Чтение онлайн

— Как прикажете, Ваше Величество, — Дьёфар несколько раз низко поклонился и попятился назад.

— Осторожно! — воскликнул дракон. — Ты же не хочешь упасть в пропасть?

Дьёфар вздрогнул и обернулся. Он стоял у выхода из пещеры. Еще два шага, и он сорвался бы в бездну, не попав в магические ворота.

Серебристый мерцающий полукруг возник над краем пропасти; за ним виднелся крутой скалистый склон. Справа и слева от него Дьёфар видел в темноте сверкающие огни Митейнанды, пышно освещенный королевский дворец и праздничные площади города. Он собрал все свое мужество и шагнул в ворота над бездной.

— Отменно! Превосходно! — похвалил дракон и снова откусил большой кусок поджаристого барашка. Мощные зубы с хрустом перемалывали ребра. Дьёфар польщенно улыбнулся. — Правда, не повредило бы добавить чуточку тимьяна, — сказал дракон с набитым ртом. — В поросенке тоже не хватало розмарина.

Улыбка Дьёфара погасла. Он упал на колени.

— Простите, повелитель… Ваше Величество! — горестно воскликнул он. — Если вы желаете…

— Ради Бога! — простонал дракон. — Кажется, ты совсем не переносишь критики? Разве я не сказал, что было очень вкусно? Встань, мой друг. — Он склонил голову и помолчал, а затем добавил: — Есть кое-что действительное важное, о чем я тебя попрошу.

— Все, что пожелаете, — сразу ответил Дьёфар.

— Много лет тому назад Великий хан Кабирии устроил для меня большой прием, — доев барашка, начал рассказывать дракон. — Прием удался на славу. Это было в оазисе Бетеш… или Тереш? — Он рассеянно выплюнул дочиста обглоданную берцовую кость, которая пролетела над головой Дьёфара. — Ну, теперь это не имеет значения. Во всяком случае, он пригласил трех девушек: черненькую, рыжую и блондинку, и они танцевали для меня. А ты ведь знаешь, как редко можно встретить в Кабирии блондинок и рыжих… — На лице Дьёфара появилось растерянное выражение. — Нет, конечно, ты не знаешь, — поправил себя дракон. — Да и откуда тебе знать? Неважно, я просто хотел сказать, что мне очень понравилось смотреть на танцующих девушек. Как ты думаешь, ты сможешь привести ко мне трех симпатичных танцовщиц? Черненькую, рыжую и блондинку?

Сбитый с толку, Дьёфар озадаченно кивнул. В этот момент он пообещал бы доставить в пещеру даже самого короля Гаурока.

— Был бы рад, если бы среди них была твоя черноволосая возлюбленная, — сказал дракон. — Когда ты этим займешься…

— Ладия? — перебил его Дьёфар, сам не сознавая, какую дерзость он совершает. — Вы знаете о ней, повелитель?

— Конечно, — с достоинством ответил дракон и постучал себя когтем по лбу над третьим глазом. — Разве это не доказывает, что мы, драконы, смотрим в глубину души каждого?

— Тогда вы знаете и о том, что мы с ней никогда… с тех пор, как я стал жрецом… несмотря на то что я никогда не переставал ее любить… я всегда оставался верен клятве… — Голос Дьёфара сорвался.

— Мой бедный мальчик, — по-отечески сказал дракон. — Не волнуйся, конечно, знаю. А теперь успокойся, и давай не будем попусту терять время. — Он вытянул шею, так что его пасть оказалась перед лицом молодого человека, и дохнул.

