Чтение онлайн

Мерный перестук копыт и скрип повозки расслышал еще до того, как ее стало видно. Решив не пугать крестьянина, надвигаю на лицо капюшон. Постепенно источник звука приближается, пока не равняется со мной. Темно-пегая кляча, телега с сеном и мужчина средних лет на облучке.

–  Куда путь держишь, странник?
– окликает он меня.

–  Куда дорога - туда и я.

–  И куда же ведет твоя дорога?

–  Скорее всего, в ближайший город, - думаю, что от меня не убудет, и решаю удовлетворить его любопытство.

–  Мне туда же, давай подвезу.

–  Сколько возьмешь?
– Вопрос важный, насколько я понял, бесплатно тут и собаки не лают.

–  Ни одного медяка не возьму, - отнекивается крестьянин, - простого спасибо хватит.

–  Не хочу обидеть, но с чего такая доброта?

–  Самому ездить по дорогам сейчас неспокойно, а ты человек боевой - вон меч на поясе висит. Если что, защитишь.

–  А что ж тогда один поехал?
– с подозрением в голосе осведомляюсь я.

–  Да племяш, будь он неладен, перебрал, - возмущенно произносит крестьянин, - теперь, видите ли, ему плохо. Тьфу на таких помощничков!

–  А не боишься подвозить человека, скрывающего свое лицо днем? А вдруг я душегуб?

–  А чего вас бояться, господин темный охотник?
– отвечает он вопросом на вопрос.

–  Как ты догадался?

–  Только вы носите такие балахоны, а у магов они до земли достают.

И как я сам не догадался?

–  Понятно. Тогда поехали.

Странный крестьянин, но, по виду, не лжет. Хотя ради того чтобы не топать до города на своих двоих, можно и потерпеть. Располагаю свои бренные кости на сене и принимаюсь "вспоминать" местные реалии, заодно слушая вполуха размышления труженика нивы о видах и ценах на урожай, крохоборе бароне, пьянствующем целителе, которого давно пора выгнать и запросить другого. Монолог все продолжается и продолжается…

Пьянствующий целитель, которого можно выгнать и запросить другого? А где именно запросить? Хм, значит магов здесь предостаточно. А что я собственно теперь знаю о магии этого мира?

В ответ на эту мою мысль в голове всплывают чужие воспоминания. Большая часть знаний о магии была утеряна после Войны Стихий и последовавшей за ней смутой. Нынешняя магия всего лишь осколки былого величия этого искусства. Сейчас немногие практикуют его. Неудивительно - кому захочется провести два года в каждодневных медитациях и тренировках? Магии можно обучиться, только есть несколько "но": первое - школы, где получают базовые знания, платные, хочешь большего - подписывай контракт и работай на благо родного образовательного заведения лет десять-пятнадцать там, куда пошлют, а второе - боевые маги приносят клятву верности и сидят на коротком поводке. Они ни в чем не нуждаются, но свободы у них нет. В принципе это и правильно, нельзя же оставлять без присмотра человека, который в одиночку может разрушить небольшой город? Еще можно пойти в ученики к какому-нибудь магу.

Значит, не судьба мне попасть в школу и стать крутым Гарри Поттером. В ученики тоже не вариант - быть мальчиком на побегушках. Нет уж. Прошлому охотнику хватало заклинаний. Но как-никак у него за плечами опыт нескольких десятков лет в уничтожении нежити. Хотя паре-тройке простых заклинаний, думаю, смогу обучиться у состоявшихся магов - за золото или расплачусь услугами по профилю. А вот дальше… Ладно, по ходу дела разберусь!

Телега подскакивает, налетев на камень. Бьюсь головой, так можно и последние мозги потерять. Сворачиваю плащ и кладу его под голову.

Так-с, а что за война здесь была такая? Аналог нашей Великой Отечественной?

Война Стихий, начавшаяся из-за какого-то божественного артефакта, направлена была на тотальное уничтожение - в ход шли все средства, от мечей и стихийной магии до призывов демонов. Но страшно то, что взбунтовалась сама природа. Новые болезни косили всех без разбору. Огненные дожди, землетрясения и другие проявления ярости стихий были обыденным явлением. Но даже это не положило конец войне, разумные все также продолжали уничтожать друг друга. А потом началось самое ужасное - в борьбу вступили боги. Так как они сами не могли спуститься в мир, их аватары или эмблемы опустошали земли сильнее, чем вся магия разумных. Хотя война и завершилась почти триста лет назад, но последствия аукаются до сих пор - большое количество нежити и нечисти, грязный магический фон, уменьшившийся срок жизни.

