Чтение онлайн

В самый разгар представления нас нашел Август, который передал Леону письмо для своего друга, объяснил, как его найти, как добраться до Василия и потом до деревни Чистые воды. На всякий случай мужчина рассказал и про второй вариант, предупредив, что к медной долине ведут лишь изгарденские земли, в которых полно наемников и хладнокровных убийц. Затем Август сказал, что ему приятно познакомиться с такой девушкой, поцеловал на прощанье мне руку, а Леона позвал на вечерний пир, если мы не отправимся в дорогу прямо сегодня.

Обратный путь до дома лесника мы молчали, каждый думал о своем. Мне было неловко за сложившуюся ситуацию и хотелось хоть как-то разрядить обстановку.

— Тебе не нравится затея, да? — напрямую спросила я, когда мы уже подошли к дому.

— Хоть как не криви я сейчас нос, но Август, к моему сожалению, прав. Магов, специализирующихся на эльфийских обрядах, мы не найдем. Но переходить через границу слишком рискованно! Не факт, что получится вернуться обратно. Не факт, что эльфы помогут. И не факт, что тебе никто не навредит за время путешествия. На кону слишком многое, да что там, на кону твоя жизнь! Скажу прямо, я сейчас не отговариваю все бросить и начать новую жизнь. Нет. Но если ты решишь все же пойти на риск, то я не смогу последовать за тобой. Просто подумай: а стоит ли оно того? Это будет только твой выбор. Если ты решишь отправиться к эльфам, я помогу с деньгами и продовольствием. Мы обеспечим тебя всем, чем нужно. Но если ты решить все же остаться, — мужчина внимательно посмотрел мне прямо в глаза и тяжело вздохнул. — Я бы этого хотел.

— Прости, но я должна узнать правду, — полушепотом ответила я, стараясь выглядеть не очень жалко.

— Знаю, — с горечью произнес он.

Мужчина в одну секунду оказался в нескольких сантиметрах от меня и крепко обнял. Я настолько привыкла к нему всего за одни сутки, что чуть не растрогалась. Мы просто стояли в обнимку посередине улицы, не обращая ни на кого внимания. Не знаю, сколько прошло времени, но меня начало потряхивать от холода. Анита встретила нас на пороге и сразу же принялась накрывать на стол. Ужинали мы все вместе, обсуждая сегодняшнее представление у шатра. Как оказалось, однажды Леон катался на воздушном шаре и чуть не выпал из короба, засмотревшись на окружающие просторы. Когда я окончательно согрелась и наелась, мы с лесником обсудили план действий, собрали провизию в дорогу и начали прощаться. Приятель поначалу хотел дать мне с собой денег, но я категорично отказалась, припоминая увесистый мешочек от Вильдана. Совесть мне не позволяла брать деньги еще и у Леона. Затем я попрощалась с Анитой, взяла рюкзак и вместе с лесником направилась в сторону городских ворот, от которых вела дорога в Чистые воды.

Мужчина проводил даже чуть дальше, чем мы договаривались, и напоследок пообещал ждать моего возвращения. Я искренне улыбнулась, обняла приятеля и отправилась навстречу своей судьбе.

Хорошая каменная дорога закончилась через час пути, сменяя дальнейший маршрут на песок и рыхлую землю. Август построил для меня самый короткий маршрут до деревни Чистые воды, заблаговременно предупредив, чтобы на транспорт я даже не рассчитывала. Дорога была заброшена, поэтому навстречу не попалось ни одного путника. Я все шла и шла, пока ноги от усталости не начали гудеть. Редкие перевалы практически не приносили отдыха, идти с каждым часом становилось труднее. Сперва я уделяла много внимания окружающему пейзажу: высокие деревья, пестреющие золотистыми листьями, сменялись обширными полями из сорняков, в некоторых местах отчетливо виднелась рука человека и уход за посевами. Но вскоре все стало однотипным и скучным, редкие разрушенные и покосившиеся дома не привлекали взгляд, а поднимающаяся от песка пыль изрядно мешала спокойному путешествию.

