Чтение онлайн

Так бы этот странный ход и остался без ответа, если бы в этот момент не начали действовать брильемские лучники. Точнее пироманты, затесавшиеся среди стрелков. Одновременно, по левому и по правому флангу степняков, рванулись две волны пламени, рассекая поле боя узким конусом, в горловине которого находилась северная армия.

Над полем раздались радостные крики пришедших с севера воинов, которым утопили испуганные вопли кочевников. Степняки смешались, кто-то вовсе не понимал, что делать, часть все ещё рвалась в бой, иные пытались прорваться назад. Бросать коней на стену пламени никто не отваживался. Хватило примера тех немногих неудачников, кто напрямую попал под пиромантиб. Немногие счастливчики, оказавшиеся снаружи стены пламени, пока не понимали, что им предпринять.

Брильемские лучники не теряли времени зря. Бросившись вперёд, они быстро сократили дистанцию с противником и тут же начали поливать кочевников стрелами, пока те не очнулись. Стрелки работали на совесть, понимая, что когда враг очнётся, им придется со всех ног бежать обратно.

Тем временем конный отряд, в котором каждая лошадь несла по два всадника, наконец достиг своей цели. Как оказалось, королевские войска везли в тыл врага ещё один отряд пиромантов. Новая вспышка пламени – и ловушка замкнулась, кочевники были отрезаны с трёх сторон, оказавшись в пылающем треугольнике, выход из которого был лишь на севере.

Дальше Аркум с друзьями уже не наблюдали. Всем Охотникам приказали развернуться более широким строем, не давая той части кочевников, что не попала в ловушку, так просто обогнуть войско и ударить во фланг или с тыла. Тяжёлая конница, лошади в которой от нетерпения рыли землю копытами, до сих пор стояла правее всех, пока не вступая в бой. Слишком мало у них шансов сравниться у скорости с лёгким степными конями. Если только кочевники не решат ударить в лоб, а этого они уж точно делать не будут. Несколько маленьких отрядов, на пробу подобравшись к строю Охотников, быстро откатились обратно, наткнувшись на «угощение» из стрел, боевых Чудес, заговоров и пиромантии.

А тем временем в огненном треугольнике, который все ещё держали пироманты, бой больше походил на избиение. Пламя отступало и почти не жарило лишь союзных воинов, которые медленно наступали на сгрудившихся всадников, ощетинившись копьями. Брильемцы и королевские лучники отошли лишь для того, чтобы под прикрытием ополчения зайти с левого, более свободного фланга, и теперь работали через огненную стену.

— Слишком просто, — скривился Арк, наблюдая за тем, как меньшая часть кочевников – те, кто не угодил в окружение, скачут прочь, не желая участвовать в проигранном бою.

— Просто повезло, — пожал плечами Ансельм. — Враг не ожидал от нас такого фокуса. В следующий раз кочевники не будут так самонадеянны на родной территории.

— Лучше бы следующего раза не было, — передернула плечам Мари. — Там за огнем… как же страшно они кричат!

Все в отряде повернулись к стене огня, бой за которой уже заканчивался. По всей видимости, особых сложностей при наступлении королевские войска не испытывали.

— Почему пироманты просто не накрыли всех кочевников пламенем и дело с концом? — Хакар с опаской глядел на пламя.

— Экономят силы, — пожала плечами Компа. — Не так много пиромантии способно гореть без топлива, тем более на большой территории. Можно было бы разом поджечь большую часть этой равнины, но она бы полыхнула и выгорела за секунды.

— Жуть… но кочевники бы испугались и ускакали прочь, — Мари испуганно погладила себя по плечам. — Почему твои соплеменники так не поступили?

— Потому что никому из нас не нужна вражеская конная армия, которая в степи, как дома. А еще было бы глупо вот так раскрывать один из основных козырей. А так – половина степной армии разбита малой кровью, я надеюсь, и почти без траты пироматнских сил.

Вскоре сражение было закончено. Не все степняки, оказавшиеся в западне, было убиты. Самые отчаянные прорвались через стену огня и ушли в степь или были убиты лёгкой конницей королевств. Малая часть сдалась в плен, не желая сражаться пешими, так как их кони из-за пламени почти не слушались хозяев. Хотя, конечно, большая часть была убита, просто перемолота наступлением отборных гвардейских частей объединенной армии. Не имея возможности как следует развернуться в огненной западне, кочевники оказались бессильны перед пехотой. Хотя, в из защиту, стоит отметить, что гвардейцы – это далеко не то же самое, что обычное ополчение, которое в страхе разбегается, стоит на горизонте появится рыцарской лавине. Кочевники редко прибегали к подобным лобовым атакам, но даже она вряд ли помогла бы им сломить гвардейский строй.

Пленных кочевников пока что обыскали, связали по рукам, и согнали в кучу прямо в степи, оставив на их охране как раз таки ополченцев. Пока что было решено не тащить их за собой, для начала разведав, что происходит в Ущелье. Основная часть армии расположилась здесь же, неподалеку от места битвы, а на разведку ушло лишь несколько отрядов.

— Не опасно вот так из всех в одно место сгонять? — с сомнением издалека рассматривая кочевников, пробормотала Ринала.

— Это временная мера, — буркнул Грид. — Скорее всего их оставят в Ущелье, под охраной тех же ополченцев. За собой их точно не потащишь, а оставь здесь, так они и сами пешком в степь вряд ли сбегут. Без коня там много не нагуляешь.

— Но что с ними делать потом? — нахмурился Ринала.

— На севере ещё торгуют рабами, — неожиданно для всех подметила Мари. — Отец мне рассказывал. Или всегда можно назвать их преступниками и отправить работать в шахты.

— Не ожидал от тебя подобного цинизма, — протянул Аркум.

— Я таким ни за что заниматься не стала бы, — вспыхнула Мари. — Просто… рассуждаю из соображений прибыли. Мой папа тоже никогда не занимался подобными, неблаговидными делами. Но рассуждать об этом учил.

Разведчики со стороны Ущелья вернулись довольно быстро. Как оказалось, с тех пор как гонцы ушли на север, оставшуюся среди гор сотню, взяли в осаду. Кочевники явно переступили через себя, но разместили посты довольно близко к входу в Ущелья, не желая больше не выпустить ни одного противника. Хотя нападать степняки все еще побаивались.

Уйти дальше по Ущелью разведчики тоже не могли. Как оказалось, еще одно войско кочевников, пускай и куда более скромное по размерам, но подкрепленное неким количеством тварей, рассредоточилось на противоположной стороне гор. Все, что смогли разузнать разведчики, так это то, что Ущелье выходило на обширное плато. Далеко на юг забраться не удалось, хотя одна, самая отчаянная группа следопытов, утверждала, что видела впереди руины какого-то города. Вряд ли это была столица Империи, до нее было еще далековато, но видимо во времена расцвета старинного государства, до сюда успели добраться имперские колонисты.

Все войско королевств банально не могло разместить в удобной долине посреди Ущелья. Потому пока что, временный лагерь разбили вплотную ко входу. Так как до ночи оставалось еще несколько часов, большая часть свободных пехотинцев принялась окапываться, окружая территорию лагеря земляным рвом и хотя бы небольшим валом. Немногочисленных раненых отправили дальше по Ущелью, решив расположить их в безопасной долине. Туда же поспешило все командование, чтобы от сотника Като, из первых уст узнать результаты разведки, а заодно обсудить дальнейший план действий. Пленных разместили поближе к скалам, не став заводить в Ущелье, как планировали изначально. В случае поспешного отступления, если такая потребность возникнет, те будут просто путаться под ногами.