Чтение онлайн

— Лю, напомни мне его на цепь посадить. Пусть лучше в будке сидит, дом охраняет.

— Ему свобода нужна, какая будка? Смотри, что там? Левее.

В поле зрения появилась чья-то огромная спина, двигающаяся в том направлении, где ручей расширялся, превращаясь в водопой. А следом промелькнула вторая, третья, и четвертая.

— Никого не напоминает?

— Без понятия. Это может быть, кто угодно — и хищник, и безобидное травоядное. Нужно идти, самим смотреть.

— Но если бы это было травоядное, волчонок бы его загрыз, так ведь?

— Да, если он перед этим кого-то не слопал. Но тогда бы он, хотя бы, не так сильно испугался.

Взглянув друг на друга, мы убедились, что подумали об одном и том же.

— Быстро все на выход! — заорал я, бросаясь вниз. — Оружие, припасы, и за мной! Открываем охотничий сезон! Даша!

— Что? — воспользовавшись тем, что все встали из-за стола, рыжая стащила с моей тарелки недоеденное мясо. — Ничего я не толстая, вчера взвешивалась.

— Эти весы были не для тебя, а для добычи. Где там твоя обезьяна?

— Вообще-то, его зовут Джек, — она оглянулась на зверька, который, устроившись за ее спиной, ждал подачки. — Но если он идет, то и я тоже.

— Тогда собирайся. Кира, ты остаешься. Приберись тут, ну и цветочков нарви. На случай, если придется их сверху кому-нибудь на могилку бросать.

— Один раз умер — и все, от шуточек про смерть уже некуда деваться, — проворчала Даша. — Тоже мне, великий знаток.

Несмотря на то, что у нас было время привыкнуть к тому, что населившие планету органические формы жизни могут быть самого неожиданного вида, мы оказались совершенно не подготовлены ожидающему нас зрелищу.

Между деревьями не спеша двигалось стадо громадных, мускулистых, человекообразных мутантов. Все тело покрыто шерстью, шею венчает коровья голова с рогами, ноги упираются в землю раздвоенными копытами. На них даже были какие-то подобия одежды, сшитые из шкур зверей, а за спиной каждый тащил дубинку, сделанную из насаженного на палку булыжника, и мешки, набитые травой. При передвижении они оживленно мычали, что, судя по меняющей интонации, можно было воспринять как разговор.

— Это еще чё? — только и смог сказать Лобанов, пока мы прятались в кустах, наблюдая за этими монстрами.

— Буцефалус Каримикус, — сказала Мафую, у нее даже глаз презрительно дернулся. — Вот уж не думала, что встречусь с ними когда-нибудь.

Мы уставились на нее, ожидая продолжения, но маленькая охотница этого не заметила, со скучающим видом поигрывая пальцами на рукояти своего ножа.

— Лю?

— Это местные обитатели джунглей, — пояснил китаец. — Говорят, они произошли от коровьего стада, которое попало под влияние вируса, и мутировало в разумных, человекоподобных существ. Они живут, как люди, строят поселения, носят одежду, но при этом очень тупы и кровожадны. Любят убивать просто так, ради развлечения, хотя питаются только травой. И еще ненавидят людей, просто звереют, когда их встречают, помня о том, что мы годами держали их предков в неволе, и кололи ради мяса.

— Как будто у нас большой выбор был, — проворчала Даша, откидывая за спину рыжие волосы.

— Их истребление входят в обязанность каждого исследователя, — заметила Мафую. — Поскольку они представляют для нас прямую угрозу.

— И за каждого убитого полагается награда? — спросил я с надеждой.

— Нет. Убивая их, ты делаешь свою работу. Ни больше, ни меньше.

Буцефалы прошли мимо, очевидно, направляясь к ручью. Передо мной встал нелегкий выбор — позволить им уйти, и сосредоточиться на чем-то более дорогостоящем, или вспомнить, что я еще и исследователь, и выполнить свой долг перед человечеством. Остальные молча ждали, готовые принять любое мое решение.

— Нападаем.

— Чего ради? — удивился Виталя. — Ты же слышал, денег мы за них нихрена не получим.

— Это будет для вас тренировка. Наша первая командная работа. Лю, ты ведь не против?

— Я согласен. Вот только с ними надо поосторожнее быть. Видели, какие у них дубинки, один удар, и ты покойник. А еще могут и на рога поднять.

— Так может, псину на них спустим? — тут же предложил Лобанов. — Пусть их порвет, и дело с концом.

— Сеня, если мы будем каждый раз полагаться на псину, то грош нам цена, как охотникам. Прибережем нашего волчонка на самый крайний случай, и постараемся обойтись своими силами. Расходимся.

**************

Напевая что-то под нос, Кира активно орудовала мокрой тряпкой, надраивая полы и другие поверхности до зеркального блеска. На плите снова шкварчала сковорода, кипела кастрюля. Брюнетка знала, что охотники вернутся к обеду жутко голодные, и старалась успеть приготовить что-нибудь очень вкусное, чтобы поднять им силы.

Бросив тряпку в ведро, она босиком прошлась по комнатам, оценивая уровень порядка, и размышляя, что еще может сделать. Ответственное задание по уходу за убежищем Кира восприняла, как свой долг перед хозяином — несмотря даже на то, что во время ночных "полежанок" командир просил не называть его так, каким-то участком сознания девушка все равно считала себя его собственностью, и поэтому не собиралась отлынивать ни на секунду. Слово — закон, хозяин пожелал, чтобы она следила за порядком, значит, она будет делать это безукоризненно, чтобы ночью он хвалил ее, и давал сладкую награду.

Решив убрать в спальнях, брюнетка поднялась наверх. В первых двух — хозяина и Мафую — было все идеально, но зато в третьей, Дашиной, и постель не убрана, и вещи на полу лежат, и даже косметика по кровати разбросана. Нахмурившись, Кира начала убираться, как вдруг замерла. В проеме открытого окна сидела большая птица, и смотрела нее серыми глазами, в которых прямо читалось человеческое дружелюбие.

— Привет. Ты кто? — птица склонила голову, услышав речь, и даже переступила с ноги на ногу. — Кышь отсюда!

Никакой реакции.

Не отрывая от нее взгляд, Кира пошарила рукой, нащупала расческу с запутавшимися между зубьями рыжими волосами, и запустила в окно. Птица увернулась, соскочила на пол, и двинулась прямо на девушку, разевая клюв и издавая низкое шипение.

— Кышь, я сказала! — брюнетка схватила метлу. — Это наш дом, а не твой!

Птица остановилась, настороженно глядя на инструмент для подметания, а потом вдруг захлопала крыльями, и взлетела. Кира получила удар по лбу, и села на кровать, а птица в полете сорвала с крючков на стене одежду, ударом клюва разбила большое (и единственное в доме) зеркало, а потом, вместо того, чтобы вылететь на воздух, спикировала в открытую дверь, и затарахтела на кухне.

— Еда! Ах ты, зараза! — Кира кинулась к лестнице. — Не трогай кастрюли!

**************

Дойдя до реки, буцефалы остановились перекурить. Часть разлеглась тут же, на траве, часть отправилась рубить дрова для костра — если читатель помнит, как раз было время завтрака. Некоторые начали вяло пережевывать траву из мешка, с тем же выражением морд, с каким коровы пасутся на лугах.

Играя мышцами, посланные в качестве дровосеков быки принялись за дело, и весело застучали топорами. Они даже не заметили, что между деревьями на них смотрят три пары глаз.