от вопроса астролога, задав ему собственный.

– Есть новости насчет этих странных пульсирующих лучей из Внутреннего Ока? – спросила Убийца Скороходов.

Астролог замешкался. Он, как и все остальные работники Института, проходил через тяжелый период ломки убеждений. К счастью, метаморфоза протекала довольно медленно, поэтому у них было достаточно времени, чтобы оправиться от шока. Полной уверенности, впрочем, у Института не было и сейчас, поэтому все подозрения держались в секрете и от простых чила, и от остальных жрецов. Глаза астролога ритмично покачивались из стороны в сторону, пока он изучал Убийцу Скороходов оценивающим взглядом. Он попытался увильнуть от прямого ответа.

– Лучи из Внутреннего Ока продолжают нести нам послание от разума Светила, – ответил он. – Сами по себе они невидимы для всех чила, кроме тех, кого называют «блаженными», хотя их благословение – это, скорее, болезнь, ведь те, кому не посчастливилось появиться с ним на свет, редко доживают до детородного возраста. К счастью, алхимикам удалось получить жидкость, которая обладает чувствительностью к невидимому свету и временно меняет цвет при контакте к лучом, так что теперь нам нет нужды разыскивать эти несчастных по всей империи и отрывать их от родных кланов, чтобы прочитать послание Светила.

– Пульсации все еще продолжаются? – спросила Убийца Скороходов.

– Да, – ответил астролог Института. – И в них, судя по всему, есть некая закономерность. Мы до сих пытаемся разгадать их смысл. Сигналы приходят нечасто – по одному импульсу через каждые несколько оборотов.

Тот факт, что пульсации обладали закономерностью, не мог не заинтриговать пытливый ум Убийцы Скороходов.

– Могу я взглянуть на то, что вам уже удалось собрать? – с нетерпением спросила она.

Сформировав манипулятор, астролог извлек из сумки для хранения счетный шнурок и передал его Убийце Скороходов, которая быстро пробежалась по нему одним из своих усиков.

– Это последовательность чисел! – воскликнула она. – Только заканчивается она десяткой, а затем повторяется еще два раза. – Она продолжила изучать содержимое шнурка.

– Похоже на систему счисления, которая ограничивается всего десятью цифрами и использует пары символов для записи числе больше десяти, – добавила она.

– Именно, – ответил астролог, – и если ты продолжишь читать дальше, что обнаружишь, что после десяти десятков среди числовых символов начинают появляться и другие.

Быстро пробежавшись по повторяющимся фрагментам последовательности, Убийца Скороходов отыскала новые символы. Сначала единица, затем какой-то странный символ, затем снова единица, затем – другой странный символ, и, наконец, двойка. Институтский астролог не шевелил подошвой, а его глаза следили за напряженным телом Убийцы Скороходов. Наконец, ее глаза возобновили свое обычное, волнообразное движение, и она принялась бормотать:

– Один плюс один равняется двум, один плюс два равняется трем, два плюс два равняется четырем…, – произнесла она. Затем она обратила внимание на институтского астролога, и уставилась на него нервно подрагивающими глазами. Астролог стиснул мышцы своей подошвы, дожидаясь, пока мозг Убийцы Скороходов, наконец, осознает то, с чем в конечном счете пришлось столкнуться ему и всем остальным работникам Института.

– Это не более, чем учебник элементарной арифметики, но предназначен он для системы счисления, в которой имеется всего десять цифр. Светило бы явно не стало тратить время на передачу столь тривиального – и медленного – послания. Все это больше напоминает поведение переводчика, пытающегося освоить одно из варварских наречий.

Убийца Скороходов замешкалась, ведь то, что она собиралась сказать, шло вразрез полученным в молодости религиозным воспитанием. – Как будто на Внутреннем Оке обитает диковинный клан варваров, которые пытаются наладить с нами связь, – произнесла она. – Но ведь это попросту невозможно!

Без лишних слов институтский астролог передал ей еще один счетный шнурок. Это была бахрома, состоявшая из одного главного шнурка с множеством привязанных к нему дополнительных нитей, каждая из которых была испещрена узелками. Поначалу все это показалось Убийце Скороходов одной большой неразберихой, ведь здесь не было никаких символьных групп – только узелки разного размера. Она ощупала края бахромы, озадаченная большими промежутками пустого пространства.

– У нас ушло немало времени, прежде чем мы смогли разгадать этот секрет, – признался астролог. – Собственно говоря, это сделал послушник, который буквально нащупал решение, когда случайно прополз по разложенным на коре нитям. Вот, давай я все подготовлю.

Астролог забрал у нее бахрому и разложил ее на коре в форме прямоугольника.

– А теперь попробуй осторожно заползти на шнурок и прочувствуй его своей подошвой, – сказал он.

Следуя его указаниям, Убийца Скороходов перебралась на большой прямоугольник, и тут ей все стало ясно. Глазами она могла видеть шнурок лишь под очень малым углом, из-за чего рисунок был искажен до неузнаваемости, в то время как чувствительный низ подошвы мог воспринять все содержимое целиком.

– Похоже на карту, – заметила Убийца Скороходов, которой уже доводилось пользоваться различными приспособлениями при планировании крупномасштабных кампаний. – Но эта местность мне незнакома…

Помедлив, она продолжила:

Постойте-ка… Эта крошечная деталь внутри большого круга – скорее всего, Священный Храм, а это – Рай Светила, но все выглядит слишком искаженным. Круг – это, наверное, само Яйцо, а семь маленьких точек – Очи Светила. – Она вновь взглянула на институтского астролога. – Это рисунок Яйца и Очей Светила. Но почему все внутри Яйца так искажено? Рисунок выглядит так, будто его растянули с востока на запад.

– Мы не знаем, – ответил институтский астролог. – Разобраться в этом вам пока что не удалось. С того момента мы получили вторую карту, и прямо сейчас принимаем третью.

– Могу я их прочувствовать? – спросила Убийца Скороходов.

Астролог извлек из сумок еще два счетных шнурка и без лишних комментариев разложил их на коре. Они располагались достаточно близко, чтобы Убийца Скороходов смогла растечься и накрыть их одновременно своим телом.

– Здесь изображены Очи Светила, – сказала она. – Но более миниатюрное Внутреннее Око, в отличие от остальных, – не просто круг, лишенный деталей. На нем есть странные пометки и окружности, а сбоку торчит какой-то цилиндр. А это Внутреннее Око в более крупном масштабе: внутри круга видны какие-то фигуры, как если бы мы смотрели сквозь отверстия в самом Оке.