Чтение онлайн

Не знаю.

Я просто всегда цеплялась за воспоминания об этом месте. Они настолько прочно запечатлелись в моей памяти, что теперь, когда у меня наконец появилась возможность вернуться, я не хочу видеть их разрушенными. Мне нужно, чтобы это место и его жители выжили. Не только ради них, но и ради себя, и я слишком сосредоточена на поиске способа спасти их, чтобы беспокоиться о том, почему это делаю.

Потому что это правильно. Для меня это достаточная причина. Я хочу спасти их, потому что кто-то попросил меня о помощи. Они верили, что у меня есть шанс в этой войне, и я не хочу подвести их так, как многие подводили меня на протяжении всех этих лет.

— Тебе не нужно понимать, — мягко уверяю я ее, наконец поднимая глаза, чтобы встретиться с ее взглядом. — Я приняла решение, и ты либо поможешь мне, либо будешь мешать. Что ты выберешь?

Ее молчание дает ответ, который мне нужен. Тори по-прежнему не хочет помогать, и это ее право. Если она хочет, чтобы ее запомнили, как трусиху в борьбе со злом, я не могу ее остановить, как бы ни было это разочаровывающе.

— Ты можешь помочь, указав мне дорогу к дому Шляпника, — продолжаю я, стараясь не звучать слишком разочарованно. Это кажется самым логичным местом, где можно начать поиск ответов. Может быть, если мне повезет, я найду его там.

— Это примерно час ходьбы в ту сторону, — говорит она, указывая направо. — Но Алиса…

Ее слова прерываются, когда воздух разрывает крик, от которого у меня стынет кровь в жилах. Все волосы на моем теле встают дыбом, покалывая, когда адреналин поднимается, и я встречаю обеспокоенный взгляд Тори.

— Пожалуйста, скажи, что ты это слышала, — говорю я.

Она медленно кивает и поворачивает голову, ища что-нибудь необычное. Мы тихо ждем, но трудно что-то услышать из-за стука крови в ушах и неровной мелодии, звучащей вокруг нас. Я хочу, чтобы она заткнулась, хотя бы на мгновение, но она продолжает, меняя темп через несколько секунд.

— Откуда это доносится? — шепчу я, оставаясь начеку, как будто жду внезапного испуга.

Еще один крик раздается в воздухе, на этот раз громче, и мы одновременно поворачиваем головы влево. То, что создает весь этот шум, все еще слишком далеко, чтобы его увидеть, скрытое густым лабиринтом деревьев, но мне не нужно видеть, что происходит, чтобы понять: кто-то в беде.

Не дожидаясь ответа от Тори, я бегу со всей скоростью с тропы, по которой мы идем, и ныряю в деревья. Не имею понятия, к кому или к чему я бегу, но это не мешает мне бежать со всей силы, стараясь не споткнуться о лианы и узловатые корни. Страх гонит меня вперед, и я могу только надеяться, что успею вовремя, чтобы помочь им, кем бы они ни были.

Шум листьев кустарника позади меня говорит о том, что Тори идет за мной, что меня успокаивает, даже если она идет только для того, чтобы убедиться, что я не погибну. Я все равно ей благодарна.

Я следую за криками, пока воздух не пронзают другие звуки. Рычание, хрипы и лязг металла — все это смешивается с бесконечной мелодией леса. Это похоже на ужасающий саундтрек к Хэллоуину.

Адреналин заставляет меня бежать быстрее, пока мы не выбегаем на небольшую поляну. Несмотря на то, что я пытался подготовиться к сцене, которая нас ждет, мне требуется секунда после того, как я резко торможу, чтобы осознать все, что происходит.

Посреди поляны стоят два человека, насколько я могу судить, идентичные, вооруженные коротким мечом и костяным цепом. У них темные, лохматые волосы и оливковая кожа, оба широкие и мускулистые, и они стоят спина к спине в боевой стойке. Шесть теневых монстров с длинными, деформированными конечностями и уродливыми черепами окружают их, рыча и скрежеща зубами, жаждущие вонзить в них свои когти и зубы.

И они быстро приближаются.

Глава 12

Алиса

Я ошеломлена.

Как эти ублюдки тьмы оказались так близко, когда мы даже не подозревали об этом? По дороге отсюда туда мы с Тори не встретили ни одного монстра, что заставило меня поверить, что их, возможно, не так много, как я думала изначально. Теперь я не уверена. Похоже, у них есть талант появляться, когда я меньше всего их ожидаю, что не сулит ничего хорошего.

Как я могу надеяться уничтожить их, если не знаю, где они находятся и откуда берутся?

— Это Дион и Данн, — резко выдыхает Тори, наблюдая за происходящим с ужасом в глазах. Я не узнаю этих мужчин со своего последнего визита в Страну чудес, но она явно их знает.

Хорошо. Может быть, теперь, когда дело стало личным, она будет более склонна помочь.

Я осматриваю остальную часть поляны в поисках других монстров, скрывающихся поблизости, и мой взгляд останавливается в нескольких метрах от места схватки. В траве лежит тело третьего мужчины. Его невозможная неподвижность и количество крови, покрывающей его обнаженную кожу, говорят мне, что он мертв.

Меня тошнит. Я никогда раньше не видела труп, не принадлежащий монстру, но это жуткое зрелище. Оно заставляет меня осознать свою смертность сильнее, чем когда-либо прежде, и слова Чеса громко и ясно звучат в моих ушах.

Ты не выйдешь сухой из воды.

Но это не отговорит меня от того, зачем я сюда пришла. Я буду сражаться до последнего вздоха, чтобы освободить Страну чудес от этих существ.

— Давай же, — кричит один из близнецов, размахивая мечом обеими руками в знак вызова.

Мое сердце замирает. Возможно, мы опоздали спасти одного из них, но я не намерена позволить умереть двум другим. Инстинктивно я тянусь к кинжалу на бедре, вытаскиваю его из ножен и готовлюсь к бою, сжимая рукоять. Я слышу, как стрела выскальзывает из колчана Тори, и ледяной страх пронизывает меня, едва скрываемый адреналином.

Нас меньше, и я не самый сильный боец, хотя с прошлого раза научилась нескольким важным вещам. Может быть, у нас есть шанс победить вчетвером, хотя труп, лежащий неподалеку, не предвещает ничего хорошего. Если они с легкостью справились с большим, крепким мужчиной, каковы мои шансы?

Один из монстров бросается вперед и получает шипованный шар в лицо, когда правый близнец замахивается своей цепью. Визжа, он отступает, как раз в тот момент, когда другой прыгает вперед и наносит удар длинной рукой по другому мужчине. Его когти едва не задевают горло, прежде чем он замахивается мечом и отрубает несколько пальцев зверя. Он рычит, издавая гортанный, животный звук, который разносится по поляне, и это, похоже, сигнал для других монстров броситься вперед.

Тори выпускает стрелу, которая пронзает голову одного из чудовищ. Оно шатается, но каким-то образом не падает, поэтому она выпускает еще одну стрелу. Эта застревает между его ребрами и сбивает его с ног.

Она невероятный стрелок, я признаю это, но с парой стрел, оставшихся в колчане, она мало что может сделать. Как только они закончатся, она останется беззащитной, поэтому чем быстрее мы с ними разберемся, тем лучше.

Сбитое чудовище привлекает внимание двух других, которые внезапно останавливаются и поворачивают головы в нашу сторону, их бездушные черные глаза фиксируются на нас. Я с трудом сглатываю слюну, сжимая рукоять кинжала так, что пальцы немеют, а Тори вставляет третью стрелу.