Чтение онлайн

— Я так и не услышала твое слово, Шан. Согласен ли ты на то, чтобы я стала твоим гончаром? Тем, кто придаст тебе форму и найдет пламя, что закалит тебя? Выбор у тебя прост. Или ты добровольно пойдешь за мной — или останешься в Столпе Власти. Как почетный гость. Но без права покинуть крепость. Я не согласна с Аадэ-Ре в его желании просто убить тебя. Но знаешь… через два дня я покину Риндо. А Наместник… Зодчий Теней его силы и Отмеченный без роду и имени, но вдобавок с темным прошлым… Ваша ценность сейчас несопоставима. Понимаешь, к чему я клоню, охотник?

— Его никто не упрекнет, если он все же решит избавиться от возможного источника проблем. Тем более — в военное время. А других вариантов нет? — хмуро поинтересовался я, на что Коготь только отрицательно качнула головой. — Что-то не похоже это на добровольное согласие.

— Я не предлагала бы тебе первый вариант, если бы не была уверенна в том, что ты согласишься на него… почти добровольно. Меня это устраивает сейчас. Тебя тоже. Мы оба это знаем.

Прислушавшись к своим желаниям, я был вынужден признать, что Л’ларк права. Я действительно хотел присоединиться к ней. В этом решении свою роль играло многое: желание отомстить жрицам, возможность чего мне у меня наверняка будет вместе с этой женщиной. Стремление принять участие в чем-то великом — я понимал, что просто не смогу остаться в стороне от происходящего. Не последнюю роль играла и моя зарождающаяся симпатия к людям, состоящим в свите Л’ларк. По своему складу характера я никогда не был одиночкой.

— Вы правы, Л’ларк-Шиан-Эр, — сдался я — стало ясно, что я проиграл этот спор еще до его начала. Л’ларк хмыкнула, видя, что я не горю энтузиазмом.

Мне никогда не нравилось чувствовать себя проигравшим — а сейчас я именно им и был. Но в данной ситуации для меня куда более неприятным являлось собственное бессилие. Отсутствие возможности толком повлиять на исход событий. Я понимал, что Л’ларк читает меня, как открытую книгу, даже без магии, просто полагаясь на свой превосходящий опыт.

— Хорошо. Как я уже говорила, мы выступаем через два дня, если ничего не изменится. Обсудишь детали с Ктиком — если что-то потребуется, смело ему говори. Далее… Тебе не следует забывать о том, что ты все еще под подозрением — и с появлением досье число поводов считать тебя шпионом от жриц только возросло. Не думай, что я оставлю это просто так. Все мои люди получат особые распоряжения по этому вопросу — тебе не следует знать, какие именно. Но, на общее взаимодействие это повлиять не должно — ты не увидишь откровенной неприязни со стороны моей свиты, и я жду того же от тебя. Это ясно?

— Яснее некуда. А какую цель вы преследуете, госпожа? — полюбопытствовал я, не слишком-то рассчитывая на ответ. Но Л’ларк меня удивила. После моего вопроса она ненадолго задумалась, прикрыв глаза — я обратил внимание, что ее губы шевелились, будто она с кем-то говорила. После чего она, открыв глаза, ответила:

— Дел, требующих моего непосредственного участия, сейчас нет. Так что, пожалуй, займусь твоим обучением… что смотришь так странно? Я же сказала — ты глина, я гончар. Я просто исполняю свой замысел. Первые шаги будут за мной.

Тут мне оставалось только согласиться.

Коготь сделала сложный пасс руками, от которого каменный пол между нами растекся в идеальной глади, налился красками разных цветов, что потекли, взбугрились, складываясь в легко узнаваемую карту региона. Были расчерчены границы государств, отмечены поселения. Выступали вверх горы, голубели тонкими полосами реки, зеленели поля, желтели пустоши. Я увидел империю Аг-Наар, нашел Синуэду, Риндо… Детализация изображения была очень высока — сложно поверить, что подобного можно достичь без аэросъёмки или помощи космических спутников. Но, перед моими глазами доказательство того, что магия Даймона в этом плане нисколько не проигрывает высоким технологиям.

— Ты знаешь, Шан, почему мы до сих пор не нападали на Аг-Наар, хоть и значительно превосходим их как в численности армии, так и в количестве и силе обученных магов? Почему воюем на востоке, где земли не столь ценны, как тут?

— Хм… ну, я слышал, что пограничные города жриц — неприступные крепости наподобие Риндо; фактически, кладбища с сотнями тысяч трупов. Думаю, если война перекинется на территорию Аг-Наар, преимущество будет не на нашей стороне — там жрицы смогут поднимать огромные армии и…

— По большей части верно, — оборвала мои рассуждения женщина. — Сказанное тобой — это очевидные факторы, что приходят на ум каждому. Но… все это решаемо. Любую крепость можно взять. Не силой, так хитростью. Подкупом. Способ найдется. У нас есть способы противостоять некромантии. Сражаться с армией мертвых можно, пусть это и будет непростой задачей. У нас есть свои некроманты. Есть несколько… особых приемов Киар-Бет, разработанных лично Владыкой, что будут крайне эффективны против некромантов и любых их порождений.

Тогда, что же останавливало нашего Владыку? — озвучила она вопрос и сразу же начала излагать на него ответ. — 200 лет назад — во времена первого конфликта со жрицами, — наша Империя вела активную экспансию на Юго-Востоке. Нам были нужны месторождения железа, что находились в том регионе. Из-за этого и пришлось пойти на мир с Аг-Наар. И после, находились другие цели, более важные, чем жрицы, потому как Аг-Наар затаилась и вела себя тихо… Разумеется, было очевидно, что она готовилась к войне, но Владыку это устраивало — своеобразный буфер на западной границе, позволяющий обратить большую часть сил Империи на другие направления. Конечно же, и мы тоже планировали рано или поздно завоевать империю Верховной Жрицы, но, как оказалось, Аг-Наар в этой подготовке превзошла нас. Смотри.

Женщина направила мое внимание на несколько небольших серых пятен на территории империи некроманток. Их было восемь штук и, если соединить их одной линией, то контур образовал бы не до конца замкнутый круг.

— Это еще одна причина, почему мы не спешим с нападением на Аг-Наар. Жрица превратила себя в язву своей земли. Привязала свое тело и душу к собственноручно созданным местам силы. И теперь она практически бессмертна, пока находится в зоне действия ритуала.

Ей можно пронзить сердце, отрубить голову, расчленить, даже попробовать уничтожить душу — это не поможет. Она возродится… будто на самом деле аватара Смерти-Матери. Так, к слову, уже было — однажды она, при огромном стечении своих поданных и паломников, жестоко убила себя на площади перед главным храмом в Кайджене — и тут же возродилась. Сам понимаешь, после такой демонстрации ее культ только усилился.

— Да уж, это действительно… впечатляет, — удивленно присвистнул я. — Но… думаю, у такого ритуала должны быть последствия. У меня сложилось впечатление, что Киар-Бет… ну и некромантия жриц тоже, ничего не дают даром. Должна быть цена.

— О да, цена есть и немалая. Разведке удалось узнать не так много, но выводы можно сделать и без данных от шпионов. За последние двадцать циклов — столько предположительно прошло с проведения ритуала, — Аг-Наар ни разу не покинула территории своей империи. Вариантов тут два — или она не может покинуть зону действия ритуала, или специально создает у нас такое впечатление.