Чтение онлайн

Он растворился, а по полу пещеры побежала тоненькая красная дорожка, словно горящая ниточка, которая скрылась за ближайшим поворотом.

– Идите по тропинке и не заблудитесь, – напутствовал их голос.

– Спасибо тебе, справедливый дух, – в один голос поблагодарили его мальчик и ворон и отправились в далекую пещеру.

Долго ли, коротко ли они шли, но остановились перед резной каменной аркой. Совсем рядом текла вода. Путеводная ниточка оборвалась.

– Дошли, – шепотом заметил Карак.

– Я так и понял, а что делать-то будем с чудовищами? – в страхе поежился Мартин.

Ворон заглянул в пещеру:

– Я никого не вижу. Может, и нет их уже.

Мартин вошел в зал, осветил дорогу высоко поднятым факелом. Он на цыпочках крался к источнику. Вода вытекала из самого сердца острова, текла по камням и уходила вниз. Раздался грозный рык, и на мальчика с двух сторон бросились неведомые твари. Мартин отшатнулся, споткнулся о камень и упал. Факел выпал из рук и рассыпался искрами по полу. Над мальчиком склонилась большая уродливая каменная голова с кривыми и острыми клыками. Из пасти разило жаром. Толстые короткие ноги заканчивались длинными когтями. Чудище рыло ими пол и крошило камень как сухую булку. Второй зверь лязгал зубами, пытаясь поймать шустрого ворона. Мартин в испуге начал шарить по карманам. Что-то хрустнуло у него под рукой. Он раскрыл ладонь и с удивлением увидел разломанное надвое печенье. То самое, что испек им Инмар перед долгим путешествием. Но удивляться тому, как оно попало ему в карман, было недосуг. Он не видел ничего, кроме огромной оскаленной пасти, Мартин бросил в нее половинку печенья. Чудовище проглотило ее и даже не заметило. Потом из пасти высунулся длинный шершавый язык и лизнул Мартину лицо. Чудовище вмиг преобразилось. Оно смешно припадало на короткие передние лапы и умильно склоняло голову, словно щенок. Мартин тем временем оглянулся в поисках ворона. Второе чудище загнало Карака в угол и щелкало зубами, стараясь его достать. Мартин вскрикнул, зверь обернулся. Мальчик, не раздумывая, бросил в оскаленную пасть вторую половинку печенья. Вмиг злобная и коварная тварь стала послушным и ласковым зверем, словно домашний питомец. Они умильно виляли короткими хвостами, приседали, падали на спину, требуя, чтобы им почесали каменные животы, и жмурились от удовольствия. Мартин, все еще не веря в такие перемены, поднял едва дымящийся факел и с опаской приблизился к источнику.

– Карак, – растерянно позвал он. – Но у меня нет, ни фляги, ни сосуда! Во что мне набрать воды?

Запыхавшийся ворон ответил:

– Намочи свой платок. Достаточно нескольких капель, чтобы окропить камень. Но торопись, до полуночи остались считанные минуты.

Мартин послушал его совета. Окунул тканый лоскут в стекающую воду.

– Как же нам поспеть вовремя? – досадовал мальчик. Тут огромное чудовище подставило ему свою спину.

– Он хочет тебя довезти, – догадался ворон.

Мартин вскочил на каменного зверя, и тот с невероятной быстротой помчался по запутанным лабиринтам пещер. Бешеная скачка закончилась, и они стояли перед изумленным духом. Тот испуганно уставился на устрашающие улыбки каменных зверей.

– У вас получилось! – возликовал он. – Но, прошу, скорее, до полуночи ровно минута.

Мартин спрыгнул со спины чудного скакуна и взмахнул мокрым платком. Капли разлетелись, упали на черный камень. Маленький дух ловил ртом драгоценную влагу. Вдруг пещера затряслась. По ней прокатилась дрожь, с потолка посыпались мелкие камешки. Чудовища стояли, поникнув головой, прижимая уши, нервно оглядывались.

– Мы опоздали, – сокрушенно сказал Мартин.

– Мы успели! – возликовал ворон. Голос его затерялся в бесконечных тоннелях. – Смотри.

И действительно, черный камень начал шевелиться. У него появились столбообразные короткие ноги, высунулась большая треугольная голова…

– Это же каменная черепаха, – удивился Мартин.

Черепаха повернулась и оглядела путников. По ее щеке потекла тягучая прозрачная слеза. Мартин с превеликой осторожностью промокнул ее платком и, завернув, спрятал в карман. Большеголовые чудовища обнюхали гигантскую черепаху и без всяких сомнений поклонились ей.

– Долго я была в заточении, долго спала, – голос черепахи напоминал скрип камня о камень. – Спасибо вам, храбрые создания, сейчас я снова могу вернуться в мое подземное царство, к моим верным подданным. Я не держу зла на людей. Потому открою вам то, что вы ищете.

