Чтение онлайн

— Какая?

Я только отмахнулась, погрузившись в свои мысли. После открытия своего потенциала я начала чувствовать энергию. Различные амулеты, реально действующие зелья, даже моя наколдованная одежда — всё имело энергетический фон. И он ощущался очень по-разному в зависимости от многих факторов. Так вот. Этот овраг ужасно фонил смертью. Мы приближались к чему-то опасному, но очень спокойному…

— Кажется, отстали, — доложила Кики, видящая кошачьими глазами гораздо лучше, чем я.

— Не искушай закон подлости, — я была более скептична. — После таких слов обычно… ну вот, что я говорила? Бежим!

Мы бросились врассыпную, петляя между камней. Волки не отставали. Чудом не врезавшись в чей-то нос, я решила попробовать дать бой и запустила в преследователя сгусток огня. Тот пролетел его насквозь, не причинив никакого вреда.

— Эмма! — услышала я голос подруги. — Там пещера!

У меня в голове тут же появился десяток аргументов, почему пещера, возможно, единственный выход из которой будут сторожить волки, — плохая идея, но я тут же начхала на них, потому что выбора у нас не наблюдалось. По той же причине я не обратила внимания и на чутьё, подсказывающее, что смертью веет именно оттуда.

Бросив за своей спиной миниатюрный ураган, который на время скрыл нас от преследователей, я изо всех сил помчалась к сомнительному, но спасению. Кики не отставала. Волки тоже. Разглядев сквозь песок лёгкую мишень, они наконец разогнались с чётким намерением нас разорвать.

Я понимала, что мы успеваем, но абсолютного везения не бывает, особенно в овраге, заполненном битым камнем. Я споткнулась о чей-то нос и кубарем влетела в пещеру. Она оказалась слишком широкой, чтобы скрыться в ней, и мне оставалось, обернувшись назад, только наблюдать… как волки останавливаются, будто врезаясь мордой в невидимую стену. Немного очухавшись, они начали патрулировать стену, ходя взад-вперёд.

— Что ж, — подытожила я. — Нам остаётся только идти вглубь…

— Знаешь, если подумать, всё не так страшно, — задумчиво произнесла Кики, когда вход уже скрылся за поворотом. — Я уверена, что в конце этой пещеры найдётся выход.

Я молча поджала губы, не желая озвучивать свой скепсис и расстраивать подругу. В этой пещере всё настолько пропитано смертью, что я уже перестала обращать на неё внимание. Поэтому я просто шла вперёд, держа в руке светлячок.

— Наверное, — продолжила она, — это место святое, если порождения колдовства не смогли сюда зайти…

— Если так, — логично предположила я, — то должны быть и другие упоминания этого места, до войны. Ты не встречала?

— Хм-м… — задумалась она. — Ну, многие легенды не привязаны к местности и могли происходить где угодно… Если бы у меня было больше информации… Рисунки на стенах… Статуи…

— Огромная мумифицированная армия подойдёт? — заглянула я за очередной поворот.

Следовавшая за ним пещера поражала своим размахом. Потолок скрывался в темноте, а на её площади, наверное, поместилась бы Школа. Или две. Сейчас же там располагалось огромное войско, ставшее лагерем, наверное, сотню лет назад. Куда ни глянь — со всех сторон простилались полуистлевшие палатки, потухшие костры и солдаты, стоящие на страже, сидящие на земле и просто дрыхнущие кто где. Все они были давно мертвы, но не разложились, а засохли в тех же позах, в каких находились в момент гибели. Моментальной, судя по тому, что ни в каких краях пещеры не наблюдалось и следа паники.

— Не знаю, — подошла ко мне Кики. — Надо смотреть.

Мы начали аккуратно пробираться через войско, стараясь ничего не задеть. Вот кашевар опустил металлическую ложку в пустой казан. Вот двое умерли во время отчаянного спора, да так и замерли жестикулируя. Вдали послышался шум воды — из стены бил источник. К нему и от него шли люди с казанами — одинаково пустыми, вся влага испарилась за века. Вот два солдата спят в обнимку…

— Слушай, — вдруг спросила меня девушка. — А почему здесь всё так хорошо видно?

Я недоумённо погасила светлячка. В самом деле — всё видно. Даже более чётко, будто сам воздух имеет лёгкое свечение. Действительно, это очень странное место.

Кики тем временем уже забыла про свой вопрос, изучая щит первого попавшегося стражника.

— Я поняла! — наконец воскликнула она. — Это гвардия Императора!

— Ну… — я почесала затылок. — Это мне мало что говорит…

— Ладно, — ответила девушка и тут же согнулась, ухватившись за живот. — Только… Покушать… Бы…

Я начала стучать по карманам в поисках припасов, но нащупывался лишь кусочек вяленого мяса. Гордо достав его, я поняла, что этим не то, что не наешься, даже раздразнить язык не хватит.

— У меня есть картошка, — вдруг заявила девушка, протягивая три средних картошины. Там, в телеге, лежала, ну я и притырила, вот… Теперь мы можем…

Ну, покушать нормально у нас не получилось бы, а вот приготовить… Я кинула в один из костров огонёк и оставила Кики следить за ним, а сама пошла к источнику. Выбрав у солдат самый чистый котёл, я ещё раз сполоснула его и набрала чистейшей родниковой воды. Пока она грелась, я вдруг решила заглянуть в сумку кашевара, с удовлетворением обнаружив там соль и столетнее мясо. Трогать последнее я не рискнула.

— Ну? Так что там с этой армией? — спросила я, когда суп из картошки и мяса уже доваривался.

— Ты помнишь, почему развалилась империя? — вопросом на вопрос ответила она.

— Не-а, — честно помотала головой я. — Это ж уже древняя история…

— Всего триста лет прошло, — укоризненно кивнула она. — Для зверолюдей это ничто.

Я молча развела руки.

— Ладно, — продолжила она. — Последний император… был, наверное, самым великим из всех. Его предки веками захватывали и удерживали новые регионы силой, а он принёс им процветание. При нём Империя стала сильна как никогда ранее, и все его любили. Он нашел подход даже к диким варварам. Да…

Кики замолкла, наливая себе суп. Естественно, миски и черпак мы тоже одолжили.

— Все его любили, — продолжила она, — а он любил всего одну девушку. Это была очень красивая история любви. Красивая и короткая. Она умерла, и ни один маг не мог её спасти. Поэтому император созвал свою гвардию и пошел в царство мёртвых. Никто не знает, как он отыскал в него вход, но важно то, что он оттуда не вернулся.

— То есть, сейчас мы находимся…

— Угумсь. На пороге царства мёртвых.

Я задумчиво облизала ложку.

— Интересно, а где сам император? — задумалась я.

— Ищи самый большой шатёр.

Доев, мы вместе отправились на поиски. Не то, чтобы этот император был нам нужен, просто хотелось чем-то заняться.

— Слушай, — вдруг произнесла Кики. — А если причина гибели войска — вот эта вода? Ну, тип, они выпили все — вот и умерли. Через время. И мы тогда…

— Ну представь, — парировала я. — Они ж не могли выпить воду одновременно все? Кто-то раньше, кто-то позже, кто-то не хотел пить, кто-то предпочитает вино. Тогда бы и умирали по-очереди. А другие бы на это реагировали. Ты видишь хоть одну позу испуга?