Чтение онлайн

– Зажигай светлячков, милая, будем защищаться.

Элен запустила пальцы в волосы, безнадежно разрушая прическу, ее светлые локоны в беспорядке рассыпались по плечам, и заколка с крупным камешком грозно щелкнула зубастой пастью в женской ладони. Крошечные сверкающие точки расплылись вокруг колдуньи, готовясь разразиться ярчайшей вспышкой. Я неосознанно провел языком по губам, как бы собирая осыпавшийся аромат солнца. Вряд ли Элен осознавала, как ощущается ее магия со стороны. Визуальное восприятие было только обложкой – картинкой, для отвода глаз. Настоящая энергия крылась в запахе. Сам маг его чувствовать не мог, но для других он служил своеобразной меткой, личной подписью, чем-то столь индивидуальным и непохожим, что навсегда привязывалось к колдуну, как персональная характеристика. «Песьи головы» чуяли этот запах. Ни один маг-преступник не мог уйти от них, ни один своевольный бродяга не оставался на воле.

«Чувствуешь запах?» – шептала колдунья, но не дожидалась ответа.

У того, чего нет, не может быть запаха. Я снял огонь с фитиля, погрел его в ладони, раздул до размеров крупного яблока. Тень передо мной живым пятном расплескалась по полу, она странно реагировала на мои движения, шевелила усиками-отростками, тянулась к ногам. Я отпрянул назад и швырнул огненный шар в черноту. Та мучительно содрогнулась, разорвалась пополам в том месте, куда упал свет, но не отступила. Тень переползла на то место, где я раньше стоял, обшарила ковер, словно вынюхивая след. На Элен она не обращала внимания.

– Прекрати колдовать, ты ее провоцируешь, – предупреждающе сказала колдунья, и я послушно замер.

Секунды тягостно уходили во тьму, лужицы вязких теней лениво колыхались на ковре. Они напоминали мне копошащихся червей. Свет не нравился им, они избегали колдовских огоньков Элен, просачивались сквозь пол, сбегали, так и не отужинав аппетитной плотью некроманта средних лет.

– Знаешь, – я оглядел комнату, ничуть не изменившуюся за последние минуты. Обычные тени вновь были намертво привязаны к хозяевам. – Знаешь, я ведь надеялся, что мы попали в ловушку. Неприятную, опасную, хорошенькую ловушку на опостылевшую жену…

– Скорее на ее кретина-гостя, – фыркнула Элен и погасила светлячков.

– Ну, мы бы тогда знали, с чем имеем дело. Оно реагирует на темную магию.

– Да… я догадалась.

Я взглянул на девушку, на то, как спокойно она держится, как отвечает, не глядя в глаза. И припомнил все разговоры, прослушанные через «шпионов». Дитер не зря сопровождал меня до кладбища. Данора знали, что происходит в поместье, это началось задолго до приезда гостей. Им не нужно было ничего разгадывать, Элен и так знала ответ!

– Вот зачем ты созвала нас! – воскликнул я. – Чем больше темной энергии, тем сильнее проявляется эта сущность. Она кормится нашей магией, становится заметней и уязвимей. Как ты планировала избавляться от нее?

– Я… – девушка поморщилась, – не планировала. Это нежить из страшных сказок, чудовище Ледяных чертогов. Вампиры рассказывают такие истории у ритуальных костров, но никогда не упоминают, как герои легенд побеждали тварь.

– Так это Тень… – с отвращением произнес я.

В последний раз о ней слышали около тридцати лет назад. Тогда паводок затопил рабочий поселок в низине. Те, кто выжил, возвращались за инструментами, и обнаруживали новые странные свойства теней. Обломки домов, тела людей и животных, комки водорослей – все это уже не было безопасным. Хищная Тень напиталась от множества смертей и вышла на охоту, едва лишь добыча ступила на ее территорию. Изучать ее, конечно, никто не стал. Поселок отстроили выше по течению реки и продолжили сплавлять лес. А место трагедии попросту оградили и нарекли проклятым пятном.

О хищной Тени мало что было известно. Некому было рассказывать о встречах с ней. Люди научились распознавать ее появление и уходить из тех мест, пока нежить была слаба, как в поместье Гардиан.

