Чтение онлайн

Я ещё раз осмотрела горгулью, которая будто была взята со входа в наш собор, и вдруг поняла всю глупость архитектора, посадившего крылатую тварь на лестницу, а не на крышу. Хотя может там уже закончилось место?

Задумчиво погладив статую по холке, я прошла к двери и уверенно её толкнула. У нас все двери открывались внутрь — иначе первая же метель замуровала бы жильцов до весны. Здесь снега не было, но дверь всё равно поддалась и впустила меня в холл.

Наверное, где-то глубоко в душе я так себе и представляла логово Смерти: величественный пустынный замок с огромными проходами, потолками, скрывающимися во тьме, и вечным сквозняком. А, ну да, и эхо, про которое я вспомнила, сделав первый шаг.

Я уверенно направилась к центру замка, где должен был быть либо Хранитель, либо лестница наверх. Либо и то, и другое. С каждым шагом воздух вокруг меня темнел, будто заполнялся дымом, хотя гарью и не пахло. Самая сильная его концентрация оказалась в главном зале. Я встала посреди круглого зала с множеством выходов и задумалась.

— Эй! — наконец решилась я. — Тут кто-то есть?

— А кто тебе нужен? — спросил голос прямо над ухом. Я резко обернулась, но позади никто не стоял.

— Мне нужен Дори! — постаралась скрыть дрожь в голосе я.

— А кто он тебе? — и вновь голос над ухом, и вновь никого.

— Он… — я запнулась. А кто он мне? Случайный попутчик? Или невероятно близкий человек? Ощущения понемногу склонялись ко второму, но я не смогла это точно сформулировать. — Покажись, Хранитель!

Дым, всё это время клубившийся где-то в ногах, вдруг начал сползаться к центру и сжиматься, принимая очертания чего-то более материального. Я бы хотела сказать “человеческого”, но нет — человека эта… сущность всё равно напоминала слабо, скорее очень плотную тучу, кое-как пытающуюся разместиться под непонятно откуда взявшимся балахоном. Зачем там капюшон, я решила не спрашивать…

— Итак… — начал он, и его голос наконец-то доносился откуда надо. — Ты хочешь вернуть человека?

— Да, — я постаралась вложить в свой голос максимум уверенности.

— А зачем?

— Чтобы он остановил… зло! — тут уже так уверенно не получилось.

— А ты уверена, — он начал медленно кружить вокруг меня, будто оценивая, — что миру нужно, чтобы его спасали? На разрушенном основании вырастает новая жизнь, это вечный круговорот жизни и смерти, и никто не может быть единственным в этой гонке. Иначе гонки не станет.

— Нужно, — упрямо ответила я. — Нужно мне. Я ведь тоже часть мира.

— А кто дал тебе право решать за весь мир? — он приблизился почти вплотную, но я не дрогнула.

— Я говорю от имени себя, своих друзей и всех остальных, кто готов был пожертвовать своей жизнью, чтобы он достиг цели!

— А он достиг? Не думаю, судя по тому, что он здесь, — Хранитель так ехидно выделил последнее слово, что я поёжилась. — Ты уверена, что это тот герой, который тебе нужен?

Я сглотнула и ответила:

— Да! Я верю, что без него победы не будет.

— Так тебе нужен он или его сила?

— Он! — уже со злостью выкрикнула я.

— Мне нравится твоя уверенность, девочка. Иди за мной.

Мы зашли в случайный коридор и пошли по нему вдаль. По дороге Хранитель рассказывал мне разные истории:

— Многие приходили сюда, чтобы вернуть других людей. Одни действительно уходили со своими. Другие уходили ни с чем. Третьи оставались, как этот император. Четвёртые…

— Что четвёртые? — насторожилась долгой паузе я.

— Они исчезли. Поставили всё и проиграли. И ты можешь присоединиться к ним в небытии. Не боишься?

— Нет, — соврала я.

Тем временем мы вошли в ещё один зал, больше и светлее предыдущего, но главной его особенностью была лестница, уходящая наверх, в темноту. Место, где живут герои.

— Спасибо! — я ускорилась в сторону ступенек, но тут же была остановлена громогласным криком:

— Не так быстро! Защищайся!

— Что? — обернулась я и тут же прыгнула в сторону, спасаясь от атаки. Дымная плоть Хранителя образовала щупальце, которое ударило по полу в том месте, где я только что была, и тут же скрутилось обратно.

— Сражайся! — призывал Хранитель.

— Не хочу! Мне нужно просто пройти! — я увернулась ещё от пары ударов.

— Туда попадёт только тот, кто сможет победить меня в честном бою, — это… существо было непреклонно и хладнокровно навязывало мне драку. Что ж, я тоже не лыком шита и натренировалась на своём веку.

— Так, значит, тебе нравятся плети? — ухмыльнулась я, создавая свою, огненную. — Так давай попляшем!

Пламенная линия разделила его балахон надвое… ничего не сделав с его телом. Всё равно, что бить облако: всё, чего я добилась, — это дымные струйки, вылетевшие из сквозной раны за мгновение до того, как она срослась.

Это было не совсем то, чего я ожидала… Впрочем, сложно было сказать, ожидала ли я чего-то вообще, атака была скорее пробной…

Балахон красиво опал на землю, оставив хранителя в форме… Да совсем без формы, скорее в виде очередной тучи, которая тут же уплотнилась, выпуская из себя десятки щупалец, которые помчались ко мне.

— Не так быстро! — я тем временем не скучала, расставляя ловушки по всему полу. — Начнём первый тест!

Мины сработали почти одновременно со всех сторон: одни жарили щупальца, другие били их молниями, третьи резали воздушными лезвиями, четвёртые замораживали… И как раз последние оказались эффективнее всего, замедлив атаку в несколько раз.

— Ледяной щит! — нападавшие врезались в холодную прозрачную стену и тут же отступили. — Хорошие мальчики… Ой!

Мою ногу обхватило капканом. Это одно из щупалец, напав сзади, вцепилось в мою лодыжку и начало обвивать ногу выше. Я, не церемонясь, вырастила из ладони ледяной меч и полоснула им по основанию щупальца. Обрубок тут же исчез в темноте, а та часть, что уже успела обвиться, просто растворилась. Спасибо, что не поползла ещё выше…

Выставив по всему периметру кучу ледяных ловушек, я начала думать об атаке. Холод эффективен против оружия, но сам Хранитель… слишком силён. Это я поняла, запустив в него тучу ледяных шипов, которые предсказуемо прошли насквозь, не доставив ему и капли неудобств.

— Ты всегда можешь сдаться, — сообщил беспристрастный голос.

— И уйти ни с чем? — возмутилась я.

— Нет. Уйти отсюда невозможно. Но ты можешь остаться здесь.

— Тогда зачем мне это?

— Если ты погибнешь от моей руки, то перестанешь существовать.

— Ну и что? — я покрыла своё тело ледяной бронёй, вырастила два клинка и бросилась в ближний бой. Холода я не чувствовала благодаря тепловой прослойке.

Влетев в самое сердце противника, я принялась кромсать дымное тело, понимая, насколько это бесполезно. Щупальца обхватили мои руки, ноги и шею, но тут же рассыпались от ледяных шипов, освобождая место для других. Они обвивались всё крепче, связывая меня, чтобы я не смогла пошевелиться, но не раня.