Теплый поток зашевелил волосы на голове Дьёфара, и его захлестнул ураган всевозможных запахов, едва уловимых и одновременно производящих магическое действие. Пахло свежевспаханной землей, распускающимися деревьями, скошенной травой, древней пылью скал, прозрачным родником, льдом глетчеров, цветами и теплой кожей любимого человека, овощами и фруктами, сырым и жареным мясом, вином, пивом, хмельным медом и кислым молоком, рыбой и сыром, кровью, потом и испражнениями, дегтем и клеем, огнем, дымом и пеплом, любовью и ненавистью, отчаянием и надеждой, радостью и горем — он даже не мог перечислить всего…

Казалось, время остановилось. Перед его мысленным взором возникли картины другого мира: кровавый восход солнца над пустыней и голубые сверкающие ледники; изрыгающие огонь кратеры и волны, низвергающие стену воды на пустынные пляжи; леса и бескрайние болота; кровавые битвы и вспышки страстей; рождающиеся и гибнущие империи…

Он почувствовал сопричастность опыту поколений. На короткий момент или целую вечность он стал частью мироздания и понял, что дракон сделал ему подарок, которого удостаивались лишь немногие.

Дыхание дракона ослабло.

Дьёфар моргнул. Мир постепенно приобретал обычные очертания. Еще мгновение Дьёфар находился под впечатлением увиденного — воспоминаний дракона. Магия начинала рассеиваться, но ее отблеск останется в нем навсегда.

— Я понял, повелитель, — прошептал он торжественно.

— Ну, если так, — услышал он звучный голос, — то принеси мне пару кругов сыра. Да, и еще бочку вина и бочку медовухи. Она особенно хороша с козьим сыром, ты не находишь?

Ладия намочила платок в кружке с холодной водой, отжала и вытерла разгоряченное лицо. Она танцевала, пока не закружилась голова. А с начала праздника прошло еще только три часа. Холостые парни выстроились в очередь, чтобы потанцевать с ней. Многие просто хотели познакомиться с черноволосой красавицей, а некоторые лелеяли надежду сегодня ночью узнать ее ближе.

Она жалела, что Дьёфар так и не появился. Что могло задержать его в храме? Правда, сегодня было третье новолуние года, а в эту ночь…

Нет, в это трудно было поверить. Верховный дракон никогда не выбрал бы Руннтерум. Бедный Дьёфар! Он приносит свою жизнь в жертву событию, которое так никогда и не состоится.

Кто-то похлопал ее по плечу. Она обернулась и увидела его.

— Дьёфар! — радостно воскликнула она. — Ты все-таки пришел… — Она замолкла, не договорив.

На молодом человеке были белые парадные одежды, отороченные золотой с пурпуром каймой. Однако ее поразило не это, а его лицо. Оно буквально светилось, а глаза сияли.

— Это означает?.. — в волнении спросила она.

Он кивнул и взял ее за руки.

— Да, — тихо ответил он. — И дракон просит тебя прийти к нему.

«Дракон просит меня, — ошеломленно подумала Ладия. — Он мог приказать, но он просит. Какая честь!»

И тут у нее мелькнула мысль, от которой перехватило дыхание.

Если Верховный дракон берет Руннтерум под свою защиту, то Дьёфар обретает свободу! Это его имел в виду оракул, когда сказал, что еще весной она найдет будущего мужа.

Она бросилась в его объятия, не обращая внимания на удивленные взгляды окружающих. Правда, она должна кое в чем признаться Дьёфару, но сейчас для этого неподходящий момент.

— Пойдем, — шепнула она ему на ухо.

Ему стоило больших усилий разомкнуть объятья.

— Есть еще кое-что, о чем просил дракон, — сказал он. — Кроме тебя, он хотел бы пригласить рыжеволосую и светленькую девушек, чтобы вы станцевали для него.

Ладия закрыла на минуту глаза и задумалась. Приказ Дьёфара можно было истолковать по-разному. Но кто она такая, чтобы противиться воле дракона и обсуждать его пожелания. Разве Верховный дракон не всеведущ?

Если да, то он знал ее тайну. Если нет, то она откроет ее своему исповеднику, Дьёфару.

Ученому, вероятно, потребовалось бы немало времени, чтобы взвесить все за и против, обдумав, как обойти всевозможные ловушки, чтобы не совершить роковой ошибки. Но ум Ладии не был книжным; она приняла решение предстать перед драконом и, если на нее обрушится гаев, принять его со смирением, но без излишнего раскаяния.

Она открыла глаза.

— Тогда давай поищем девушек, — твердо сказала Ладия.