Чтение онлайн

Гарри ошарашенно уставился на экран. Он знал об интерактивных программах, но никогда не видел их в действии.

– Папа, что такое этот куб? Я знаю, что он большая ценность, но почему из-за него тебя пытаются убить?
– Он хотел добавить, что и его тоже, но передумал.

– Куб - это керсгатанский артефакт, Гарри. Как ты думаешь, почему я попал на Хогот?

– Ты говорил мне, па, о каких-то неприятностях на Земле, которые хотел здесь, на Хоготе, переждать.

– Не совсем так, сынок. Меня послали на Хогот.

– Кто?
– Гарри был удивлен.
– Кто тебя послал? И зачем?

– Гарри, Гнездо и Конфедерация сосуществуют долгое время, но ты когда-нибудь задумывался о прочности этих отношений? Как биологические виды мы ведь так различны. У ящеров совершенно отличное от нашего мировоззрение. Они осваивают космос вот уже тысячи лет, но их Гнездо насчитывает лишь несколько сотен Миров. Земная же Конфедерация менее чем за двести лет колонизировала в два раза больше планет, и темпы колонизации неуклонно возрастают. Если так пойдет и дальше, как ты думаешь, каким будет результат?

Гарри задумался на минуту.

– Ну, наверное, война. Или не война, а культурное доминирование Конфедерации. Совместное использование планет...
– Он умолк, пытаясь припомнить примеры, приводимые мистером Дейлвортом.
– Думаю, культура Хогота может разрушиться.

Гарт кивнул.

– Угу. А как полагаешь, почему ничего подобного не происходит?

– Не знаю. Никогда не думал об этом.

– Все дело в приводе для звездолетов, Гарри. Привод - могучее оружие в руках хоготанцев.

– Что?
– Гарри не верил собственным ушам.

– Вспомни принцип работы привода.
– В голосе отца зазвучали менторские нотки.
– Ты входишь в "нору" и выскакиваешь из нее на расстоянии нескольких световых лет от входа, в прошлом. Прежде всего, зачем приводить в действие Ленту Времени?

– Ну, чтобы вернуться в настоящее, я думаю.

– Нет такого закона, который обязывал бы нас делать это. Но существует другой закон - его Конфедерация не разглашает. Именно он является краеугольным камнем Обмена. К примеру, ты знаешь, где мы берем наши приводы?

– Ммм...
– Гарри задумался.
– Их производят две-три больших корпорации. Постой, но ведь эти фирмы - хоготанские!

– Верно, сынок.
– Гарт кивнул.
– Люди покупают приводы у Хогота. И приводы эти особенные - мы не можем вносить в них какие-либо изменения. Они сразу же взрываются, стоит нам попытаться разобрать их. К тому же, они оснащены автоматической Лентой Времени, и мы _н_е _с_п_о_с_о_б_н_ы избежать возвращения в настоящее.

Гарри все же нашел лазейку в этих аргументах.

– А почему бы нам просто не изготавливать свои собственные приводы?

– Мы могли бы, но мы пока не открыли природы механизма выхода из "норы" в любой точке. Наши приводы могут перемещать нас только из одного конца пространства в другой - от черной дыры к квазару. Другими словами, они бесполезны. Мы вынуждены волей-неволей пользоваться услугами рептилий и, следовательно, нам навязано использование Ленты Времени.

– Понимаю. Ты хочешь сказать, что ящеры контролируют нашу межзвездную транспортную систему. А их ничто не ограничивает.

– Что случится с Земной Конфедерацией, - продолжал Гарт, - если она подвергнется нападению Гнезда?

– Мы, наверное, намнем им бока, - предположил Гарри.

– О'кей. А если бы Землю атаковали бы двести лет назад, что тогда?

– Да...
– Гарри, наконец, понял к чему клонит отец. Ведь привод - это машина времени, работающая в двух направлениях.

– Вот именно, - словно читая мысли сына подтвердил Гарт.
– Теперь ты понимаешь, почему Земная Конфедерация так отчаянно пытается изыскать альтернативный привод? В настоящий момент мы абсолютно во власти хоготанцев, в полной зависимости от их доброй воли, если хочешь.

– Я все понял, папа.
– Гарри тяжело вздохнул.

– Земные эксперты предсказали нынешнюю ситуацию довольно точно - им достаточно было сравнить темпы размножения людей с аналогичными показателями хоготанцев, чтобы сделать вывод о неизбежности превышения численности населения Конфедерации над ящерами. Но количеством здесь не возьмешь - у хоготанцев в руках машина времени. Вот почему был предпринят Поиск.

– Что? Какой Поиск? Что это такое?
– У Гарри голова пошла кругом от выплеснувшегося на него потока информации.

– Земные ученые уверены, что керсгатанцы обладали приводом, позволяющим осуществлять перемещения со сверхзвуковыми скоростями в реальном настоящем. Безусловно, наши люди ведут исследования в этой области, но одновременно осуществляется Поиск керсгатанского реликта. Именно этим я и занимаюсь - ищу какой-то реликт, артефакт, который предоставит нам нужную информацию.
– Изображение Гарта умолкло.
– Я и мои люди.

– Погоди минутку. Это значит, что ты нечто вроде шпиона?

– Точно, - тихо сказал Гарт.
– Ну, ты можешь называть меня разведчиком или тайным агентом, но, в сущности, я шпион.

– Но ведь ящеры наши союзники...

– Пока, - заметил отец.

Гарри попытался все это переварить, найти какой-то смысл, но что-то не сходилось. Не хватало какого-то звена в этой цепи. Или звеньев. Гарри медленно вдохнул воздух, также медленно выдохнул его, еще раз осмысливая услышанное.

– Так что же мне теперь делать?
– наконец сказал он.
– Это хуже, чем я думал. Сейчас, наверное, каждый второй шпик на Хоготе охотится за мной. Папа, - Гарри вспомнил еще об одной проблеме, - ты знаешь человека по имени Фрего?

Отец кивнул.

– Да. Я давно знаю Фрего. А в чем дело?

Гарри вкратце рассказал о своих приключениях прошедшей ночью.

– Не знаю, почему Фрего оказался там. Но послушай, Гарри, я сам мог послать его. В эту программу не включены данные о событиях последних двух недель, и я не могу знать, что я тогда делал.

– Впечатление такое, будто он поджидал меня. Может ты и в самом деле послал его?

– Вполне возможно. Я просто не знаю. Фрего, конечно, один из моих людей. Мой тебе совет - доверься ему, делай то, что он скажет. Во всяком случае до тех пор, пока я сам не смогу тебе помочь.