Чтение онлайн

— Или же об этих исчезновениях не заявляли, — возразила дотошная Скалли.

— Как бы то ни было, но мы вправе ожидать, что сегодняшнее похищение — надеюсь, ты не будешь возражать против такой формулировки? — может произойти именно здесь. Поэтому необходимо договориться с местным шерифом, чтобы рядом с барами, сколько их тут есть, при наступлении темноты были расставлены посты. А главное, чтобы до появления пикапа полицейские вели себя незаметно! Нам нельзя спугнуть нашего экспериментатора…

«Дегидрируй красного льва на песчаной бане с кислым виноградным спиртом, выпари жидкость, и ртуть превратится в камедеобразное вещество. Положи его в обмазанную глиной реторту и не спеша дистиллируй. Ты получишь безвкусную флегму, спирт и красные капли. Киммерийские тени покроют реторту своим темным покрывалом, и ты найдешь внутри нее истинного дракона, потому что он пожирает свой хвост. Возьми этого черного дракона, разотри на камне и прикоснись к нему раскаленным углем.

Он загорится и, приняв вскоре великолепный лимонный цвет, вновь воспроизведет зеленого льва. Сделай так, чтобы он пожрал свой хвост, и снова дистиллируй продукт. Наконец, мой сын, тщательно ректифицируй, и ты увидишь появление горячей воды и человеческой крови». Рецепт Рипли.

Крепкий мужчина средних лет поправил на носу очки, поглядел на часы, закрыл книгу и поднялся из уютного мягкого кресла: пора. Отодвинув стекло, аккуратно поставил на полку стеллажа увесистый том, обернутый папиросной бумагой поверх траченного временем кожаного переплета, ласково пробежал рукой по целому ряду старых книг и вновь прикрыл их стеклом, спасая от пыли. Открыв другую полку, сместил в сторону несколько томов и нажал на прятавшуюся за ними кнопку. Стеллаж вместе со стеной повернулся вокруг своей оси и застыл перпендикулярно прежнему своему положению, открывая вход в просторную потайную комнату. Как только мужчина сделал шаг внутрь, полумрак сменился светом нескольких люминесцентных ламп, совсем нелишних ввиду отсутствия окон.

Сторонний наблюдатель первым делом отметил бы несколько столов, заставленных различного размера колбами, ретортами, замысловатыми перегонными устройствами, кое-где заполненных цветными жидкостями и субстанциями. Тут же были и несколько газовых горелок, и даже небольшой горн для плавки металлов. В следующий момент наблюдатель мог бы заинтересоваться содержимым нескольких шкафов, как наглухо закрытых от глаз, так и застекленных — но вернее всего, взгляд бы притянула странная установка из длинного пустого стола наподобие операционного, рядом с которым вместо подноса с хирургическими инструментами теснилась все та же разнообразная химическая посуда. А может быть, наш любопытный исследователь принялся бы рассматривать набор загадочных амулетов или расписанную каббалистическими знаками стену, или же удивленно поднял бы брови при виде ширмы, за которой скрывались идущие совершенно вразрез с прочей обстановкой компьютер, внушительных размеров холодильный шкаф и раковина для мытья рук.

Достоверно мы этого не знаем, ведь пока что возможность оглядывать потайную лабораторию была только у ее хозяина.

А хозяин сейчас, открыв один из шкафов, переодевался в неброский, но солидный темный костюм. Закончив одеваться, он вынул из этого же шкафа пневматический пистолет, зарядил его свежим баллоном со сжатым воздухом и вставил два заряда с мощным усыпляющим средством. Этим пистолетом он пару лет назад разжился в исследовательском центре на территории университета, где одно время читал лекции по истории средних веков: при помощи подобного оружия крупных приматов усыпляли для научных изысканий. Поскольку отвлеченный интерес к экспериментам на обезьянах было бы трудновато объяснить, пришлось подружиться с веселым антропологом, который и на отдыхе мог часами рассказывать о своей работе и был только рад иллюстрировать беседу картинками «с натуры». Когда пропажа была обнаружена, скромного профессора медиевистики никто даже не заподозрил. И когда тот через месяц покинул университет, искренне сожалевшему антропологу и в голову не пришло, что единственной целью казавшейся столь искренней дружбы был именно ныне списанный пистолет с несколькими коробками зарядов в придачу. Кстати, сейчас уже пора было подумать, где раздобыть новую партию почти окончившегося транквилизатора…

Покинув лабораторию и вернув стену на прежнее место, мужчина на несколько секунд задержался у зеркала в прихожей, через стекла очков вгляделся близорукими карими глазами в свое отражение и пригладил слегка волнистые темные волосы до плеч.