С этими словами черепаха подалась вперед, и на том месте, где она столько столетий лежала зачарованная, обнаружился вход в неизведанные пещеры. Факел замигал и практически погас. Мартин зажег новый и по грубым ступеням спустился вниз. Огонь отразился и заиграл в бессчетных сокровищах неведомого народа. Но Мартин не смотрел на драгоценности, каменные статуи, резные деревянные доски, исчерченные незнакомыми письменами. Он оглядывался в поисках чудесного перламутрового рога. Карак отправился в полет – изучать пещеры. А Мартин бежал сквозь стройные ряды всевозможных богатств, но не видел самого главного. Сколько же, интересно, времени понадобится на то, чтобы обыскать всю пещеру? Он лихорадочно метался по залу. Пронесся до противоположной стены и в ней увидел узкий лаз в следующий зал. Мартин нагнулся и заглянул внутрь. Вдали он разглядел светлый отблеск. Не раздумывая, Мартин нырнул головой вперед, и ход привел его в небольшую комнату, доверху заваленную всевозможными морскими раковинами. Каждая из них могла бы быть тем чудесным рогом.

– Карак, Карак! – позвал Мартин сквозь тоннель мудрого ворона.

– Что случилось? – влетел взъерошенный ворон.

– Как мне найти среди них нужный нам рог? – у него от отчаяния опустились руки.

Ворон на некоторое время задумался.

– Я не знаю, – тихо сказал он. – Возможно, сер-рдце тебе подскажет.

Мартин сел, обняв колени руками, закрыл глаза. Он вспоминал. Вспоминал свое побережье. Бабулины сказки на ночь. Вспоминал, все, что говорил старый Эрни о музыке. Вспоминал кузнеца Инмара, дряхлого Отца Ворона. Все их путешествие, и то, ради чего он отправился в холодную страну. Когда он открыл глаза, то больше ничего не видел, кроме перламутрового рога. Он подошел к рассыпанным раковинам, протянул руку, и безошибочно вытащил одну, только ему нужную – перламутровый рог северного народа.

Карак, как всегда, бесшумно опустился Мартину на плечо и зачарованно смотрел на цель их долгого и опасного путешествия.

– И что тепер-рь? – поинтересовался он.

– Давай выбираться из этой потаенной пещеры. У нас еще столько дел на сегодня, а я просто валюсь с ног от усталости.

– Не беспокойся, юный Хранитель, – пророкотала каменная черепаха. Она просунула голову в узкий лаз и сейчас щурилась от яркого света факела. – Мои подданные проводят вас. Забирайся одному из них на спину, второй будет прокладывать путь.

Мартин поблагодарил великодушную властительницу подземелий острова и поспешил взобраться на каменную спину коротконогого и страшнозубого скакуна. Едва он устроился, ворон забрался ему за пазуху. Чудные звери понеслись. Первый бежал впереди и расчищал путь, второй скакал следом. Они не мчались по перепутанным коридорам и коварным ходам. Они прокладывали новый, короткий путь на поверхность. Прошло совсем немного времени, и Мартин смог вдохнуть дурманящий свежий морской воздух. На востоке занималась заря. Отец Солнце собирался в свой извечный путь. Марин слез с твердой спины зверя, обвел глазами местность и увидел ожидавшую их возвращения Таю. Девочка забилась в расщелину скалы и смотрела на них полными ужаса глазами. А каменные звери, не медля ни минуты, развернулись и исчезли в кромешной тьме пещеры.

– Спасибо! – только и успел крикнуть Мартин затихающим в темноте тяжелым шагам.

– Вы живы! – Тая покинула свое убежище, бросилась к Мартину и крепко его обняла. Придавленный ворон недовольно заворчал. – Я подумала, что эти чудовища растерзали вас и готовятся напасть на нашу деревню.

– И никакие они не чудовища. У них грозная внешность, но на самом деле они добрые, – смутился Мартин. И спохватился. – Мы поговорили с духом. Он дал нам чудодейственное снадобье. Надо скорее возвращаться в деревню и помочь твоему отцу.

Глаза слезились от сильного ветра. Воздух вокруг ревел яростью. Могучие крылья альбатроса разрезали плотную ткань неба. После подземелий одинокого острова, так чудесно было снова ощутить на щеках капельки морской соли. Но Мартин не наслаждался полетом. С самого рассвета тяжелые думы не давали ему покоя. Впереди их ожидало страшное испытание. После того как слеза камня спасла вождя от неминуемой смерти, в их честь был устроен пир. Вся деревня плясала, веселилась и чествовала путников. Сколько замечательных песен было спето. Мартин чувствовал, как уходит накопившаяся усталость, но мысли о сражающихся друзьях и о планах злобной Изерги не давали ему наслаждаться празднеством. Поэтому на исходе следующего дня он подошел к вождю и сказал: