Чтение онлайн

Вблизи Последние выглядели гораздо менее похожими на людей, чем на расстоянии. Нижняя часть их живота была просто связкой, соединяющей ноги и верхнюю часть туловища. Шарина пошла дальше, стараясь держаться как минимум в двух двойных шагах от Последних. Отчасти она не доверяла своему чувству дистанции, когда смотрела глазами Расиль, но ей было интересно — насколько хорошим может быть осязание Последних. Вызовет ли легкий ветерок от ее прохода внимание черных монстров? Кроме того, она не хотела быть близко к ним.

То, что они были гуманоидами, делало их еще более отвратительными. Это было все равно, что видеть обезьян, одетых как придворные, ухмыляющихся и кривляющихся в пародии на дворцовые манеры. Крепость была без крыши; хотя стены были прозрачными. Последние, казалось, предпочитали поглощать солнечные лучи без помех.

Сторона, обращенная к Панде, была выше и состояла из трех или даже четырех слоев пятиугольных граней. Несколько десятков воинов стояли вдоль южной стены, расправив свои перепонки. В это время года солнце стояло достаточно высоко, чтобы проникать внутрь, но зимой этого не будет. Однако битва, наверняка, закончится еще до наступления зимы.

Шарина осторожно прошла мимо воинов, питающихся светом. Она поняла, что инстинктивно боится, что может бросить на них тень, но они, казалось, так же не обращали на нее внимания, как и их товарищи у восточного входа. Возможно, самым большим различием между противоборствующими лагерями было то, что среди солдат-людей всегда была какая-то активность. Последние же стояли черными статуями, ожидая начала действий. Два существа на западном конце шеренги скрестили руки, повернулись и обнажили мечи.

Шарина замерла, хотя глаза Расиль переместились на шаг, прежде чем остановиться и подождать ее. Пара зашагала прочь от нее с гибкой быстротой, не совсем вприпрыжку, но и без той резкой угловатости, которую разум Шарины ожидал от существ, которые стояли, как марионетки, когда не двигались. Они направлялись к западному входу, готовясь атаковать людей, как тысячи их собратьев атаковали за последние дни... и погибли, и были заменены. Так и эта пара умрет и будет заменена.

Прямо перед Шариной был пруд. Последние расчистили его по краям так же тщательно, как королевскую мантию. Ничто не мешало обзору на него от южного горизонта. Там сияла новая белая звезда, хотя и скрытая на мгновение полуденным солнцем. На мгновение на поверхности пруда замерцало отражение воина; затем существо вышло из воды, черное, мрачное и неумолимое, как восход солнца. Когда он подошел к шеренге, где стояли его собратья, поглощая солнечный свет, прежде чем присоединиться к битве, идентичное отражение появилось на воде, из которой вышел первый.

Шарина глубоко вздохнула, стянула с себя майку и бросила ее на землю. Увидят ли Последние предмет одежды теперь, когда на ней его нет? Это не имело значения: они увидят всплеск. Одетая только в пояс из тюленьей кожи с ножом, Шарина нырнула в бассейн. Ее тело разрушило образ Принца Ворсана, мрачно смотрящего на нее снизу вверх. — «Божья Матерь, помоги мне, чтобы люди смогли выжить!»

***

Илна ступила на залитый лунным светом склон, лицом к скалистой гряде, выступающей из окружающих лугов. Она была одна всего мгновение, прежде чем Темпл прошел слева от нее, а двое охотников справа. С этой стороны не было никаких признаков портала. Ее спутники появились из воздуха, разбухая, как капли воды, конденсирующиеся на холодном металле. Асион быстро повернулся со своей, заряженной камнем пращой. Карпос, держа свой длинный нож, без всякого выражения оглядел поверхность скалы.

— Что же это за место? — спросил он.

— Это Могила Посланников, — ответил Темпл, проследив взглядом за взглядом охотника, направленным к вершине. Он указал левой рукой на клин тени чуть выше линии, где почва была слишком бедной для овсюга. — Однако вход находится у основания. Там.

— Похоже, что это тесное помещение, — заметил Карпос. — Это не такое место, где я бы с нетерпением ждал возможности выследить кошку, которую я ранил.

— Однако однажды мы это сделали, — сказал Асион, бросив быстрый взгляд на своего напарника, прежде чем возобновить осмотр залитых лунным светом полей овсюга, усеянных редкими колючими деревьями. — Вспомни того полосатого демона с мешком, который продолжал красть нашу приманку далеко на юге.