Перевел взгляд на аккуратную прихожую, отделанную красным деревом, которой розовые лучи заходящего солнца придавали особенно уютный вид. Пробормотал недовольно: «Вот, опять придется тащить сюда какого-нибудь пьяницу…», прошагал ко входной двери, сам себе возразил: «А что делать, дорогой мой», вышел на крыльцо и щелкнул замком. Спустя несколько минут из гаража при коттедже выехал темный пикап: ловец человеков отправился на поиски очередного заблудшего.

Ларри Купер уже сбился со счета, сколько пива он выпил. Сначала на него смотрели с неприязнью — он явно сел за столик, где традиционно сидел кто-то из завсегдатаев. Первые несколько глотков он стоически переносил недружелюбные взгляды, а потом подхватил свою кружку и отправился в самую гущу народа со словами: «Привет, ребята! Я тут к вам из Оланчи заехал, вы уж извините, если что не так!» Посетители бара предпочли вместо ссоры узнать тамошние новости, и вскоре Купер уже травил анекдоты, поднимая кружку в честь то одного, то другого нового приятеля. Но при этом старался не напиваться, потому что его ждало большое и важное дело.

Журналист рассудил просто. Благодаря подслушиванию он знал почти все то же самое, что и Скалли с Молдером. А в отличие от них ему известна была и местная специфика. Неизвестный экспериментатор был, по всей видимости, достаточно ленив, чтобы увеличивать радиус своих поездок, и посещал уже известные ему «хлебные места» по нескольку раз. При этом в совсем уж мелкие поселения или туда, где бар был расположен неудачно для его замыслов, он не совался. В Мохаве он был примерно месяц назад, и логично было предположить, что от такого удобного места, как кленовая рощица за баром, он не откажется. Так что, если он не забрал какого-нибудь случайного бродягу (как это, по видимости, произошло в прошлый раз), то с наибольшей вероятностью злодей в эту субботу должен был опять явиться в Мохаве.

В принципе, последующий поступок Ларри можно было объяснить только тем, что пива он выпил все-таки слишком много для своего рискованного дела. Поначалу Купер собирался всего лишь проследить, как какой-нибудь бедолага неровными шагами отправится домой через кленовую рощицу, и его похитят. Он намеревался, заметив номера на пикапе похитителя и направление его движения, тут же сообщить фэбээровцам, которые немедленно бы нашли преступника и освободили его жертву.

Ларри предвкушал, как получил бы благодарность от ФБР за участие в расследовании, и как о нем написали бы в самых известных газетах страны. Когда мечты его достигли апогея, и перед глазами заплясали жирные заголовки «Журналист задерживает преступника раньше, чем спецагенты ФБР!» — он не выдержал. Осушив очередную кружку, Купер встал и пошел разыскивать темный пикап — ведь, наверное, он уже приехал?

В кленовой рощице было тихо, а за пределами дорожками в потемках мало что можно было рассмотреть. «Неужели не приехал?», с обидой пробормотал себе под нос Ларри, несколько раз с носорожьим сопением пройдясь по тропинке туда-обратно.

Потом решил, что, скорее всего, похититель сидит сейчас в машине, выжидая более поздних посетителей бара. «Ну что же, придется Магомету прийти к горе», — и журналист решительно свернул с тропинки.

Он не прошел и десяти шагов, как увидел неподалеку отблеск — вышедшая из-за туч луна тускло отразилась в зеркале заднего вида, выдав затаившийся темный пикап.

«Ага, так я был прав!», сказал себе Купер и обрадованно ринулся к пикапу. До грузовичка оставалось буквально несколько шагов, когда его дверца со стороны водительского сиденья распахнулась. Ларри услышал тихий щелчок, потом почувствовал удар в грудь — и ночь стала гораздо темнее, чем была до того.

Фокс Молдер умылся, почистил зубы и теперь отстраненно разглядывал себя в зеркале, используя для приглаживания слегка взъерошенной со сна шевелюры вместо расчески смоченную водой руку. Со вздохом взялся за бритву и принялся автоматически обрабатывать щеку. У двух баров Троны местные полицейские дежурили заполночь, вплоть до самого закрытия, и даже сопроводили по домам обслугу — но так и не видели не только признаков готовящегося похищения или хотя бы темного пикапа, но и вообще ничего подозрительного. Изнывающему Молдеру никто ничего не сказал, но на лицах полицейских явно читались все их соображения о том, что заезжие фэбээровцы какой только ерунды не выдумают, а добрые люди по ночам не спи, жен беспокой. Но, конечно, Призрак сейчас был озадачен не волнениями полицейских жен, а вопросом: «Кто на этот раз? И был ли кто-то похищен, или владельца темного пикапа спугнули?» Будто в ответ на его мысли, в комнате раздался сигнал вызова мобильного телефона.