Чтение онлайн

– Графиня Сюрэн, ваш черед!

Я вышла из комнаты, холя и лелея в себе злость, которая должна стать моей защитной броней перед всеми, кто сочтет меня объектом для шуток.

– Добрый вечер, Флоренс. Граф Леон Рэндвил к вашим услугам.

Внутренняя злость мгновенно сменилась испугом, стоило мне услышать этот голос и увидеть перед собой благородного спасителя, который вытащил меня из опрокинутого экипажа. Я застыла статуей перед этим человеком, чувствуя только стук собственного сердца. Это он?!

– Вашу руку, графиня Сюрэн. Нам пора, - бархатный голос вывел меня из оцепенения, и я машинально положила свою руку на локоть графа. И позволила увлечь меня вперед по коридору, туда, где из распахнутых дверей слышался голос церемониймейстера, объявлявшего имена каждой пары.

Яркий свет ослепил на пару мгновений, и я крепче вцепилась в руку графа. Еще не хватало потерять равновесие и грохнуться всем на забаву. Тут же почувствовала, как мои пальцы чуть сжали:

– Не стоит переживать, Флоренс. Это всего лишь бал.

Всего лишь бал. В северной провинции, где я отметила свое семнадцатилетие два года назад, и по этому поводу получила приглашение на свой первый бал, такие мероприятия проходят гораздо скромнее. И публика не такая высокомерная, да и провинциальные красавицы менее заносчивы.

Вздрогнула, когда сбоку от меня прогремел голос церемониймейстера:

– Граф Рэндвил и графиня Сюрэн!

Если бы не Леон, я бы растерялась, но он уверенно повел меня направо, и я увидела, что все пары уже выстроились для первого танца. Грянула музыка, и я с удивлением обнаружила себя танцующей. Да, мое тело прекрасно помнило все движения и замысловатые па. Другой вопрос, что в новом облике я не танцевала, а потренироваться дома, конечно же, не догадалась.

Пелена испуга, наконец, спала. Я осмелела настолько, что решилась посмотреть на своего партнера. И тут же увидела улыбку Леона.

– А я-то уж думал, что так и не дождусь вашего взгляда, - в этот момент граф ловко провернул меня под рукой, придерживая за талию.

– Простите, граф. Я просто не ожидала, что это будете именно вы.

Отойти на два шага назад, держась за руки, снова сблизиться. И не думать о тех, кто стоит вдоль стен и разглядывает меня в бирюзовом платье, подол которого раздувается, словно бутон гигантского цветка.

Когда музыка стихла, я вместе с другими участницами отбора отошла в ту часть зала, которая была специально выделена для нас. Фрейлина Элен строгим взглядом следила за каждым нашим шагом. Как у нее только косоглазие не случилось от присмотра сразу за двадцатью восьмью девицами.

Тут началась тожественная часть мероприятия. Появилась венценосная семья. При виде наследного принца из нашей части зала послышались взволнованные ахи.

Ну да, принц Салех был собой весьма хорошо. Высок, статен. Видно, что его любимым времяпрепровождением не является возлежание на горе подушек. Подтянутая фигура. Да и разворот плеч впечатляет. Светло-пепельные волосы забраны в хвост. Вот эта столичная мода на хвосты у мужчин меня неприятно удивляла. Позади меня послышался возглас худосочной блондинки:

– Я сейчас лишусь чувств от восхищения!

Вот дурочка. Да тебя тут же затопчут. Одной конкуренткой будет меньше.

Пока Его Величество Дамиан держал речь, я потихоньку оглядывалась, ища пути к отступлению. И только грянула музыка, призывая всех желающих закружиться в танце, я стала осторожно отступать к ближайшему выходу. Но мои маневры тут же были замечены Элен. Она ухватила меня за локоть и строго поинтересовалась:

– Графиня Сюрэн, вы куда? Вы должны улыбаться и ждать приглашения на танец.