Война всех против всех, бойня, в которой не было победителей. Она основательно перекроила обитаемый мир. Большая часть суши была уничтожена, теперь на карте можно увидеть лишь пару цепей мелких островов, два архипелага и три материка - два из них полярные. От когда-то многочисленных народов, населявших планету, остались жалкие горстки. Тогда и была поделена суша. На материке разместились государства людей и орков, в горах - гномов и гоблинов. Эльфы занимают архипелаги, на островах обитают малочисленные расы. Из государств людей самая могущественная Империя Теней управляемая Князем, по слухам он участвовал в той войне.

Вот и стало понятно, что за Князь, интересно, как он смог столько прожить? Учитывая, что даже эльфы теперь не живут больше пяти веков. И почему империей правит Князь?

Но поток чужих знаний не прекращается.

О былом величии многих рас остались лишь воспоминания. Артефакт был утерян. Через столетие войну развязали светлые эльфы, обвинив всех в том, что они начали Войну Стихий. Эльфов поддержали гномы. Основным противником завоевателей стала молодая, быстро набирающая силы Империя Теней и степные волки - орки. Эта война, продолжается и по сей день, но уже не в открытую. Честную сталь заменили удары исподтишка и закулисные интриги.

Крестьянин кнутом подгоняет кобылу - видно, хочет побыстрее достичь города.

Ешкин кот, здесь есть еще и боги, которые активно вмешиваются в жизнь смертных. Чем дальше, тем веселей.

У орков и гоблинов это духи предков, насколько они могущественны - никто судить не берется, но своим потомкам помогают они существенно. Что поделать, шаманизм - краеугольный камень культуры этих рас. У других существует единый пантеон, очень напоминающий славянский. И как у славян, здесь почитают всех богов, просто некоторые народы одному богу отдают большее предпочтение, чем другим. Тот, кто ищет покровительства Орва - бога воинов и дружинников, зациклен на идее противоборства, у него сознание борца, воина, готового ответить ударом на удар, силой на силу. Большую часть верующих в него составляют люди. Хотя это и неудивительно - они постоянно воюют, тут стоит вопрос выживания расы. Богом плодородия, связанным с нижним миром, является Верен. Нисхождение его в мир приносит всеведение, особую мудрость, нередко связанную с поэтическими способностями, поэтому он - одновременно бог мудрости и поэзии. Это он благословляет путешественника и помогает ему в дороге. Именно Верен открывает тайны ремесел и медицины. Мудрость и волшебные искусства, действительно, всегда идут рука об руку. Он также покровительствует купцам, которые частенько скрепляют свои обязательства его именем. Повелительницу Ночи - могучую владычицу Лифу почитают все, кроме "светлых и справедливых" эльфов восточных островов. Они поклоняются Голару - богу солнечного света, тепла. Да, в каждом из нас есть Тьма, и если кто-либо хочет избавиться от нее в себе - это его право. Но большинство этого делать не собираются, потому что Тьма - это не вредоносная сила, она опасна лишь в речах и делах несведущих людей. Перед Альтой - богиней плодородия, размножения и физической любви преклоняются все, странно, если было бы как-то иначе. Ортала - богиня зимы и мира мертвых. Неудивительно, что основную часть ее паствы составляют некроманты. Крестьяне и женщины возносят молитвы и приносят дары Ларане - богине земли, урожая, женской судьбы, брака, великой матери всего живого. У гномов в почете Таганрод, бог кузнечного ремесла и горного дела.

А кому тогда поклоняются охотники? Судя по всему, божественное покровительство, сильно облегчает жизнь.

Знание пришло, но какое-то скомканное. И, как оказалось, охотники не признают покровительства ни одного из этих богов. И боги это терпят. Проклятые поклоняются Предвечной Тьме, а не какой-либо ее персонификации.

Над телегой кружит какая-то птица. Судя по клекоту - хищная, но я не уверен. Никогда не был силен в орнитологии.

И после случившегося все еще поклоняются богам? Хотя если учесть то, что за полтора столетия войны погибли практически все могущественные маги, и было утеряно немало знаний, ради выживания и с демонами побратаешься.

–  Господин охотник, - крестьянин аккуратно трясет меня за плечо, - проснитесь.

Юморист, тут уснешь, когда понимаешь, в каком веселом мире оказался!

–  Что-то случилось?
– открываю глаза и пристально смотрю на него.

–  Нет, - крестьянин смущается, - просто я останавливаюсь на ночлег…

–  И?

–  Не могли бы вы осмотреть место стоянки? А то лошадь ни в какую не хочет туда идти.

–  Хорошо, - отвечаю и спрыгиваю с телеги, - посмотрю.

Ничего странного не вижу, поляна как поляна, хотя… Да, точно. Легкий запах крови, а вон из того дерева, похоже, выковыривали стрелы. Значит, разбойники, никогда не слышал, чтобы нежить использовала луки.