Чтение онлайн

— Даже если путь, который вы избрали, приведет вас в западню?

Я покачала головой.

— Придется рискнуть. Поворачивать поздно. Пойдем с нами, Грим! Ты нам нужен. Ты всегда указывал верный путь.

— Я не воин, человек, — Неожиданно Грималкин подмигнул мне, — Для этого у тебя есть принц. Я сопровождал тебя в поисках дороги к брату и для своего развлечения. Никаких иллюзий я не питаю, — Он покосился на Ясеня и навострил уши, — Там вам пользы от меня не будет. Учитывая, что вы затеяли… В общем, пора отдавать долги и прощаться.

Верно, я должна коту услугу. Мне стало не по себе: только бы он не потребовал у мой голос или будущего ребенка! Я по-прежнему не понимала, что творится в хитроумной кошачьей голове…

— Ну что ж… — Я вздохнула и постаралась, чтобы голос не дрожал, — Договор есть договор. Что ты хочешь, Грим?

Ясень придвинулся и тихо встал рядом со мной. Я почувствовала себя уверенней. Грималкин вперил в меня взгляд и сел прямо, помахивая хвостом.

— Я хочу призвать тебя к себе, один раз, в любой момент по собственному выбору, без всяких вопросов, — заявил он, — Такова оплата.

Меня охватило облегчение: не так уж и страшно!

Ясень недоверчиво хмыкнул и скрестил руки на груди.

— Призывающее заклинание? — удивленно переспросил он, — Непохоже на тебя, Кайт Ши. Чего ты рассчитываешь добиться с ее помощью?

Грималкин его проигнорировал.

— Когда я позову, ты должна явиться сразу и незамедлительно, — продолжил кот, уставившись на меня, — И будешь обязана приложить все силы для помощи мне. Таковы условия нашего договора. Ты будешь мне обязана, пока не выполнишь его.

— Хорошо, — кивнула я, — Это я переживу. Но если ты позовешь, откуда я узнаю, где тебя искать?

Грималкин подавил смешок.

— Об этом не волнуйся, человек. Узнаешь. А пока я должен вас оставить, — Кот встал и коротко кивнул, сначала мне, потом Ясеню, — До встречи.

Он тенью скользнул в траву, высоко задрав распушенный хвост, и исчез.

Я грустно улыбнулась.

— Нас осталось двое.

Ясень слегка погладил меня по руке — мимолетная, нежданная ласка, — и подбодрил столь редкой для него улыбкой, означающей и сожаление, и поддержку, и безмолвное обещание, что он меня не бросит. Я тоже нерешительно улыбнулась и подавила желание прильнуть к нему, снова оказаться в его объятиях…

С ближайшей ветки слетела пикси и зависла в воздухе передо мной. Кожа у нее была голубоватая, волосы растрепанные, точно одуванчик, крылышки — прозрачные, стрекозиные. Пикси показала мне язык и, перелетев к Ясеню на плечо, что-то прошептала принцу на ухо. Ясень ухмыльнулся, покосился на меня и отрицательно качнул головой. Пикси хихикнула и опять взмыла в воздух. Я озадаченно нахмурилась: интересно, что это они обо мне сплетничали? Да ну, мне все равно!

Пикси кружилась в воздухе, точно захмелевшая колибри.

— Это Семечка, — пояснил мне Ясень, — Она проводит нас до верфи и покажет вход на фабрику. Внутрь пойдем одни.

Сердце гулко билось: вот и все, наш последний поход. Дальше Машина и Итан — или смерть. Я улыбнулась с наигранной смелостью и вздернула подбородок.

— Ну, Динь-Динь, веди нас! — заявила я крошке проводнице.

Семечка негодующе пискнула и помчалась вперед, маня нас за собой.

Мы последовали за мерцающим огоньком пикси к берегу реки; Миссисипи медленно катила холодные воды под свинцово-серым небом. Мы почти не разговаривали, но держались плечом к плечу. Несколько минут спустя мы случайно соприкоснулись рукавами. Пальцы у нас переплелись, и до самой фабрики мы с Ясенем шагали рука об руку.

За проволочным ограждением темным пятном на фоне хмурого неба расплылось приземистое здание, облицованное листами гофрированной стали. Семечка что-то пропищала Ясеню, тот мрачно кивнул, и крошка стремительно умчалась прочь. Дальше мы пошли сами.

По мере приближения к воротам Ясень замедлял шаг, лицо его болезненно кривилось.

— Ты что?

Он поморщился и кивнул на забор.

— Ничего. Слишком много железа. Даже отсюда воняет.

— Больно?

Принц покачал головой.

— Нет. Только если трогать. Но оно… высушивает, — через силу признался он, — Сложно пользоваться чарами.

Я осторожно толкнула ворота. Створка не поддалась, стянутая тяжелой цепью с висячим замком. Поверх ограждения тянулась колючая проволока.

— Дай меч, — сказала я.

— Зачем? — удивился Ясень.

— Дай мне свой меч, — повторила я, — Нам нужно внутрь, но тебе не нравится прикасаться к железу. Давай сюда, сама все сделаю.

Принц с сомнением вытащил клинок и протянул мне. Я робко обхватила рукоять. Меч обжигал пальцы холодом, клинок источал ледяное сияние. Я размахнулась и со всей силы ударила по цепи на воротах. Звенья разбились, точно стекло, осколки посыпались с тонким металлическим звоном. Я радостно схватилась за остатки засова, дернула, но тут же вскрикнула и выронила цепь: железо жгло огнем!

Ясень бросился ко мне и подхватил меч. Я трясла обожженными пальцами, пританцовывая от боли. Принц спрятал меч, затем поймал мою руку и развернул ладонью вверх.

Онемевшие пальцы пересекала красная полоса, кожу неприятно покалывало.

— Я думала, что я невосприимчива к железу… — выдохнула я.

Ясень вздохнул.

— Так и есть, — раздраженно буркнул он, увлекая меня подальше от забора, который вытягивал из него чары, — Тем не менее Летним фейри неприятны сверхнизкие температуры и переохлажденный металл, хотя обычное железо на тебя не действует.

— А, вот в чем дело…

Он покачал головой, разглядывая мою пострадавшую руку.

— Не отморозила, — решил он. — Будут волдыри, но все заживет. Может, пару пальцев потеряешь.

Я вскинулась, а он, похоже, насмехался надо мной! Я даже дара речи лишилась. Ну и ну, Ледяному принцу вздумалось шутить… ха-ха, прикольно!

— Не смешно! — зашипела я и треснула его другой рукой.

Ясень легко и весело увернулся.

— Ты так похожа на нее… — чуть слышно прошептал он, выхватил меч и одним движением разметал остатки цепей.

Ворота скрипнули и распахнулись. Ясень осторожно заглянул внутрь.

— Держись рядом, — скомандовал он, и мы вошли в фабричный двор.

Повсюду высились груды металлолома, острые края поблескивали в тусклом предрассветном свете. Ясень то и дело морщился и с опаской косился на железный хлам, как будто ждал, что железяки бросятся на нас. Среди металлического старья шебуршали странные создания: крошечные человечки с крысиными личиками и длинными безволосыми хвостами. Металлолом ржавел от их укусов. На нас они не реагировали, хотя Ясеня всякий раз передергивало, и рука тянулась к мечу.