Я планировала добраться до постоялого двора засветло, шагала бодро, даже не смотря на накопившуюся усталость. Мне было как-то не по себе идти одной, ведь таинственный преступник гулял на свободе и мог находиться где угодно. От тревожной мысли становилось неуютно и страшно, отчего ноги сами несли меня вперед. Ближе к вечеру погода окончательно испортилась, поднялся сильный ветер, и начал накрапывать небольшой дождик. Даже куртка не спасала от непогоды, противные капли то и дело попадали за шиворот. Я старалась не обращать внимания на холод и упорно продолжала идти. Но даже когда начало смеркаться, впереди не было ни намека на постоялый двор. Ситуация становилась все хуже, сил больше ни на что не оставалось, но я, сжимая зубы, двигалась дальше. Еще через час пути вдалеке показалась крыша небольшого дома. К тому моменту я промокла до нитки, поэтому оставшееся расстояние преодолела бегом. С каждым новым шагом я понимала, что ошиблась, но признавать поражение до последнего не хотела. И лишь когда перед носом появился увесистый замок на закрытой двери амбара, сдалась и опустилась на землю. Мне хватило нескольких минут посидеть на сырой земле, прежде чем я приняла решение любой ценой попасть внутрь. Я понимала, что планирую проникнуть в частную собственность, но ночевать под открытым небом в непогоду совершенно не хотелось. Кое-как в темноте мне удалось отыскать у дороги здоровенный валун, который я еле подняла, а затем с большим трудом дотащила до места назначения. Била по замку из последних сил, в надежде уничтожить преграду ко всем чертям. Взломщик из меня оказался плохой, план провалился с треском, не успев толком начаться. От досады я ударила кулаком по стене амбара, и вроде бы била не сильно, но одна дощечка отвалилась, упав на землю. И я даже не обратила бы на нее внимание, но краем глаза по чистой случайности заметила поблескивающий предмет. Я аккуратно осмотрела место разлома и присвистнула, ибо под деревяшкой скрывался небольшой тайник, в котором лежал ключ. Он-то и привлек мое внимание своим блеском. В дверной замок я вставляла находку с затаенным дыханием, надеясь, что ключ подойдет. Дверь с тихим скрипом отварилась, пропуская меня внутрь. К счастью, амбар был давно заброшен, о чем свидетельствовала протекающая в нескольких местах крыша и прогнившие до основания доски. Холод пробирал до костей, поэтому я решила развести костер. Сырые ветки гореть не хотели, спичечный коробок таял на глазах. Поняв, что зря трачу время, принялась искать в убежище что-нибудь еще. В основном на глаза попадался лишь мусор, но в одном из углов я обнаружила дырявый мешок с сеном, которое и пригодилось для создания тепла. Никогда не думала, что так сильно буду радоваться огню. Несколько минут я созерцала переливающиеся алым цветом языки пламени, пока организм приходил в себя. Согревшись, первым делом высушила мокрые вещи над костром, затем поужинала и, соорудив подобие лежака у дальней стены, отправилась спать. После долгой дороги стук дождя по крыше, как нельзя кстати, убаюкивал.

Хоть я и надеялась, что кошмары закончились, но очередной сон не принес мне ничего хорошего. Острая боль в руке распространялась по всему телу, острыми иглами впиваясь в кожу, заставляя сжимать зубы, чтобы не закричать. Я снова была в лесу, истекая кровью. Неизвестный в маске стоял в стороне и смотрел на мои мучения. Но что-то в кошмарном сне казалось странным и неправильным. Я сосредоточилась на своих ощущениях и поняла, что мне, действительно, больно. Не в мире грез, а в реальной жизни, где беззащитная девушка лежала на полу амбара и легонько вздрагивала от боли. Захотелось проснуться. И то ли самовнушение так хорошо сработало, то ли контроль над разумом оказался высок, а может, и капля волшебства имела место быть, но подскочила я, как ужаленная. Причина неприятных ощущений нашлась мгновенно: старая рана на руке снова кровоточила. Но каким же было мое удивление, когда я повернула голову и обнаружила незнакомых мужчин, наблюдавших за мной.

