Чтение онлайн

Посидев ещё немного, позволяя сердцу и дыханию успокоиться и выровняться, она поднялась на ноги, с сожалением отклеиваясь от стены. Под подошвой что-то отчётливо хрустнуло. Мари метнулась было в сторону, но тут же сообразила, что никакой опасности её не поджидало: лишь две половинки чего-то тонкого и длинного, перекатились под ногой. Мари присела на корточки и подняла сломанную напополам стрелу: с зазубренным наконечником и изящным оперением. Руки в момент покрылись мурашками.

Неужели… ловушка?

Тут же стал понятен тихий свист, послуживший причиной фееричного падения. Ловушка поджидала её сразу за поворотом, и только благодаря вдолбленным в тело рефлексам Мари смогла избежать стрелы. Даже думать не хотелось о том, что случилось, если бы… Она помотала головой и снова поднялась на ноги. По крайней мере, теперь не похоже было на то, что коридор сломался. Скорее всего, экзаменаторы намеренно усыпляли бдительность будущих охотниц, дабы проверить их в критической ситуации.

Она ещё раз оглядела стрелу. Наверное, цель не стояла в том, чтобы убить зазевавшуюся кандидатку — Мари очень хотелось в это верить, но вот ранение таким снарядом было бы весьма болезненным… и поучительным в какой-то мере. Надо бы крепко обнять Леона после экзамена. Если бы не его навязчивая идея «быть всегда готовым ко всему», то, возможно, сейчас Мари так чудесно не повезло бы.

Следующие несколько метров дались не в пример тяжелее. Коридор, казалось, решил возместить всё потраченное на пустое хождение время. Ловушки встречались чуть ли не на каждом шагу: от нелепых вроде громко трескавшихся под ногами плит, до по-настоящему опасных — острых длинных шипов, неожиданно выдвигавшихся с потолка или стен. Мари, взяв в одну руку ножны, тщательно ощупывала пространство перед собой. И это отчасти помогало: стрелковые механизмы чаще всего срабатывали на простое движение или постукивание по плитам, но полностью обезопасить её столь нехитрая проверка, как оказалось, не могла.

Мари в очередной раз шагнула вперёд, почувствовав ножнами твёрдый, безопасный камень, как вдруг резко ухнула вниз, провалившись сквозь него. Судорожный вздох вырвался из груди. Она всё ещё видела перед собой ровный каменный пол, вот только теперь он оказался на уровне пояса, а под ногами ощущалось нечто мягкое и рыхлое. Переборов первую панику, Мари поняла: дальше её вниз не затягивало, поэтому чуть успокоившись, попыталась было вернуться назад.

Никакой твёрдой поверхности, по которой она пришла в эту часть коридора, Мари нащупать так и не сумела. Со всех сторон была только рыхлая субстанция, сокрытая иллюзией камня, словно бы яма, заполненной ватой или мокрым песком. Подняв руки повыше, Мари решила всё-таки двигаться вперёд, но ноги это нечто отдавало неохотно, то и дело стремясь стянуть ботинки, и уже через пару шагов она совершенно выбилась из сил.

Болотистая местность встречалась в этом отражении довольно редко, как рассказывала Лиф; гораздо чаще охотницы попадали в другую западню — перерытую до воздушной рыхлости землю, в которой устраивала норы различного рода живность. Стоило только Мари подумать об этом, как по позвоночнику пробежалась крупная дрожь. Всё, у чего было больше четырёх (на крайний случай — шести) лап вызывало у неё панику.

Подавив малодушное желание бросить испытание и сжаться где-нибудь у стенки, Мари вытащила из рассыпчатой массы ножны и положила их плашмя. Опершись о них, она осторожно вытащила ноги и, не без труда выбравшись на поверхность, распласталась на животе. Субстанция под ней лишь немного просела, но уже не норовила облепить со всех сторон; Лиф была права — так передвигаться в подобных ситуациях было гораздо проще и безопаснее. Мари проползла ещё пару метров, и вдруг ножны зацепились концом за что-то твёрдое. Каменный пол! Она никогда не радовалась ему так, как сейчас.

