Чтение онлайн

— Нет, Рада, — уже тверже покачала головой Лиара. — Я так вовсе не думаю.

— Ну вот и славно, — Рада наклонилась и легонько поцеловала ее в кончик носа, вдруг опустилась перед ней на колено с задорной улыбкой в синих, будто небо, глазах. — А теперь, моя госпожа, не позволите ли вашу ножку? Я сочту за честь одеть на нее этот прекрасный башмачок.

— Ты не обижайся, белобрысая, но ухажер из тебя еще более хреновый, чем эльфийка, — проскрипела рядом гномиха, и в ответ на ее слова Алеор громко загоготал.

— Это от зависти, Улыбашка, — с нежной улыбкой сообщила ей Рада. — А все только потому, что ухаживаю я не за тобой.

— Упаси меня боги от такого счастья, — гномиха в притворном ужасе прижала ладони к груди. — Особенно после всего того, что тебе нарассказывали те шлюхи.

Алеор захохотал еще громче, а вот с лица Рады улыбку словно рукой стерли. Лиара недоуменно взглянула на нее, пытаясь понять, о чем они говорят. Черный Ветер глянула на нее из-под насупленных бровей и поморщилась, но ничего не сказала.

Укрепить на подошвах сапог куски кольчуги металлическими шнурами оказалось не самым простым делом, да и ходить на них было неудобно и непривычно. Поверх них путники до колена обмотали ноги парусиной, насквозь пропитанной соком Железного Дерева. На вид, сок этот напоминал обычную воду, разве что был чуть более густым и сильно пах ржавыми гвоздями. Лиара с сомнением подумала о том, как долго продержится сок на ткани. Если им идти два дня, то взятой с собой Алеором фляги не хватит. Они и так уже ее располовинили, и теперь жидкости в ней осталось на один раз. Не говоря уже о том, что их ждал и обратный путь. Насколько она знала, шесть преград кольцом охватывали бездну мхира со всех сторон, а Эрванский кряж отделял ее от Этлана Срединного с востока. Так что на обратном пути им все равно придется проходить, по крайней мере, шесть преград, а это означало, что вторая половина бутыли предназначалась для этого. Если Алеор не запас еще одного козыря в рукаве. Этот эльф не переставал поражать Лиару холодным расчетом и полной продуманностью своих действий, какими бы безумными они ни казались на первый взгляд.

Теперь путники больше всего походили на лазарет, в котором собрали обмороженных: с намотанными на ногах толстыми слоями бурого мокрого тряпья. Презабавнее остальных выглядел, разве что, Жужа. Редлог потратил почти что час, чтобы уговорами и увещеваниями, всеми правдами и неправдами заставить его стоять ровно и позволить обмотать лапы тряпьем. Лиаре подумалось, что хорошо еще, что медведь ходил только на задних лапах, и на передние лишний сок тратить не пришлось. Сейчас Жужа сиротливо топтался в стороне, поглядывая на путников своими крохотными глазами, неуверенно потирая одну лапу другой, как делал Редлог, когда находился в глубокой задумчивости. Лиаре вдруг стало жалко этого медведя. Людям-то тащиться через Огненную Землю было тяжко, а уж ему-то и подавно. Но Редлог категорически отказался оставлять Жужу в тоннеле за их спинами.

— Он пойдет со мной, — твердо заявил мародер. — Я его одного здесь не оставлю.

Переубедить его не было никакой возможности, да и Алеор не слишком-то настаивал. Больше всех, как это ни странно, тревожилась Улыбашка, даже наорав на Редлога, что тот абсолютно бессердечен и жесток, отчего мародер втянул голову в плечи и спрятался от нее за спиной Алеора. Тем не менее, решения своего он не изменил. И почему-то Лиаре казалось, что даже если бы он попытался оставить Жужу в тоннеле, они все равно увидели бы его через какое-то время крадущимся по их следу. Так что проще было сразу же взять его с собой и сделать так, чтобы он не поранился. Лиара была больше чем уверена, что если с медведем что-нибудь случится, Редлог наплюет на все свои обещания и оставит их одних, а его помощь еще могла пригодиться там, куда они шли.

Вслед за своеобразной обувкой Алеор раздал смоченные обычной водой куски ткани, которыми они перевязали лица, оставив открытыми одни лишь глаза. Еще в запасе у него нашлись плащи из прочной непромокаемой парусины, и несмотря на жару, Лиара заставила себя закутаться в плащ поверх тюков с вещами, тщательно затянуть завязки и надвинуть на голову капюшон. Даже с такого расстояния она видела фонтаны кипятка, вырывающиеся из-под земли, и представляла, что с ней будет, если хотя бы несколько брызг попадет на кожу.