Я страдальчески сморщилась:

– Мне бы в дамскую комнату…

Элен горестно вздохнула и отпустила меня.

Плутать к счастью не пришлось. У первого же лакея спросила, где выход и мне указали наикратчайший путь.

Выйдя наружу, я свободно вздохнула. Теплый и ясный вечер был мне на руку. Я повернулась в ту сторону, где на фоне ночного звездного неба темнел силуэт башни.

Глава 10

– Любуетесь звездным небом, графиня?- я вздрогнула от неожиданности. Даже не оборачиваясь, поняла, кому принадлежит этот бархатный голос. Он что, преследует меня? Нужно, конечно, отдать должное благородству графа Рэндвил: он и неуклюжих девиц из опрокинутых экипажей вытаскивает, и танцует с ними с самой благожелательной улыбкой на лице, но сейчас он совсем не ко времени. Воспитание не позволило мне показать досаду на несвоевременное появление Леона. С самой милой улыбкой обернулась к графу:

– В приемном зале слишком душно. Да и признаться, я не привыкла к столь шумному обществу. Слишком много всего.

Леон понимающе кивнул:

– Прекрасно понимаю вас, Флоренс. Я и сам тяготею к уединению.

– Тогда зачем же вы приехали во дворец, да еще и на отбор? Сейчас дворец не самое укромное место.

Леон легко рассмеялся. И вышло у него это так непринужденно и искренне, что и я не удержалась от улыбки.

– Вы правы, Флоренс. Но я не мог отказать королеве Даниэль в её просьбе. Во время отбора во дворец приглашаются маги самой различной направленности. Во избежание всяких неприятностей и непредвиденных ситуаций. Вы не будете возражать, если я побуду подле вас, пока вы любуетесь ночным небом? Все-таки защита участниц от всяких неприятностей отчасти моя обязанность.

Чувство досады усилилось. То ли оттого, что избавиться от графа не получается, то ли потому что его присутствие рядом со мной, всего лишь профессиональная обязанность.

– Нет, что вы граф Рэндвил, совсем не против, - получилось очень даже искренне. И тут в голове появилась блестящая идея. А что, если…

– Граф, могу я попросить вас о небольшой услуге?

– Разумеется, Флоренс.

– Видите ли, королева Даниэль строго настрого запретила участницам отбора прогуливаться в одиночестве по парку, особенно в темное время суток. А мне так хочется немного пройтись. Вот если бы вы составили мне компанию, то я бы и приказ королевы не нарушила, и получила бы огромное удовольствие от прогулки.

Я очень надеялась на положительный ответ. И граф с легким поклоном предложил свою руку. Ну вот, если Леон хочет быть таким благородным, нужно использовать это его качество себе на пользу.

За непринужденным разговором о всякой ерунде, я осторожно направляла графа в нужную мне сторону. К счастью, пробираться по зарослям, что было бы очень подозрительно, нам не пришлось. Дорожки парка разбегались в разные стороны, позволяя гуляющим добраться до самых укромных уголков. И когда после очередного поворота живой изгороди мы вышли прямо к заветной башне, я невольно остановилась. Даже издали это строение навевало самые загадочные ассоциации, а в близи башня и вовсе пугала. Темные каменные стены, покрытые мхом почти на высоту человеческого роста. Узкие окна. Воображение услужливо подкинуло образ старой и скрипящей лестницы, закручивающейся спиралью вверх.

Я уже хотела осторожно завести разговор о придворных магах, чтобы потом будто невзначай спросить о магистре Гронвеле. Но тут незамеченная мною в темноте дверь башни со скрипучим звуком распахнулась, и в дверном проеме показалась худощавая фигура старика. В руке он держал фонарь, свет которого позволял рассмотреть его самого в подробностях. Мое внимание сразу же привлекла седая борода старика, заплетенная в причудливую косу. Её кончик был заправлен за пояс халата, который был несколько велик владельцу. Домашние туфли с пушистым помпоном довершали странный образ старика.