Одна рука. Вторая. Мари старалась перенести вес тела как можно более осторожно, но левое запястье неожиданно подогнулось, не выдержав нагрузки в столь неудачном положении. Она тут же оттолкнулась от края, едва избежав встречи подбородка с каменным полом. Однако действуя рефлекторно, допустила главную ошибку — позабыла, в каком месте находилась.

На этот раз Мари провалилась в яму едва ли не по шею, но пальцы вцепились в твёрдый камень намертво. Мысленно проклиная того, кто придумал подобное испытание, вновь подтянула себя к краю ямы, уже не заботясь о правильности положения. Главное — вылезти хоть как-нибудь. Несколько секунд она просто барахталась в рыхлой субстанции, пытаясь упереться в неё хотя бы коленями и подтянуться наверх, но ноги, казалось, плотно увязли в чём-то, покрывающим дно.

Последние силы ушли на то, чтобы высвободить правую лодыжку и вскарабкаться на твёрдую поверхность до половины. Мари блаженно выдохнула, едва ли не растекаясь по холодному камню, и прижалась к нему щекой. Так хорошо… Даже несмотря на то, что левая нога всё ещё находилась в плену, двигаться не хотелось абсолютно.

Только спустя пару минут Мари всё-таки смогла уговорить себя продолжить миссию по собственному спасению из западни. Одним рывком перевернулась на спину и приняла сидячее положение, обхватывая руками ногу, скрывающуюся в полу. Казалось — чем больше усилий она прикладывала, тем сильнее тянуло её назад, в яму.

— Ну давай уже! — недовольно прорычала Мари и даже привстала, в отчаянии отталкиваясь второй ногой.

В следующее мгновение — прежде чем смогла это осознать — она вновь ощутила спиной твёрдый камень. Удар был несильный, да и голову удалось сберечь, но Мари резко вскочила и, чертыхнувшись, кинулась обратно. Ей просто не могло настолько не везти сегодня… Взгляд метнулся вниз, к ногам. Так и было! Левого ботинка ожидаемо не доставало — осталась только тёмная тканевая обмотка, плотно прилегающая к коже.

Мари склонилась над ямой, запуская туда руку, надеясь, отыскать столь необходимый предмет экипировки, но пальцы вдруг наткнулись на камень. Похлопав по полу рядом с собой, она переместилась чуть дальше, но яма немыслимым образам пропала. В любое другое время Мари бы только обрадовалась этому факту, однако сейчас её волновало совсем другое. Ботинок! Бродить по ровному, каменному полу в одних тканевых намотках не казалось большой проблемой, но Мари не питала никаких иллюзий на то, что и дальше испытания будут столь благосклонны к босоногому человеку.

Потоптавшись на месте в нерешительности, она зажмурилась на пару мгновений и, тяжело вздохнув, стянула ботинок и со второй ноги. Перехватив его за связанные вместе ленты, Мари зло кинула взгляд на клочок пола, под которым скрывалось вероломное препятствие. Оставалось только надеяться на то, что жрицы вернут обувь хотя бы после этого этапа.

Мари критически оглядела себя и, не торопясь, перевязала обмотку на левой ноге — не хватало ещё потерять последнюю защиту! — босяком даже по ровному полу ходить было бы неприятно и холодно. Странно, но и ножны, и одежда остались совершенно чистыми, хотя явственно казалось, что вещество из ямы забралось всюду, куда только можно, и налипло отвратительными комьями. Несмотря на видимую чистоту, хотелось тщательно вымыться и переодеться. Боевой дух резко устремился вниз — всё это возможно было только после прохождения этапа. И то — не факт. В прошлом году кандидаткам не дали даже дух перевести: за первым этапом сразу же последовал второй.

Мари хмуро уставилась вперёд: коридор казался обманчиво пустым и спокойным. Ей даже почудилось, что стало будто бы светлее, словно организаторы извинялись за досадную оплошность. Она громко фыркнула, тут же ставя под сомнение эту мысль, и закинула на плечо мечи и оставшийся ботинок.

То ли ещё будет.

По стенам стремительно сбегала вода. Она струилась по камню вниз из невидимых щелей, плескалась под ногами и капала с потолка, внося в постоянно изменяющийся рисунок на поверхности свои штрихи. Мари мрачно закатала штаны ещё выше. Вода, затопившая коридор, уровнем уже почти достигла коленей.