Чтобы надеть плащ, Алеору пришлось перевесить меч из-за спины на пояс, а трезубец нести в руке, опираясь на него, как на своеобразный посох. Нашелся плащ и для Жужи, и это слегка разрядило напряженную атмосферу в отряде. Все они давились смехом и прикусывали губы, пока Жужа перепугано ревел и отмахивался лапами от Редлога, уговаривающего его стоять смирно и надеть плащ, а когда этот плащ все-таки был надет, и из-под капюшона высунулся мокрый черный нос, нюхающий воздух, веселья еще прибавилось.

— Хвала богам, что мы здесь никого не встретим! — давясь хохотом, приглушенно вещала им Улыбашка. — Вы представьте себе, если бы кто-нибудь увидел это со стороны!

— Да тут все красавцы! — в тон ей хмыкнул Алеор. — Особенно вы с Каем, когда стоите рядом.

Тут он тоже был прав. В одинаковых плащах и примерно одинаковой ширины в плечах Улыбашка и Кай различались только ростом: гномиха была ровно в два раза меньше ильтонца. Плащ ей оказался длинноват, отчего она, ворча и ругаясь, вынуждена была заправить его полы под ремень на поясе, и теперь смотрелась еще безумнее. Низко надвинутые капюшоны скрывали лица, и Лиаре подумалось, что со стороны они должны походить на сборище каких-нибудь странствующих монахов или Жрецов, цепью бредущих вперед. Впечатление лишь усиливалось благодаря абсолютно ровной местности. Вокруг не было ничего, земля казалась прямой, будто доска, и ни одного деревца, ни единого куста не прерывало однообразный пейзаж. Лишь впереди бурлили гейзеры, выбрасывая в затянутое дымом небо струи кипятка.

— Все готовы? — голос Алеора звучал приглушенно из-под закрывающей его лицо повязки, но глаза были острыми, как ножи. — Не отставать, идти цепью, достаточно близко, чтобы подхватить соседа, если он вдруг начнет падать. Улыбашка, твой выход.

— И без тебя знаю, — неохотно буркнула гномиха, повернулась к остальным путникам и сообщила. — Я умею читать камень и проведу вас мимо гейзеров.

— Хорошо, — кивнул Алеор. — Кай замыкает шествие, следит за тем, чтобы последних кипятком не обварило. Пойдем не слишком быстро, чтобы сохранить силы, но и не медленно. Помните о том, что шагать нам два дня к ряду. Вряд ли где-нибудь между гейзерами найдется подходящая полянка для пикника.

Лиара нащупала ладонь Рады и сжала ее, пристроившись рядом с ней. Так было надежнее, не так страшно. Хоть Алеор и сказал им построиться цепью, но на этот ее жест он никакого комментария не сделал.

Самой первой, поудобнее пристроив на плечах свой узел и проверив топоры на поясе, хоть в этом и не было никакой необходимости, зашагала Улыбашка. Следом за ней двинулся Алеор, дальше Рада с Лиарой, а замыкали шествие Редлог с Жужей и Кай.

Ковылять в тяжелых, обмотанных кольчужной сеткой и парусиной сапогах было неудобно и сложно. Лиара все никак не могла приспособиться к шагам: обмотки мотались на сапогах, то и дело норовили соскочить, цеплялись за все, и она поминутно спотыкалась. Лишь рука Рады несколько раз удерживала ее от падений на землю, и Лиара держалась за нее так крепко, как только могла. Впрочем, спотыкались все они, ворча, проклиная преграды и обмотки, то и дело хватая друг друга за шиворот, чтобы сберечь от падения на землю.

Под толстым парусиновым плащом было жарко и душно. Дубленку она сняла, свернув в узел и привесив за плечи, и теперь все ее вещи вместе взятые, включая часть ее пайка на долгий путь до последней преграды, весили столько, что очень скоро спина начала тупо ныть. Лямки сумок резали плечи, болела поясница, глаза щипало от наползающей серной хмари, а от жара по лбу, спине и груди побежали капельки пота.

Глубоко вздохнув и приказав себе успокоиться, Лиара также медленно выдохнула и слилась с окружающим пространством. Здесь это делать было так же неприятно, как совать чистые руки в грязный, жирный от копоти давным-давно немытый котел, но идти так, как они шли сейчас, было просто невыносимо. На то, чтобы собрать из воздуха все самые холодные токи, у нее ушло несколько минут, но, в конце концов, Лиара справилась и окружила путников толстой воздушной прослойкой из ледяного дыхания зимы, царившей где-то за границами этого пекла.