Я был совсем ребенком, когда сестры рассказывали мне истории про Тень на ночь, чтобы я не вздумал вылезать из-под одеяла до утра, пока они тайком от родителей сбегают через окно. Каждый раз рассказы обретали новые кошмарные подробности, они продолжали развиваться уже в моих снах. Богатое детское воображение дорисовывало все недосказанности. Со временем мне начало казаться, что Тень проникает ко мне в комнату, что даже дневной свет ее не может остановить. Раз за разом я просыпался в мокрой от пота постели, сбрасывал с себя узы кошмара, в которой Тень проникала в меня и начинала пожирать изнутри.

Никому до фантазий ребенка не было дела. Поэтому, никто не заметил, что страшные сны перестали пугать меня, что «тень», сдалась под натиском чужой воли и начала выполнять мои пожелания. Мне было десять, когда отец вдруг смекнул, что у его сына открылся темный дар. И тогда бояться пришлось уже ему, а не мне.

– Скажи мне, Элен, – медленно и тихо начал я. – С каких пор ты знаешь…

Я глубоко вздохнул, безуспешно пытаясь успокоиться, и сорвался на крик:

– Это же сраная Тень! С каких это пор ты знаешь, как с ней справиться?!

– Я и не знаю, – пожала плечами девушка. – Я ведь действительно созвала некромантов на прием, чтобы кто-нибудь из вас – темных магов – помог справиться с проблемой.

– Сделал за тебя всю работу, то есть? Купил это поместье со всей нечистью в придачу?!

– Закрой рот, Эллоу!

Дверь громко хлопнула, в студии вновь стало небезопасно. Дитер стоял на пороге. Спорить с ним мне не хотелось вовсе, на перебранки уже не хватало сил. Я пробормотал ругательство и сделал шаг, чтобы уйти. И остановился. Если Тень так легко реагировала на небольшое проявление магии, значит, она уже напиталась темной энергией. Кто даст гарантию, что она не заберется к кому-нибудь из гостей?

– Тень же не являлась днем, да? – обреченно спросил я, уже зная ответ. Супруги перекинулись красноречивыми взглядами и подтвердили: «Да, не являлась».

– Значит, нужно ловить ее сейчас, пока она активна.

Элен застонала:

– А до утра это никак не подождет? Я спать хочу!

– Если нежить нажрется за день, мы упустим шанс хоть как-то с ней совладать. Она быстро накапливает силы. До нашего приезда, Тень не разгуливала по поместью, она пряталась на кладбище.

– Дорогая, устраивайся поудобней, – зловеще произнес вампир. – Сыграем в светотень. Проверим, как нежить реагирует на вашу магию, нужно решить, что делать с ней дальше.

Колдунья закатила глаза, не столько выражая недовольство, сколько разыгрывая роль до конца. Она погасила огни, чтобы нежить могла вернуться, и та действительно не заставила себя долго ждать. Ее привлекли волны энергии, расползающиеся по комнате концентрическими кругами. Хищная тень возникла из десятка пятен, настороженно попробовала угощение, и, захватив наживку, двинулась к аппетитному источнику. Я сбросил обувь, забрался на диван и сел, скрестив ноги на корсонийский манер.

– Есть кусок бумаги?

– Всегда.

Дитер сел рядом и вытащил из кармана чистый пергамент. Я стал складывать из него лягушку, но уже на начальном этапе запутался в схеме и все перепутал. Поделка крутилась, сгибалась, разворачивалась и комкалась, но лягушкой не становилась все равно. Через несколько минут я сдался и скатал из бумаги колбаску.

– Это змея, – объявил я.

– Хорошо, пусть будет змея. Что дальше?

– Посмотрим…

Я щедро смочил бумагу слюной и бросил ее на пол. Еще в полете она трансформировалась в настоящую чешуйчатую гадину, выгнулась дугой, тронула воздух быстрым чувствительным языком. Тень обтекла ее с двух сторон, опасливо посторонилась, как только змея шевельнулась, а затем, осмелев, бросилась на поделку. Пару секунд бумажная фигурка трепыхалась под натиском черных нитей, после чего частица Тени отплыла в сторону, а змея мирно продолжила променад по полу.