— Вы кто такие? — охрипшим голосом спросила я, отпрянув назад.

Один из пятерых, который подпирал собой дверь, сделал шаг вперед и задумчиво посмотрел на меня.

— Ты сама-то кто? И что здесь делаешь?

Пока он ждал ответа, я внимательно успела всех осмотреть. Судя по седым волосам, незнакомцу было больше сорока, лицо украшал приличный шрам и несколько глубоких морщин, а по росту мужчина уступал своим товарищам на целую голову. Четверо остальных держались поодаль, что наводило на мысль, кто из них главный. Всех присутствующих объединяли лишь одинаковые красные мантии, скрывающие голову и тело.

— Я не специально сюда влезла, — попыталась оправдаться я, но договорить мне не дали.

— Даже не знаю, что нам теперь с тобой делать, девочка, — главарь банды плюнул себе под ноги и хищно оскалился. — Я лично не ожидал здесь увидеть кого-то еще, а лишние свидетели мне не нужны. Случайно ты оказалась рядом с тайником или нет, уже не имеет значения. О нашем визите владельцу амбара в ближайшее время сообщат, и, вероятней всего, он со всех ног помчится прямо сюда. Значит, времени у нас не так много, чтобы возиться еще и с тобой.

— Пожалуйста, не трогайте меня, — испуганно пискнула я. — Клянусь, от меня о вас никто не узнает.

Мужчины переглянулись, но виду не подали, последнее слово оставалось за главарем.

— Можно отрезать тебе язык, — вслух размышлял он, отчего у меня по всему телу волосы дыбом встали. — Тогда ты точно никому не расскажешь.

— Не надо, прошу.

— Да я шучу, — неожиданно расхохотался мужчина. — Никто из нас тебя не тронет, мы не варвары какие-нибудь, которые на беззащитную женщину могут руку поднять. Но перестраховаться все же стоит. Мы тебя свяжем и оставим здесь до прихода хозяина амбара, разбираться с ним будешь сама. И пока глупый мальчишка будет занят тобой, мы благополучно завершим все свои дела. И тогда все будут в выигрыше. Ты останешься жива, если сможешь договориться, а я получу свои деньги.

Главарь кивнул одному из товарищей, и тот сделал шаг в мою сторону. Я все так же сидела на сырой земле и ждала, что будет дальше. Неожиданно перед глазами все потемнело, а затем сознание полностью отключилось. В себя я пришла уже в полном одиночестве, вокруг лежали отломанные от стен доски, но самих мужчин поблизости не было. Главарь банды оказался верен своему слову, руки и ноги мне, действительно, связали прочной веревкой, да так, что самостоятельно освободиться не получалось.

Когда с внешней стороны послышался грохот, я напряглась, ожидая чего угодно. За время, проведенное в четырех стенах в позе гуся, тело окончательно затекло, а кости неприятно похрустывали. Открывающаяся дверь предвещала очередные неприятности, поэтому я готовилась любыми методами умолять хозяина амбара освободить меня. Время замерло, когда молодой парень, примерно моего возраста, в синей мантии переступил порог. Его растрепанный вид свидетельствовал о спешке, а гневный взгляд, сверкающий во все стороны молниями, сулил большие проблемы. Хозяин амбара сперва кинулся к дальней стене, а после длительного осмотра с той стороны послышалась бранная ругань.

— Я убью тебя, — яростно зарычал парень, а затем рывком поднял меня с земли и прижал к стене, да так, что я пискнуть не успела. — Значит, бросили тебя приятели? Ну, ничего, я им твою голову посылкой отправлю, а потом и до них самих доберусь. Золотой медальон где? Они его с собой забрали?

От страха я хватала ртом воздух и не могла шевелиться, в голове вертелись зверские методы расправы, которые могли пойти в ход, если не смогу договориться.

— Мне нужны ответы, дорогуша, — лицо парня скривилось в устрашающей гримасе.