Чтение онлайн

Удивительно, но за всё это время Мари не увидела здесь ни одного зверя или птицы, даже мелкие букашки и жучки, казалось, не существовали в этом месте. Шум воды и шелест листьев были единственными звуками, окружающими её. Однако когда Мари задала этот вопрос своей проводнице, то получила смеющийся ответ, словно ляпнула какую-то несусветную глупость.

— Так мы ведь в Кругу! Какие тут животные?

Мари всё равно не очень поняла, какая связь крылась между защитными чарами поселения и отсутствием мошкары, но даже была немного рада этому факту.

— Лучше раздевайся поскорее и прыгай в воду, — тут же заявила Нэй, непринуждённо раскладывая на камнях чистую одежду.

Мари кинула взгляд туда, куда махнула рукой фея. Вода в озерце на вид казалась жутко холодной. Кристально чистая гладь, через которую был виден каждый камешек и даже редкие водоросли, поднимающиеся со дна, притаилась в тени исполинского дерева. И не было ни единого лучика солнца, чтобы прогреть её в достаточной мере. Мари в сомнении застыла у края водоёма, не решаясь не то что войти в воду, но даже и просто снять с себя больничную пижаму, оставшуюся как напоминание о том, откуда она пришла.

Но время, по словам Нэй, уже и так поджимало, поэтому не слушая никаких возражений, фея услужливо подтолкнула Мари к озерцу. С коротким вскриком та полетела прямо в воду, взметнув в воздух целый веер брызг.

Не так уж и холодно… вот только одежда, что Мари так и не успела снять, насквозь промокла и неприятно липла к телу. Выкинув уже давно выцветшую пижаму на берег, она вновь погрузилась в воду, одарив Нэй недовольным взглядом. Та лишь весело рассмеялась. Видимо, на фей это по определению не действовало.

Жёсткое полотенце приятно согрело после прохлады лесного озерца, а плотная туника, так похожая на те, что всегда носила Лиэтель, села по фигуре, как влитая. Мари несколько неловко пыталась было оттянуть её край ещё ниже — одежда казалась непозволительно короткой, несмотря на подобие тонких штанов под ней, — но ткань практически не растягивалась. Было довольно непривычно после всех этих лет надеть что-то отличное от сорочки или стандартной пижамы, но Мари была абсолютно уверена — это точно не являлось какой-то серьёзной проблемой. И не к такому привыкали…

— Во-от, уже гораздо лучше, — оглядев её с головы до ног, удовлетворённо отметила Нэй.

Не до конца просохшие волосы неприятно облепили шею, и Мари лишь поморщилась, ощущая скатывающиеся за шиворот капельки воды, поэтому ничего не ответила. Нэй же, казалось, сей факт ничуть не огорчал.

— Пойдём! — Нэй, совершенно осмелев, летала вокруг, лишь изредка касаясь носками земли и тут же отталкиваясь от неё, вновь взмывала вверх. — Там лестница есть!

— Лестница? — Мари, едва поспевая за феей, всё же нашла в себе силы возмутиться: — И зачем мы тогда прыгали сверху?

Ответом ей стал задорный смех.

— Так ведь весело же! И быстрее к тому же… — Нэй вновь хихикнула. — Разве нет?

Подавив в себе внезапное желание высказать фее всё, что она думала о подобных экстремальных средствах перемещения, Мари молча поспешила за своей проводницей, уже почти переходя на бег. Вот только к концу утомительного подъёма по спиральной лестнице она даже думать ни о чём уже не могла. Хотелось упасть прямо на этой круглой площадке и никуда больше не идти. Нэй же, беззаботно нарезающая круги неподалёку, только весело подбадривала спутницу и совсем не выглядела уставшей.

— Всё. Оставь меня… здесь, Нэй. Я. Больше. Не могу, — задыхаясь, пробормотала Мари, устало облокачиваясь спиной о дерево, едва ли не сползая на крепкие доски.

— Ты чего?! — Нэй обхватила ладошками её лицо и провела по лбу, словно проверяя температуру. — Мы совсем скоро придём… Потерпи ещё чуть-чуть.

Но от этих слов Мари легче не стало. Лишь захотелось ещё разок окунуться в то самое прохладное озерцо… и не вылезать оттуда, пока дыхание не выровняется, а губы не посинеют. Немного радовало её лишь то, что на этот раз они забрались не так высоко. Как оказалось, между деревьями была протянута сложная система подвесных мостов и лестниц, по которым можно было добраться в любой уголок поселения.

— Но разве феи не всегда летают? — осторожно ступая по качающимся доскам, спросила Мари. — Зачем вам всё это?

Нэй обернулась и в задумчивости дёрнула себя за вылезшую из хвостика прядь волос.

— Не все феи летают… Кроме того, в поселении есть и много других существ.

Мари хотела было уточнить, кто эти «много других существ», но запнулась на полуслове — впереди показалась причудливая постройка, спиралью охватывающая, наверное, самое толстое в лесу дерево. До этого на пути им попадались лишь такие же, как и комната Мари, вырубленные в стволах каморки. Это же построение качественно отличалось от них, напоминая скорее «домик на дереве» в человеческом понимании. Только гораздо больше и внушительнее.

— Вот и пришли, — бодро возвестила Нэй, однако голос её звучал куда тише, чем по пути сюда. — Ну, иди теперь…

Мари в нерешительности оглянулась:

— А… ты не пойдёшь?

Нэй помотала головой, легонько подталкивая её к дверям, у которых безликими статуями стояли две стражницы в полном боевом облачении. Вид закованных в массивную броню фей живо напомнил Мари истории о человеческих рыцарях и старинных воинах.

— Не бойся, — голос Нэй упал до шёпота. — Старшая — самая мудрая в поселении. Она по праву считается главой Дома Ветров с самого его основания…

— «Основания»?.. — медленно повторила Мари, смерив долгим взглядом тяжёлые двери и стражу на входе.

Эта пара метров, что пришлось пройти одной, показались ей дорогой на казнь. Несмотря на кажущуюся беспечность и бесконечные шуточки Нэй, Мари уже успела привыкнуть к своей спутнице, и оттого перспектива встретить совершенно незнакомую Старшую без какой-либо, даже призрачной поддержки здорово нервировала.

Феи-стражницы при её приближении лишь молча кивнули и посторонились. Спину отчётливо прожигал обеспокоенный взгляд Нэй, и Мари вновь ощутила странное чувство затаившейся опасности, что появлялось у неё в последние несколько лет всё чаще и чаще. Она протянула руку: не то чтобы толкнуть тяжёлую дверь, не то чтобы постучаться… как вдруг та распахнулась сама собой. Приятно запахло чем-то цветочным, оставляя после себя, правда, странный металлический привкус, что был будто бы знаком.

— А, это ты, дитя. Я уже давно тебя жду, — донёсся из темноты глубокий женский голос, и Мари с затаённым страхом переступила порог.

Внутри царил полумрак. И только двери захлопнулись за спиной, как Мари показалось, что пропал единственный в этом месте источник света. Однако стоило глазам немного привыкнуть к окружающей темноте, как Мари поняла, что ошиблась. На стенах и потолке, словно светлячки, неярко горели круглые лампы, испускающие холодный, голубоватый свет.

— Проходи, — вновь заговорила Старшая. — Не стоит стоять на пороге.