Чтение онлайн

— Господин Лрук, — король окликнул министра финансов. — В казну перестали поступать подати из Лаграша?

— Все налоги выплачиваются исправно и в срок, Ваше Величество, — мгновенно ответил государственный казначей, шевеля пышными усами. — Более того, их доля ощутимо возросла в последние месяцы. Если желаете ознакомиться лично, я подготовлю все бумаги.

— Не стоит, господин Лрук, — махнул рукой Глухур и переключил внимание обратно на военного министра. — Что скажете, господин Брух? Разве захваченные земли будут выплачивать подать своему прежнему сюзерену? Давайте не будем в очередной раз пересыпать песок. Скажите лучше, у вас есть мысли по заданному мной вопросу?

— Ни единой, Ваше Величество… — неохотно признал министр. — Я видел оружие, которое он придумал, видел как возросла обороноспособность города. Один-единственный отряд, вооружённый этими… раилгунами, способен дать бой небольшой армии. И, как я уже докладывал, мастер Орен утверждает, что в скором времени они создадут осадный раилгун.

—…Способный поражать врагов, когда им предстоит ещё неделя пути до городских стен, — пробормотал король, припомнив прошлые слова военного министра, и устало прикрыл глаза. — Может, мне заранее его задобрить и подарить этот городок, раз он ему так нравится?..

— Ваше Величество!.. — вскричали хором министры.

— Знаю, знаю, — махнул им король. — Я бы и сам счёл это проявлением слабости. Но его показательное равнодушие к Браллаку… Я даже не знаю, мне стоит радоваться или оскорбиться?

Министры прекрасно понимали настроение короля. Браллак был небольшой, но прекрасной страной с плодородными землями и некоторым количеством столь необходимых для военных мануфактур шахт и рудников. Но Владыка демонов за всё время никак не попытался ни наладить связи с королевским двором, ни заявить о своих притязаниях на земли или власть. Граф Вриду, в чьём ведении находился сей регион, после личной встречи с Владыкой не просто начал отзываться о последнем весьма уважительно, но и разоблачил при его поддержке предателя короны. Доказательства были неопровержимы и за ними тянулся длинный и неприятный хвост. Но откуда обо всём этом было знать незнакомцу, который взялся из ниоткуда и ни разу не появлялся при дворе?

Придворные чиновники и аристократы чувствовали, что во всей этой ситуации есть нечто неправильное, ведь находившиеся в руках Владыки демонов могущество и осведомлённость могли бы легко привести его к власти в небольшом и не слишком сильном Браллаке. Однако он совершенно не спешил пускать их в ход и уделял всё своё внимание одному лишь Лаграшу, тщательно улучшая его, защищая и оберегая.

Королевские тактики и стратеги не спали днями и ночами, пытаясь понять, что такого важного заметила столь могущественная личность в провинциальном городке. Архивариусы перевернули вверх дном хранилища летописей, надеясь изыскать упоминания какой-нибудь тайны, касавшейся лаграшских земель. Но всё было тщетно. Как ни смотри, город не имел ни стратегического, ни промышленного потенциала, а единственные тайны, найденные в летописях, касались лишь гиблых болот, лежавших за южными лесами.

Не понимая замыслов Владыки и опасаясь его силы, гоблины решили занять выжидательную позицию, не конфликтуя с таинственным асани и пытаясь собрать о нём как можно больше информации и слухов. Но те день ото дня становились лишь безумнее и невероятнее, и даже служащие тайной полиции, отправленные в город, несли какие-то небылицы.

Разумом король и его министры были рады тому, что загадочного чародея не интересует остальная страна, но глубоко в душе они считали, что их родина заслуживает большего и подобное равнодушие их задевало.

— Что-ж, раз ни у кого из вас нет идей, её выскажу я сам, — слегка покачал головой Глухур, заставив колыхаться свою седую шевелюру, давно утратившую роскошный золотой блеск. — Я считаю, что эльфы были наказаны.

— Наказаны? — удивился министр торговли. — Но за что?

— Вспомните ту странную историю, когда прошёл слух о смерти Владыки, — хмыкнул король. — Он неожиданно исчез из Лаграша и никто не знал, почему. Мы были поглощены этим вопросом, однако в тот день в Лайенской республике кое-что произошло. Министр Граш, припоминаете? Это ведь в вашем ведении.

Пожилой гоблин задумчиво сморщился и спустя десяток секунд широко раскрыл глаза.

— Указ лайенского совета общин о нежелательной персоне!

— Именно. По сути, лорды Лайена назвали Владыку демонов своим врагом. В тот момент мы не придали этому значения, ведь это не касалось непосредственно Браллака, однако… Не кажется ли вам, министры, что исчезновение Владыки в день, когда соседнее государство решило заявить свою враждебность, совершенно не похоже на совпадение? Ведь именно там он объявился всего через месяц.

— А ещё через два там полностью сменилась власть, — прикрыл глаза военный министр и уважительно склонил голову. — Воистину Ваше Величество мудрейший из гоблинов. Мне и в голову не приходило, что Владыка демонов начал действовать даже раньше, чем пришло дипломатическое послание.

— Обратите внимание, господа, что пока он играючи подрывал политический строй Лайена, нашим генералам и аристократам отправили приглашение на показ нового оружия, которое после любезно предложили купить, — мрачно пробормотал министр иноземных дел. — Кнут в одной руке и сочная жареная крыса в другой. Нам совершенно однозначно продемонстрировали преимущества дружбы и последствия вражды.

— Крыса ли? — поморщился министр права. — Скорее пахнет принуждением. Шантажом. «Ведите со мной дела или закончите как они». Что будет, если мы не захотим покупать у Владыки это оружие?

— При всём уважении, министр Бульх, но раилгуны слишком хороши, — кашлянул военный министр. — С ними военная мощь нашей страны вырастет многократно!

— Тогда скажите мне, министр Брух, почему он не предложил его Лайену? Эльфы ведь безумно богаты!

— А может и предлагал, да только ушастым что-то пришлось не по нраву? Вот и возник конфликт? — предположил Брух. — Не исключаю вероятности, что они попытались украсть технологию.

— Хм… — задумался Бульх и кивнул. — Что же, действительно смахивает на серьёзный повод преподать им урок. Но я всё ещё чувствую в этом предложении какой-то подвох. Почему Владыка демонов не задумывается о том, что столь невероятное оружие, которое он будет продавать, однажды могут обернуть против него?

— Знаете, я задавал этот вопрос мастеру Орену, — на лице военного министра промелькнула какая-то странная тоска.

— И что же он ответил? — заинтересовался король

— Ничего, — развёл руками Брух. — Только улыбнулся и посмотрел на меня так, словно я полнейший идиот!

В зале на несколько секунд воцарилась тишина.

— Он не боится, — негромко сказал Глухур и вздохнул. — Владыка демонов не боится своего оружия, вот и вся причина. Вполне ожидаемо от асани, конфликтовать с которым не хочет даже Университарий.

Глубоко в душе король застонал. Мало ему было бед с наследником, фиарнийцами и придворными интригами, так теперь ещё и Владыка демонов. Почему он не мог поселиться где-нибудь у эльфов? Тогда это была бы их головная боль…

Но, как бы Глухур не опасался остаться в истории как король, на котором прервалась история династии, ещё меньше он хотел запомниться королём, на котором прервалась история страны. Время, когда можно было выжидать и наблюдать, стремительно заканчивалось. Наступала пора действовать.