Чтение онлайн

– В наших обозах достаточно золота. Заплатите им, – устало велел император. – Пусть их. Было пролито слишком много крови. Что еще?

– Вас хочет видеть императрица Манчжурии.

– Мэгги?! – удивился Хеллборн. – Когда она успела?! И что она делает здесь?

– Решила заглянуть в гости, – ответила Восточная Жемчужина на второй вопрос, врываясь в комнату. – Это было просто, – отвечала она на первый вопрос, – внезапная высадка в столице, и всего через пару часов мои верные аборигены изрядно нагрузились своими любимыми трофеями. Ах, это была славная битва! Тебе ли не знать, каково это – прыгать по мокрым крышам ночного Харбина! Только в этот раз я никого не стала насаживать на кол – неудобно, родня всетаки. Но это неважно, я пришла за другим.

– Я слушаю тебя, – кивнул Джеймс.

Но Мэгги ничего не ответила, только закатала рукав своего мундира и вытащила из ножен зловещий бронзовый кинжал, костяную рукоятку которого венчала голова дракона.

– Что ты задумала… – начал было Хеллборн, но китаянка остановила его.

– Видишь? – она указала кинжалом на большое зеркало, украшавшее одно из стен кабинета.

– Что, еще одно? – даже не удивился император Альбиона. – И в какую вселенную оно ведет?

– Не имеет значения. Потому что этому хаосу пора положить конец, – заявила Мэгги. – Это наш мир – наш, понимаешь? Он не самый лучший и не самый прекрасный, но и не самый жестокий. Это наша маленькая планета, наши дела, наши войны и наши проблемы, наши потери и наши радости. Наш дом – и мы какнибудь сами наведем здесь порядок. Мы слышали достаточно.

– Слышали что? – не понял Хеллборн.

– Лязг оружия. Разве ты не слышал лязг оружия?! – внезапно расхохоталась Восточная Жемчужина. – Зеркальная Рыба проснулась. Разве ты не помнишь легенду? Все эти мерзавцы – пальмираджи, беовульфы, индюшатники и прочие, которые сейчас складывают оружие за стенами твоего дворца – только первая волна. За ними идут другие зеркальные и водяные твари. И теперь вся надежда – на Желтого Императора.

– Но он же давно умер, – все еще не понимал Джеймс.

– Болван! Тупой альбионский пингвин! Сегодня Желтый Император – это я! Я, его наследница, прямой потомок Величайшего Пусяня Ваньну, императора Поднебесной! Я прочитала послание – все эти цитаты из Книги Перемен! И я знаю, как их остановить!!!

Мэгги взмахнула кинжалом с головой дракона, грубое бронзовое лезвие полоснуло по венам обнаженной руки – и горячий поток красных капель ударил прямо в зеркало.

Джеймс Хеллборн упал на колени и схватился за голову. Ему казалось, что его череп сейчас разорвется. Он изо всех сил прижимал ладони к ушам, но все было бесполезно. Непередаваемый чудовищный грохот проникал в самые глубины мозга. Грохот – звон осколков сотен, тысяч, миллионов зеркал, которые в этот момент одновременно разбились по всей Земле.

– Вот и все, – прошептала Мэгги, медленно опускаясь на пол. Он только чудом разобрал ее слова – этот звон будет еще долго преследовать его. – Вот и все. Мы остались одни, отрезаны от всех прочих миров. Надолго, а быть может и навсегда…

– Медик! Врача! Санитары! – заорал Хеллборн. – На помощь! Скорее, помогите же ей!

Ему показалось – или у манчжурской принцессы действительно округлился живот? – вспомнил император, когда перебинтованную Мэгги уже вынесли из комнаты. Что за бред лезет в голову, подумал он, и решительно тряхнул головой.

Итак, мы остались одни.

Что ж, как минимум триста тысяч египтянцев не могут вернуться домой, но они преданы своему императору и будут сражаться до конца. Победного конца, потому что бегущие виксосы уже не смогут получать подкрепления из других миров.

И никто больше не сможет. Ни халистанцы, ни апсаки, ни Кровавая Мэри.

– Армия, сенат и народ желают видеть своего императора, – доложил очередной офицер. – Они собрались под стенами дворца.

– Хорошо, я выйду к ним.

Здесь были все – и его верные египтянцы, и его освобожденные альбионцы, и старые товарищи, от Беллоди до Флойда, и перешедшие на его сторону наемники всех рас, наций и цветов кожи, и плененные враги, склонившие перед ним головы и колени, и многие другие.

– Да здравствует Джеймс Хеллборн, спаситель Альбиона, отец отечества, лордпротектор, император! – закричала Вирджиния, едва он появился на балконе, и сто тысяч глоток проревели в ответ – All hail! Ave, Imperator!

– АВЕ! АВЕ! АВЕ!

«Я должен произнести речь, – понял Хеллборн. – Что мне сказать им?…»

Адская, нечеловеческая боль была ему ответом. И только мгновения спустя, утопая в луже собственной крови, он услышал выстрел.

Глава 53. Когда мир застрелился

– Мы долго спорили над твоей кроватью – как лучше поступить? – сказала Вирджиния примерно месяц спустя, когда он наконецто открыл глаза. – Отключить все капельницы и позволить тебе умереть на вершине славы? Или всетаки попытаться спасти тебя? В конце концов мы решили, что отец нации, прикованный к инвалидному креслу, вынужденный мочиться через трубочку, и время от времени пускающий слюну – это прекрасный и трагический образ, который пойдет на пользу нашему делу.

В госпитальной палате появился старый верный Беллоди. Следом двое египтянских гвардейцев тащили изможденного и явно покалеченного человека, в котором Хеллборн не сразу узнал комиссараподполковника Аттилу Куна.

– Он проник в Альбион вместе с остальными наемниками, – сказал Беллоди. – Это он в тебя стрелял, из противотанковой винтовки.

– Я всетаки добрался до тебя, предатель, – прохрипел Аттила. – Жаль, взял сликом высокий прицел, и твои яйца не пострадали.

И мадьяр расхохотался – страшным, хрипящим, безумным смехом.

– Достаточно, – сказал Беллоди. – Расстрелять.

– Намибия передавала тебе привет! – крикнул Аттила Кун, когда солдаты уводили его. – Она была беременна!

«Сначала Мэгги, потом Намибия», – подумал Хеллборн, но ничего не сказал. Похоже, пуля не только задела ему позвоночник, но и лишила дара речи.

– Выздоравливай… – начала было Вирджиния, но тут же поправилась: – Отдыхай. Мы будем навещать тебя.

И они действительно навещали его – почти каждый день, и постоянно приносили свежие новости, а иногда – свежих гостей.

В один из визитов гвардейцы притащили избитого и окровавленного генералкапитана Джеральда Фуллбокса.

– Мерзавец! Негодяй! – лицо генералкапитана исказилось от ненависти. – Я знал, знал, что ты нас всех погубишь! Жаль, что тебе удалось скрыться из индоокеанской крепости, когда наш корабль разбомбил ее…

«Стрела златоперая все вещества и начала», – вспомнил император голос в наушнике, говоривший с альбионским акцентом, когда он блуждал по коридорам ФортНептуна.