Чтение онлайн

— Сперва я надеялся на Близнецов, в особенности на Сестру. Её чудесная речь могла бы стать безупречной отправной точкой, но, увы, Близнецы не дожили до того дня, когда все приготовления были завершены. Потом я остановил свой выбор на Бессмертном, но вы, молодой человек, не склонны к публичности. Я опасался, что могу не суметь уговорить вас, или, уговорив, не добиться желаемого эффекта. Но ты, Максим, стал для меня открытием! Твоя речь разошлась в народе невероятно своевременно, и, не успел я начать искать этого загадочного Чтеца, как человек, зовущийся Осьминогом, рассказал мне, что Чтец и Бессмертный путешествуют вместе! Узнав об этом, я подумал, что большей удачи быть не может, но оказалось, что я ошибся. Максим, если бы я верил в судьбу, я бы сказал, что нас свела именно она.

Макс кивнул, соглашаясь. В судьбу он не верил, но совпадение в самом деле оказалось крайне удачным. Чтец был готов рискнуть, Бессмертный — тоже. Даже Мира почему-то особенно не противилась, хотя на многословного гостя косилась крайне недоверчиво, вздрагивая каждый раз, когда тот упоминал Близнецов. Быть может, подействовало переданной ей письмо Кролика, или то, что Александр позвал в своё поместье и её тоже, не оспаривая её право оставаться вместе с Бессмертным. А может, Мира просто радовалась тому, что вместо Чёрного моря зимовать теперь предстояло возле Онежского озера.

Письмо Кролика Макс даже прочитал: бывшая Сестра небрежно оставила его на столе текстом вверх, явно не собираясь держать его содержимое в тайне. Мастер был немногословен и, как бы хорошо ни давались ему печати, писал, как курица лапой.

«Осьминог хочет, чтобы я чего-нибудь написал, а я без идей, что писать. Они уговорили меня поработать на них принтером. Сам не знаю, как согласился. Но я согласился и теперь тут работаю. Не знаю, что они хотят от Чтеца и Бессмертного, но мне от этого станет легче. А когда ты рядом, работается как-то получше. Как было раньше. Так что ты приезжай. Не знаю, что ещё написать».

Так автодом Бессмертного направился на северо-запад, следуя за маленьким и юрким внедорожником Александра.

— Как быстро всё решилось, — несколько удивлённо пробормотал Миша, уступая Максу место за рулём.

Макс понимающе кивнул. Без осторожного знакомства, периода взаимного недоверия, прощупывания почвы и поисков подвохов начало сотрудничества казалось каким-то ненастоящим, как будто всего лишь приснилось. Странное ощущение недостоверности устойчиво сохранялось, но просыпаться от этого сна Чтец не спешил. В конце концов так вышло потому, что он оказался знаком с Александром, а тот, появившийся в его жизни через столько лет, сам казался выходцем из сновидения.

Похоже, больше всех в автодоме беспокоился Миша, и то не за их общую безопасность, а за самочувствие Мира. Сидя за рулём, Макс слышал, как его друг спрашивает свою спутницу:

— Всё точно нормально?

— Да. — Чтецу показалось, что её голос прозвучал даже несколько оживлённо. — Я верю Кролику, он не написал бы такое, если бы не верил в это сам. — Она немного помолчала и вдруг спросила: — Тебе не кажется, что это немного похоже на то, как было раньше, у деда? Мы все жили и работали вместе, и Кролик там был, и Осьминог заглядывал.

— Может быть, — неуверенно проговорил Бессмертный. — Надеюсь, ты не разочаруешься.

— Я не… — начала было возражать Мира, но осеклась. Разговор не продолжился.

Быть может, Мира хотела сказать, что не очарована, и Макс допускал, что эти слова могли бы быть правдой, но лишь до того момента, когда, несколько дней дороги спустя, они не выехали к особняку.

