Чтение онлайн

— Очевидно, надо остановиться на обед, — догадался Иван, смеясь. — Раз наш Красавчик заговорил о мороженом, надо его накормить.

Адель достала лепёшки, оставшиеся от завтрака и разложила на платке. Еда была однообразной, но долгая ходьба на свежем воздухе возбуждала аппетит, и все ели с удовольствием. Волк быстро проглотил свою порцию и прилёг вздремнуть.

— Не знаю, что это, но я слышу вдали какой-то шорох, — сообщил он.

— Какой шорох? — насторожился Иван.

В их положении приходилось опасаться любой неожиданности.

— Не пойму. Шорох, шум. Он приближается с той стороны, откуда мы пришли.

Путешественники быстро собрали вещи и двинулись в путь, стараясь идти как можно быстрее и надеясь, что то неведомое, что приближалось сзади, изменит направление или остановится. Они то и дело оглядывались. Наконец, Иван разглядел, что жёлтый цвет луга вдали сменяется тёмно-серым.

— Словно по лугу прокатывается волна, — заметил молодой человек. — Что бы это значило?

Красавчик приглядывался, вставал на задние лапы, но не мог понять, что это.

— Давай я возьму тебя на руки, — предложил Иван.

Он поднял волка повыше. Красавчик пригляделся, а потом начал изворачиваться, давая понять, что ему хочется вернуться на землю. Иван бережно поставил его на лапы.

— Это крысы, — сообщил волк. — Их столько, что они растекаются по лугу, как море. Если попасться им на пути, то они вмиг оставят один скелет. Надо бежать и искать какую-нибудь возвышенность.

И они побежали, с надеждой вглядываясь вдаль. Если бы им встретилось хоть какое-то дерево, но которое можно было бы влезть! Но вокруг расстилался ровный луг. Да ещё задул встречный ветер, мешающий бежать. Он был сильным и ровным.

— Нам не убежать, — с ужасом сказала Адель, оглянувшись и отметив, что крысы совсем близко. — Да ещё этот ветер! Что нам делать, Иван?

Молодой человек остановился. Он и сам понимал бесполезность бега. Крысы были всюду, и нельзя было уйти от них ни в какую сторону. Волк, которого инстинкт толкал бежать изо всех сил, заставил себя остановиться и разделить участь людей. Он со страхом смотрел за приближающейся лавиной и ждал, когда она настигнет и захлестнёт их.

— Беги, Красавчик, — велел Иван. — Ты бегаешь быстро и сможешь от них убежать.

Волк лёг на траву у его ног, показывая покорность судьбе.

— Чтоб они сгорели! — беспомощно пробормотал он.

Иван мрачно глядел на серую пелену. Уже можно было рассмотреть отдельных крыс с ближайшего края. Какая-то неведомая сила заставляла их бежать вперёд, не задерживаясь, не останавливаясь, всё сметая на своём пути.

Вдруг молодой человек торопливо полез в мешок и достал оттуда огниво.

— Этот ветер нам поможет, — бодро сообщил он.

Красавчик поднялся на лапы, следя за его действиями. Адель не знала, что задумал её спутник, но с надеждой ждала.

Иван быстро набрал горсть сухой травы, разложил на лугу и высек огонь. Сено вспыхнуло.

— Собирай сухую траву, Адель, и бросай в огонь, — велел Иван.

Сам он делал то же самое. Огонь разгорался, распространяясь по лугу. Ветер гнал его в сторону крыс. Вскоре между путешественниками и лавиной зверьков встала огненная завеса. Крысы обогнули её с двух сторон и побежали дальше, оставив свободным большой кусок луга.

Адель смотрела, как крысы бегут по бокам выжженной части луга, по мере остывания земли сужая свободный участок.

— Пошли за огнём, — велел Иван. — Будем держаться за его завесой, а то скоро крысы займут это место.

И они пошли по выжженной, ещё дымившейся земле вслед за удаляющимся огнём.

— Я сейчас все лапы себе сожгу, — сообщил волк, подпрыгивая и поджимая то одну лапу, то другую.

Иван сбросил мешок на землю, достал платок, на котором они раскладывали еду, какую-то одежду, разорвал их и обмотал Красавчику лапы. Адель сквозь подмётки чувствовала жар, исходящий от земли, так что волк должен был страдать ещё больше, но он мужественно терпел.

Крысы бежали несколько часов, и всё это время путешественники шли вслед за огнём. Потом поток крыс стал редеть, растекаясь на ручейки, а вскоре уже только отдельные зверьки бежали по выжженному лугу вслед за своими собратьями. Потом и они исчезли.

— Мы чудом спаслись, — признал Иван, останавливаясь.

— Как же ты догадался поджечь траву? — удивлялась Адель. — Если бы я была одна, я бы бежала, пока хватит сил, а потом была бы съедена заживо.

— Ты очень умный, — отдал дань восхищению волк.

— Это ты, Красавчик, навёл меня на эту мысль, — признался молодой человек.

— Я? — удивился тот.

— Ты сказал: "Чтоб вы сгорели". Вот я и сообразил пустить пал. К тому же дул южный ветер и гнал огонь в нужную сторону.

— Выходит, это я подсказал план спасения? — обрадовался волк. — Недаром говорят: "Одна голова хорошо, а две — лучше". Волчья голова думала, а человеческая — эту мысль подхватила.

— Правильно, Красавчик, — согласился Иван. — Что бы мы без тебя делали? А сейчас отдохнём и заодно дадим крысам убежать подальше. Не думаю, что мы способны их догнать, но лучше пусть между нами будет расстояние побольше.

Они сидели на чёрной обугленной траве. Запах гари ощущался очень сильно, но это было намного лучше, чем идти в непосредственной близости от огненной стены. Отдохнув и пожевав остатки сухарей, они пошли по выжженной траве по уже проделанному пути, пока не дошли до места, где Иван поджёг траву.

— Мне казалось, что мы дольше шли за огнём, — призналась Адель.

— Мы шли дольше, но не дальше, — поправил Иван. — Мы шли медленно, поэтому и казалось, что далеко отступили, а на самом деле мы только время потеряли и дымом надышались.

Путешественники шли по лугу, поглядывая на песок слева. Казалось, что они никогда не подойдут к реке.

Когда солнце стало садиться, волк сказал:

— Впереди лес.

Все оживились.

— Лебеди сказали, что лес подходит к самой реке и там пески заканчиваются, — напомнил Иван. — Думаю, нам не следует идти в темноте. Переночуем здесь, а утром выйдем к лесу.

Ночью, как всегда, дежурил Красавчик. Все давно и крепко спали, когда он принялся тормошить их лапами.