Земля
Шрифт:
Боль утраты сдавила сердце Бена, и пока еще не поздно… Все равно, героическая смерть Салли не принесет никакой пользы… Аграрий бросился вперед… Его руки мертвой хваткой вцепились в уже изничтоженного в воображении Салли и поволокли его прочь, в сторону пенопластовой коробки. Не ожидавший такого странного хода со стороны хозяина, робот растерянно поник клешнями и беспрепятственно позволил удалить себя на второй план.
Но больше всего опешили все-таки пришельцы. Вздрогнув от неожиданного рывка агрария, один из них вежливо откашлялся и шепотом спросил:
– У вас какие-то проблемы с роботом? Если хотите, мы можем его пристрелить…
На это бестактное предложение Бен ответил таким злобным взглядом, что предложений у пришельцев больше не возникало, а один из них, похоже самый младший, рефлекторно отдал честь.
Приказав Салли сидеть в коробке, Бен отобрал у него автомат и нехотя вернулся назад.
Тем временем где-то на горизонте замаячил бывший агент КБР. Он невинно насвистывал, и из его кармана предательски выглядывал белый платок…
Навоевались!
– Эй, камрад, очнись!
Похоже, организм Бена предпочел умереть в анестезии беспамятства и для этого предусмотрительно хлопнулся в обморок. Аграрий невразумительно замычал и слабо пошевелил веками, приходя в себя от легких шлепков по лицу.
– Эй-эй! Не время прохлаждаться!
Бен с трудом сфокусировал зрение на возникшей из небытия физиономии плантатора. Физиономия жизнерадостно улыбалась и подмигивала, явно не состыкуясь своим поведением с фактом только что прибывших Экспедиционных Войск и готовящейся добровольной эвтаназии. Или Бену высадка десанта просто померещилась, или, что более вероятно, морда-агент спас свою шкуру, продав Арахис и его землевладельца со всеми потрохами.
– Это не Экспедиционные Войска!
– опровергла обе версии физиономия плантатора и, потеснившись, уступила место роже одного из десантников.
– Добрый день, сэр!
– рожа попыталась изобразить дружелюбную улыбку.
– Извините, что так получилось… Мы не хотели вас напугать…
– Я и не испугался, - раздраженно проворчал Бен.
– Кто это такие?
– Это наемники!
– заняла первоначальную позицию физиономия агента.
– Со всей возможной сверхсветовой скоростью они примчались на суверенный Арахис помочь нам в нашей освободительной борьбе…
Возникшие в поле зрения Бена еще две солдатские рожи вкупе с третьей усердно закивали.
– Вот именно! Как только мы услышали ваши частоты, мы сразу решили вам помочь!
– И сколько будет стоить ваша помощь?
– уставший от суеты физиономий, Бен закрыл глаза и приготовился к долгому и изнурительному торгу.
– Потому что, боюсь, я не смогу сразу заплатить вам необходимую сумму. На планете сейчас не очень много наличности…
– Это мы опасаемся, что вы можете не согласиться на те деньги, которые имеются у нас в активах, - пробормотал один из наемников.
– Сколько вы возьмете за разрешение участвовать в боях на вашей стороне?
– Что?
– Бен рывком открыл глаза и так же стремительно принял сидячее положение.
– Кто кому собирается платить? Что тут происходит?
– Камрад!
– вмешался в беседу и горячо зашептал землевладельцу хитрый плантатор.
– Войн не было уже пару сотен лет, а эти парни так устали проводить бесполезные учения и тщетно надеяться на конфликт с какой-нибудь банановой планетой, что готовы заплатить любую цену за участие в настоящей войне. Мы можем… мм… Арахис может наварить приличные бабки на этих типах… И получить бесплатную военную помощь!
– Что-то тут не то!
– подозрительно заметил Бен.
– Нам не могло так крупно повезти!
Но им и в самом деле повезло. Надо думать, началась белая полоса удачи - наемники согласились сразу заплатить целых три миллиона электродолларов за право участия в войне и еще столько же после победы Арахиса. В ином исходе будущих сражений они почему-то не сомневались…
Бен сверился с календарем, висевшим на Посадочном Маяке, - с момента провозглашения независимости прошло четырнадцать дней.
Сегодня состоялось заключение соглашения между наемниками и суверенной планетой Арахис. После подписания пакта и произошедшего по этому поводу торжественного обеда состоялся смотр боевой мощи. Между главным наемником (желто-коричневая форма) и сенатором планеты (некий землевладелец Бен) состоялся примерно следующий разговор, скрупулезно записанный представителем пятой колоны на пленку.
Сенатор: «Вы что, издеваетесь?! Термоядерные мины-ловушки в триста гигатонн и ракеты «космос-поверхность» с антиматериальной начинкой! Чем это вы собираетесь тут заниматься?!»
Наемник (удивленно): «Воевать… Это же обычная схема проведения локальных планетарных боев - заманить противника на заминированную поверхность планеты, а после этого остатки высадившейся группировки - бац! (возглас подкрепился выразительным жестом) - уничтожить ракетами с орбиты. Таким методом всегда достигается полная аннигиляция противника… Жаль, оружие давно не использовалось и может отказать в самый неподходящий момент, но мы нивелируем возможные сбои массированной атакой…»
Сенатор: «Я покажу вам массированную атаку! Как я, по-вашему, буду жить после «победы»?! Здесь и так полным-полно «красных зон», не хватает только еще пройтись ударной волной аннигиляции!»
Наемник (обиженно): «Но мы ведь договаривались только воевать! За независимость боретесь вы, а не мы…»
В конце концов, наемник перешел на боевой жаргон, а сенатор принялся кидаться непонятными (предположительно, агрономическими) терминами, и обсуждение постепенно зашло в тупик. Решили перенести его на следующий день…
…Пятнадцать дней после объявления независимости… Арахис потратил три миллиона электродолларов на покупку астероида в пределах данной солнечной системы и предложил следующий план - наемники отбивали высадку Экспедиционных Войск маломощными тактическими средствами, не могущими принести значительный вред аграрной планете. Отброшенные войска Конфедерации волей-неволей занимали исходные рубежи на астероиде Арахиса, где блокировались дредноутом-«стеллсом» и окончательно ликвидировались ракетами. Наемники пришли в восторг от такого грандиозного плана, посоветовали одному из своих («зеленому») учиться у сенатора боевому искусству и на радостях потребовали торжественный обед…
…Шестнадцать дней… Отбивать высадку войск Конфедерации решили с помощью ракетного комплекса, для чего последний основательно модернизировали и снабдили модной технологией «стеллс». Пробные стрельбы провели в этот же день, запустив в качестве мишени проржавевший звездолет бывшего агента КБР. Стрельбы прошли удовлетворительно. Отметили…
…Семнадцать дней… Состоялась активация боевого робота Люцифер модификации «Ад». Предназначенный для «тотальной недифференцированной деструкции» (цитата из пособия по эксплуатации), автомат не делал различий между целями, «резал всех налево и направо» (вольная трактовка пособия «синим» наемником), поэтому по технике безопасности его строжайше запрещалось применять вблизи дружественных людей, сооружений и механизмов… К счастью, пробная активация обошлась без жертв… Ну тут уже грех было не отметить!..