Это место оказалось именно таким, каким в детстве представлял себе его Макс. За высоким забором с внушительным каменным основанием и крепкой решёткой, заканчивающейся острыми пиками, скрывалась просторная аккуратно подстриженная лужайка, в стороне виднелось здание гаража с отдельным навесом рядом, под которым уже стоял чей-то транспорт. Мощёная дорожка уводила вглубь ухоженного сада, где вместо привычных для таких мест цветов во всём своём разнообразии были представлены всевозможные хвойные растения. Они складывались в некоторое подобие лабиринта, где было сложно заблудиться, но очень легко найти укромное местечко для отдыха, где-то со скамейками, где-то со стульями и столиком. Сам особняк виднелся из-за сада, не перетягивая на себя внимания ровно до тех пор, пока, пройдя по извилистым садовым дорожкам, гости Александра не вышли к парадному крыльцу. Остановившись, Макс поднял голову, чтобы получше осмотреть это удивительное трёхэтажное строение, гармонично сочетающее в себе черты родового гнезда дворянина российской империи и современной постройки, в разработке которой использовались все последние достижения инженерной мысли. Дом Александра, несомненно, поражал ещё до Разлома, сейчас же он казался и вовсе чудесным видением, миражом, невозможным тут, в этой реальности.

— Если пройти в ту сторону, найдёте беседку у берега озера, — не скрывая гордости, сообщил Александр. — Должен вам сказать, весьма живописное место. Если будет сложно найти, спросите нечисть, вам укажут дорогу.

Мира недовольно сжала губы. Лишь только после того, как они покинули автодом и вслед за хозяином поместья двинулись к дому, Александр сообщил: основным гарантами безопасности его дома являются берегиня и домовой, и для того, чтобы защита оставалась такой же незыблемой, гостям придётся отдать им свои имена.

— Здесь живёт много нечисти. Благодаря им в доме поддерживается порядок и работа многих коммуникаций, все они будут рады помочь и готовы защищать, — сказал Александр, когда они поднялись на широкое крыльцо. — Сообщая берегине и старшему домовому своё имя, вы становитесь частью сделки, которую я заключил с каждым из живущей здесь нечисти. — Он улыбнулся и, словно желая добить Миру, добавил: — Неправда ли приятно, когда своё имя можно не скрывать? В моём доме мы не используем прозвища и обращаемся друг к другу по именам, это служит для каждого из нас лучшим символом взаимного доверия.

— Об этом стоило предупредить заранее, — недовольно отозвался Макс.

Едва ли это условие могло бы повлиять на его решение, и всё же известие о необходимости назвать своё имя не только нечисти, но и совершенно незнакомым ему людям, стало для Чтеца неприятным сюрпризом. Впрочем, не таким неприятным, как для Миры. Словно пытаясь убежать, она резко шагнула в сторону, не заметив начала ступеньки, и чудом не упала. Миша кинулся к ней, готовый поймать, но его спутница уже нашла равновесие и, спустившись ещё на ступеньку вниз, быстро сказала:

— Мы так не договаривались, это исключено.

— Мирка… — Миша тяжело вздохнул, явно не испытывая ни малейшего желания спорить и переубеждать.

Макс перевёл взгляд на Александра. Тот был серьёзен и мрачен.

— Прошу меня простить, за радостью встречи я в самом деле забыл, что это условие может быть вам неприятно. — Он смотрел прямо на Миру. — Скажите, девушка, что именно вас смущает? Вы не хотите иметь дела с нечистью или имя, которым вас называют, не является настоящим?

Вполне вероятно, и то, и другое: Макс хорошо помнил подслушанный им разговор. Между тем Мира уставилась куда-то вниз, совсем как раньше, но волосы, ныне собранные в хвост на боку, больше не падали ей на лицо, скрывая его от посторонних взглядов. Поняв это, а может, вспомнив что-то ещё, спутница Бессмертного подняла взгляд и чётко проговорила:

— Это не ваше дело.

— Здесь вы не правы, — Александр улыбнулся, но его взгляд остался серьёзным. — Всех нас здесь ждёт долгая и опасная работа, а я, как человек, который собрал нескольких талантливых и порою весьма своеобразных людей под крышей своего дома, отвечаю за вашу безопасность. Я не хотел бы, чтобы мои гости конфликтовали и спорили, для меня важно взаимное доверие между всеми и каждым. Вы, девушка, приняли решение последовать за мной вместе с вашими друзьями, и я, хоть я и не нуждаюсь в конкретно ваших услугах, был рад пригласить вас в свой дом. Я совершил ошибку, не сказав вам того, что оказалось для вас важным, и вы имеете полное право на основании этого немедленно покинуть нас, но, прежде чем принимать такое решение, нам стоит спокойно обсудить ситуацию и понять друг друга. Вы понимаете, что я имею в виду?