Чтение онлайн

Дверной проем.

Я постаралась тщательно ощупать найденную дверь, решетку, что угодно, но мои руки продолжали шарить в пустоте. Это был вовсе не дверной проем, а сквозной проход, который вел дальше в темноту.

Я крепко сжала кулаки и глубоко вдохнула, затем выдохнула и расслабила все мышцы. Не оглядываясь на клетку, в темноте которой остались трупы моей семьи, шагнула вперед, в неизвестность.

Яркий свет ослепил меня, едва я переступила порог комнаты. Я попыталась прикрыть глаза рукой, но это почти не помогло.

— Все хорошо, ты молодец.

Чей-то мягкий голос казался до боли знакомым, но я все равно не могла понять, кому он принадлежит.

— Приглушите огонь.

На этот раз я узнала его благодаря властным ноткам.

— Ваше Величество, что происходит? — Свет стал слабее, и я наконец смогла оглядеться вокруг.

Прямо передо мной стояла Королева, Корона на небольшом пьедестале рядом с ней мрачно сверкала желтым и оранжевым в свете огня. Вокруг правительницы стояло еще несколько слуг и члены Совета, хотя среди них не было видно Медея. Все присутствующие старались сохранять нейтральное выражение лиц, и только Королева послала мне добрую улыбку.

— Не бойся, дорогая, все уже позади.

Королева протянула мне ладонь, и я не без опаски взяла ее за руку.

— Моя се…

— Тссс. Никому не стоит знать, что ты видела в этой комнате.

— Но ведь…

— Посмотри.

Королева махнула рукой в сторону проема за моей спиной. Все еще не совсем понимая, что происходит, я оглянулась и с удивлением поняла, что арка ведет в простую, абсолютно пустую комнату. Сейчас я могла разглядеть ее как следует, но не увидела там ничего необычного. Никаких тел на полу, не было следов крови, даже стены выглядели гладкими и сухими.

Слезы облегчения покатились по моим щекам.

— Ну, ну, будет, — Королева утерла влагу с моих щек нежным, почти материнским жестом. — Все смотрят на тебя, ты должна быть сильной.

— Что это было?

— Третье Испытание. И ты блестяще с ним справилась.

— Эта комната, она показывала мои страхи, правда?

— Да.

— Как?

— Это Корона, конечно же. С вашей кровью она впитала ваши страхи, тайные желания и мечты.

Я бросила косой взгляд на Корону и всхлипнула.

— Но как же я справилась? Ведь я так боялась. Да я чуть не умерла от страха! — с моих губ сорвался тихий истерический смешок.

— Дорогая моя, — Королева убрала локон с моего лица. — Дело не в том, чтобы не испытывать страха. Дело в том, чтобы вставать и продолжать двигаться даже тогда, когда кажется, что все потеряно. Так и поступают короли. Так сегодня поступила ты. И надеюсь, будешь поступать всегда.

Королева крепко сжала мое плечо. Она махнула кому-то за своей спиной, и к ней тут же подбежал слуга. Королева взяла из его рук теплое одеяло и материнским жестом накинула его мне на плечи. Я крепко вцепилась в шерстяные края, попытавшись скрыть дрожь в руках. Я все еще видела свою семью. Их безжизненные лица надолго поселятся в самых отдаленных уголках моего разума, чтобы пугать в ночных кошмарах.

— Тебя проводят в комнату. Попытайся отдохнуть. На рассвете Железная Корона найдет нового правителя.

Я неловко присела в реверансе и направилась к выходу. Но, прежде чем покинуть комнату, спросила:

— Ваше Величество, а что с остальными?

Королева ничего не ответила, но по ее взгляду я поняла, что она знала, о ком именно я на самом деле спрашиваю.

— Увижу вас утром, леди Аврора.

Понимая, что ответа не получу, я вышла из комнаты вслед за слугой.

В моих покоях было необычно холодно. Ставни наглухо закрыты, но в камине не горело пламя. В столице наконец наступила настоящая осень.

Наверное, было бы неплохо хоть чуть-чуть поспать, чтобы хорошо выглядеть на церемонии Выбора, но я не могла заставить себя подойти к кровати. Там, где мы с Северином лежали, прижавшись друг к другу, все еще были видны вмятины. Я готова поспорить, что если положу голову на подушку, смогу ощутить запах хвои.

Я готова к этому. Только не сейчас, когда мое предназначение так близко. Осталось совсем чуть-чуть, и мне нельзя отвлекаться. И все же крохотный огонек надежды горел где-то в глубине моего сердца.

В голове всплыло нежеланное воспоминание. Отец смотрит на меня с разочарованием и холодным презрением. И стоило мне только подумать о нем, как огонек надежды зашипел и погас.

Я прибыла в столицу, уверенная в том, что больше всего на свете хочу стать новой правительницей Серраннона. Каждый раз, когда брат спрашивал о моем решении, я смеялась и задавалась вопросом, как можно не хотеть такой судьбы? Он спрашивал, готова ли я отказаться от всего, что может дать мне жизнь. От мужа и детей? От жизни на родине, в местах, которые я так люблю? Я всегда отвечала быстро, ни секунды не сомневаясь в своем желании.

Что изменилось сейчас? Было ли дело в Анике, которая приехала сюда, храня в тайне свое обручение? Я с такой ясностью видела любовь в ее взгляде, когда она доставала из-за воротника свое кольцо и долго-долго смотрела на него…

Возможно, во всем виновата Королева? В свое время она отказалась от сына и возлюбленного, чтобы возложить себе на голову Железную Корону. И все равно, больше всего на свете ей хотелось быть рядом с Северином. Это я тоже ясно видела в ночь, когда Северин был ранен и после, во время землетрясения.

И сам Северин. Никогда раньше я не испытывала ничего подобного. Конечно, мне нравились мальчики, бывавшие в доме отца. Когда-то давно в детстве я даже думала, что испытываю чувства к Далмару. Но только сейчас я по-настоящему поняла, насколько это все было смешно и нелепо. То, что я чувствовала, находясь рядом с Северином, не поддавалось никакому описанию, никакому логическому объяснению. Даже просто стоять рядом с ним было сродни пытке. Желать дотронуться до него и не иметь возможности сделать это. И из-за этого мое сознание сгорало в огне, жарче которого я никогда не чувствовала.

Но может быть, дело не в моих новых знакомых? Что если во всем виновата я сама?

Отец, учителя, даже мать каждый день повторяли, что я рождена, чтобы править. Моя одаренность лишь служила тому подтверждением. А я наивно верила и послушно кивала головой в такт их словам. И когда после брат спрашивал, мое ли это решение, я горячо уверяла его в желании и готовности надеть Корону и занять трон.

И все же, каждый раз, смотря на брата, я видела отражение собственной неуверенности и каждый раз игнорировала ее. Каждый раз.