— Это может быть хуже, чем когда-либо, — сказал Карпос. — Темпл, стоило ли хозяйке идти сюда, а?

— Карпос, ты не должен указывать мне, что я должна или не должна делать, — отрезала Илна. — И Мастер Темпл, ты, в частности, тоже не должен указывать мне направление.

— Я не могу ответить на этот вопрос, Карпос, — сказал Темпл. Он притворялся, что не слышал ее слов. — Это единственный способ, которым она может связаться с Посланниками. Если это ее цель, у нее нет выбора.

— Моя цель — избавить мир от Коэрли! — заявила Илна. — Как ты уже должен был давно понять. Она начала подниматься по оставшемуся склону к длинному песчаниковому гребню. Она не оглянулась, чтобы посмотреть, следуют ли за ней мужчины, хотя, конечно, они шли. — И, — добавила она, — вы также должны знать, что если бы мне было нужно ваше мнение, я бы его спросила!

— Ну, я думаю, все будет в порядке, — сказал Карпос, стараясь казаться беспечным. — Только я думаю, мне лучше идти первым, госпожа. Вы понимаете, потому что я... ну, я так поступал раньше.

— Боюсь, это невозможно, Карпос, — тихо отозвался Темпл. — Хотя эта мысль делает тебе честь. Чтобы приблизиться к Посланникам, необходима сила, которой нет ни у тебя, ни у Асиона. Если бы ты попытался это сделать, ты потерял бы свою человечность.

Нога Илны задела кустарник, растущий перед пещерой. Его листья были маленькими и пухлыми; Илна была уверена, что они горькие на вкус, потому что вся растительность этого сорта была такой. У листочков были ороговевшие кончики, которых она не замечала, пока они не поцарапали ее. Она поморщилась, затем обнаружила, что ее губы изгибаются в натянутой улыбке. Белые цветы кустарника ярко сияли в лунном свете. Это было еще одним доказательством того, что за привлекательные вещи приходится платить.

— Послушайте, я думаю, я могу рискнуть, если захочу! — резко произнес Карпос. Он был крупным мужчиной — таким же крупным, как Гаррик, — но физически не мог сравниться с Темплом. Тем не менее, в его тоне был вызов.

Вместо того чтобы ответить охотнику, Темпл тихо сказал: — Илна, ты можешь пойти или остаться, как пожелаешь. Однако если эти люди будут сопровождать тебя, они преобразятся, как те, которые приходили задавать вопросы Посланникам, и у кого не было силы добиться ответов. Я полагаю, они могут стать… прислужниками. Ты знаешь, что у тебя на уме, но эти люди были твоими друзьями.

Илна остановилась у входа в пещеру. Она могла войти, не пригибая головы, но лишь с трудом. Она задалась вопросом, как далеко ей придется идти по проходу. Узоры, которые она связала для защиты, тоже не были бы эффективны в темноте. Воздух, поднимающийся из глубин пещеры, нес легкий привкус специй. Возможно, внутри священники проводили обряды? Или запахи могли исходить из могилы. В любом случае, это были пустые вопросы, но никто не спросил, что она думает по этому поводу.

— Послушайте, я не боюсь! — заявил Асион. Высокий тон его голоса делал слова лживыми, но Илна не сомневалась, что он и его напарник сыграют роль бесстрашных людей. Темпл не ответил. Он, конечно, не спорил с охотниками. Илна повернулась и достала из рукава восемь нитей пряжи и начала связывать их.

— Темпл, — спросила она, — насколько здесь глубоко? Мне взять факел?

— Прежде чем ты пройдешь дальше, рассветет, — ответил здоровяк. — Тебе предстоит пройти долгий путь, но способность видеть не будет одной из твоих проблем.

Она никогда не спрашивала Темпла, откуда он знает о том, что делает. Ей не нравились люди, которые задают личные вопросы, и она не собиралась вести себя подобным образом сама. — Хорошо, — сказала она, пятясь в пещеру. Она подняла узор, который только что связала, так, чтобы все его видели, затем бросила его поперек входа. — Вы трое можете подождать меня разумное время. Темпл, ты, вероятно, лучше меня представляешь, что может произойти. Если я не вернусь, тогда идите своей дорогой. Я, э-э, я была довольна вашей компанией в последние недели.