Чтение онлайн

— Эм… знала. — Я напряженно задумалась и еще раз подтверждающе кивнула. — Если быть точной, то их пятеро.

— И все весьма сильны. Имеют шансы вырваться в финал. Вы же понимаете, что этого допустить нельзя? С кем бы вы ни остались, Ольга, это должен быть гражданин империи. Понимаете?

— Конечно. — Я незаметно выдохнула.

Вот, значит, как. Меня решили лично предупредить, чтобы не вздумала выкинуть фортель. Но я и не собиралась! Я этих иностранных дворян в глаза не видела, тем более что у троих из них вполне нормальные для империи фамилии: Вышневецкий, Лиховский и Иванов! Как в последнем, скажите на милость, угадать болгарина, если он сам не подскажет? Меня-то Игорь просветил, и насчет Цейса с Гордоном тоже, хотя этих двух в списке я и так опознала как странных.

Так, резюмируем: младший царевич ввязался в драку за мою кровь из-за того, что надо вовремя остановить вражеских вторженцев, решивших — ну а вдруг прокатит? Схватим такую вкусную конфету — и бежать! И даже по-честному схватим. Выиграем!

Вот им в противовес и поставили того, кто гарантированно остановит эту авантюру.

Другой вопрос: что мне-то делать? Я в любом случае останусь одна против победителя, размазавшего весь цвет боярства по помосту. И как бы меня ни тренировали в последнюю неделю, вряд ли продержусь долго. М-да…

А парни? Они ведь тоже рвутся в драку. Особенно один собачий тезка, чтоб ему… целовалось со мной слаще. Одна радость — их не убьют в полуфинале, это запрещено. А дальше что?

Если я проиграю, с Алексеем мне не быть. Это неожиданно больно. Но одновременно отрезвляет. Значит, с поцелуями и всем тем, что уже светилось в глазах Вьюжина после того, как я назвала его своим и обещала никому не отдавать, пока отбой.

Нет, я не сдалась. Нет, не собираюсь его кому-то отдавать. Но и рвать нам обоим душу, разжигая то, что может погаснуть в любой момент, не стану.

— Отборочные бои пройдут по пять одновременно, вряд ли во время них мы увидим что-то интересное, — вторгся в мои мысли голос его величества. — Всего участников больше ста, значит, в ближайшие полдня будет скучно. Не желаете сыграть в шахматы, сударыня?

Хм… в шахматы с императором? Или с кем? Судя по тому, что цесаревич, услышав слова отца и мое согласие, с трудом, но оторвался от пса и сам принес поближе к нашим креслам шахматный столик, а потом придвинул свое кресло так, чтобы сесть напротив, сначала меня проверят на младшем игроке.

Я, если честно, не стремилась как-то особо выпендриться и непременно победить наследника. Но поддаваться сочла ниже собственного достоинства. Поэтому через час перенесла ферзя с белой клетки на черную и сказала:

— Шах и мат, ваше высочество.

— Кхм! — выразительно покашлял государь, следивший за нашим поединком с живейшим интересом. — Любопытно. А еще раз?

Я вздохнула и быстро огляделась, пока цесаревич заново расставлял фигуры. Императрица из ложи куда-то подевалась, зато появился какой-то незнакомый пожилой мужчина в форме имперской службы безопасности. И он тоже, судя по всему, следил за нашей игрой.

Отпустили меня только часам к пяти вечера, когда отборочные соревнования закончились и народ стал расходиться. Из ста кандидатов осталось пятьдесят, все наши парни прошли в следующий тур, в чем я, собственно, и не сомневалась. Мы с его величеством и его высочеством периодически отвлекались от очередной шахматной партии, чтобы посмотреть мало-мальски интересный поединок. Помогал нам в этом тот самый мужчина в мундире, вовремя привлекая наше внимание.

Он же вполголоса комментировал действия и характеристики каждого выигравшего бойца. Я на всякий случай старательно запоминала, и не только то, что касалось чужаков, но и про своих на ус намотала.

И тихо радовалась, что Малахитовая Змея лично участвовать в турнире все же не стала. Хотя ее заместительница, обалденно красивая девица с зелеными глазами и черной косой, была крута, как та самая Медная гора…

А все иностранцы прошли во второй тур, чем напрягли его величество. И тот со значением покосился на меня. И чего он хотел? Чтобы я лично вынесла каждого, что ли?

К вечеру накопилась усталость, я едва свела последнюю партию вничью. Его высочество оказался серьезным противником. И слова государя, проводившего меня до выхода из ложи, прозвучали с особым значением:

— Всегда помните, Ольга: силы надо беречь и правильно рассчитывать. Первые легкие шаги на пути к победе могут обмануть.

— Вышневецкого вынесу первого, — мрачно заявил Игорь, едва мы сели за стол и бабушка Наташа велела нести пироги. — Наглый тип. И не умеет держать язык за зубами. Слишком кичится своим огнем, который год назад прокачал в Западной аномалии.

— Он действительно силен. — Лис хмурился, перебирая и перекладывая с места на место карточки, на которых были написаны имена участников турнира. А теперь добавились еще и краткие характеристики. Первый тур боев не прошел даром.

— Меня больше беспокоит змеиная наследница, — поморщился Алексей, поправляя пластырь на левой руке. Именно туда пришелся нечестный, нанесенный за секунду до гонга удар водяного хлыста, после которого Вьюжин рассердился и вынес соперника одним щелчком пальцев. — Своего противника она в момент раскатала. Никто даже не понял, что за заклинание использовалось.

— Я заметил. — Лис выложил перед собой последнюю карточку, на которой была нарисована зеленая змейка. — Камень плюс яд. Очень опасное сочетание. Гораздо хуже, чем вода и воздух.

— А о чем с тобой целый день беседовал государь? — Кажется, одну Милу волновало главное. — Сватал за младшего сына?

Алексей уронил на стол чашку, которую как раз протягивал к самовару в центре стола. И посмотрел на меня такими глазами, что я сердито фыркнула:

— Даже не думай. Я сама прослежу, чтобы вы с Михаилом не встретились в полуфинале! И никого его величество не сватал. Мы в шахматы играли с его высочеством.

— Плохо дело, — задумчиво почесал затылок Виктор Орловский. — Надеюсь, ты догадалась все партии проиграть?

— С какой стати?! И потом, я слишком сильно нервничала, чтобы достоверно притворяться дурой.

Вьюжин помрачнел еще сильнее.

— Да перестаньте! — Я сердито прикусила губу, посопела и продолжила: — Ни о каком сватовстве речи не шло. Его величество больше озабочен иностранцами, прибывшими на турнир. Меня позвали, чтобы отдельно предупредить: новую кровь никто не уступит никаким соседям. Так что это скорее ваша забота — вывести всех пятерых из турнирной таблицы.

— Можешь не беспокоиться, — высказался Вьюжин, все же наливая себе чаю. Точнее, оказывается, это он мне наливал, а сам остался сидеть над пустой чашкой.