Чтение онлайн

Букет! Я наклонился. И принцесса тоже. Наши лбы встретились.

— Ох, прости! Я не хотел… — У меня что, карма такая — издеваться над слабыми?

Лилу-Анна потирала лоб, держа в руке мои цветы.

— Нет-нет, оставь себе, — удержал я ее, когда она хотела их вернуть.

Демоны! Надеюсь, она не знает о здешних обычаях: кто подарит букет — с тем и вечер провести. А то как-то неудобно.

Лилу-Анна заметно покраснела, уставившись в пол, и прижала к груди букет.

Сдается мне, что она в курсе. Пати-то наверняка объяснила, прежде чем сюда притащить. Ох уж эта сестрица!

До меня донесся взрыв смеха, и, глянув на знакомую группку девушек, которой предводительствовала Патриция, понял, что темой веселого разговора являюсь я. Ну что опять?

Извинившись, оставил Лилу-Анну в одиночестве, собираясь прекратить нелепые слухи обо мне и Агни, которые Пати бездумно распускает. Может быть, пару лет назад мне ее фрейлина и нравилась, но теперь — нет. Да и вообще, откуда Пати знать? Неужели было заметно?

— Я бы на твоем месте туда не ходил, — изменил траекторию моего пути Венди. — У девушек свои секреты, не для посторонних ушей.

По взволнованности друга и загадочному подмигиванию, понял, что свои уши он посторонними не считает.

— Снова шуточки, как я сохну по Агни? — зло сорвалось у меня.

В глазах Венди отразилось недоумение.

— Нет. А надо? — Понизив голос до шепота, он перешел к делу: — Ходит слух, что ты… ну не то чтобы боишься, но опасаешься Первую принцессу Кэшнаира…

— Что я? — ошарашено уставился я на него. У меня что, на лице написано?

— Да бред, конечно! — ободряюще воскликнул друг. — Только Патриция уже дала косу на отсечение, что ты по своей воле к Кадемонии не подойдешь и цветы ей не подаришь.

— Это Пати сказала?

— Она на это поспорила!

У меня голова шла кругом. Как ей такое взбрело?

— Не оборачивайся, они на тебя смотрят, — предупредил Венди.

И что мне делать? Пойти на поводу у Пати и опровергнуть слух? Никак не пойму, что у нее в голове творится и это раздражает.

— Что будешь делать?

— Тебе какая разница? Нечего собирать сплетни по углам и пересказывать мне!

— Раньше тебе это нравилось.

— Мне никогда это не нравилось! — А теперь нравится еще меньше.

— Подозрительно…

Если он сопоставит мое бегство в саду от Кадемонии и новую сплетню, то убедится, что не настолько она и нелепа. Губы Венди дрогнули в полуулыбке. Да чтоб его! Когда не надо он проявляет чудеса сообразительности.

Признаться ему, что слух правдив и попросить совета? Венди наверняка знает, как обращаться с женщинами старше себя.

Улыбка друга стала шире.

Ага, а потом с утра до вечера слушать насмешки и шуточки, пока не взорвусь и не решу, что единственный способ избавиться от мук — прихлопнуть источник.

Хотя… чего я переживаю? Всего-то и нужно, что изобразить полное безразличие.

Выхватив у друга букет, который он почему-то не успел подарить, я осклабился в улыбке. Венди отпрянул.

Безразличие изобразить не удалось.

Сейчас посмотрим, кто кого боится.

Повернувшись, я нос к носу столкнулся с Кадемонией, и сердце отчаянно забилось в горле и ухнуло вниз. И… ничего. Я спокойно встретился взглядом с принцессой, как ни в чем не бывало вручил цветы, одновременно изрекая, что ослеплен ее красотой — спасибо Венди, подучил. И только через несколько минут сообразил, что больше не чувствую, как внутри что-то сжимается, заставляя думать о побеге. Может, я перешагнул порог, который мешал двигаться дальше, видеть все в истинном свете? Кадемония не просто красивая женщина, которая прибыла издалека, чтобы стать моей невестой, она Первая принцесса враждебного государства! И насколько бы прекрасной не казалась, я должен научиться противостоять ее чарам.

Я смог?

— Можно мне…? — Неожиданно Кадемония притронулась к моим волосам и чувственно запустила в них пальцы. — Ум… Какие мягкие.

Краска бросилась мне в лицо, и я, не помня себя, вылетел из комнаты.

— Ни слова! Ни единого слова! — предостерегающе поднял я руку, склонившись над фонтаном. С волос капала вода, пуская маленькие круги на перламутрово-розовой поверхности, отражающей вечернее небо.

Прислонившись плечом к статуе — деве, одетой в платье из цветов, — Венди задумчиво меня разглядывал, и в его взгляде сквозило… Сочувствие? Жалость?

— Ну скажи, как ты разочарован, что я повел себя по-идиотски, а ты бы, разумеется, такого себе не позволил!

Он усмехнулся:

— Скажу только: вечно вы, Ваше Высочество, даете противоречивые указания, а потом ждете неукоснительного исполнения. То «ни единого слова», то «скажи». — Отлипнув от статуи, он приблизился и присел на край фонтана. — В чем дело-то? Неужели Кадемония такая страшная? Или что-то еще?

Что-то еще.

Я вздохнул, присаживаясь рядом.

— Понимаешь… у меня такое чувство, что… — Как бы сказать? — Мне кажется, будто… Впечатление, что на меня наложено заклятье. — Затаив дыхание, я ждал, что он ответит, если ответит, а не рассмеется в лицо. Он ведь тоже твердил, что на него наслали чары, только я ему не поверил, теперь приходится пожинать посеянное.

— Заклятье?! И в чем оно выражается? — остался Венди на удивление невозмутимым.

— Ну… — Я попытался сформулировать мысль, но она вязла как в болоте, и единственное, что я смог выдать это: — Когда Кадемония рядом это хуже, чем первое сражение с лунниками… если ты понимаешь, о чем я…

— Понимаю, — бесстрастно отозвался он и, помолчав, добавил: — И что?

Если бы я знал.

— Думаю, надо что-то делать. Я так больше не могу. У меня в голове путаются мысли. Это чары?

— Несомненно! — согласился он.

— Значит, меня околдовали? — Это бы многое объяснило.

— Да. И я больше скажу: это самые сильные чары, сильнее некуда.

Пока я соображал, как меня угораздило, и судорожно припоминал, что в последнее время ел и пил, и были ли после этого помутнения сознания, Венди продолжил:

— Этими чарами владеют все женщины без исключения. У них дар. С рождения.

— И… как от этого избавиться?

— От этого избавиться невозможно, — обнадежил друг. — Но есть одно средство. Действует безотказно.

— И какое?

Я наклонился к нему, ожидая откровения, и он его выдал:

— Женись на ней!

— На ком? — растерялся я, но тут же вскочил на ноги. — Да ты спятил! Я не могу.

— Почему?

— Не могу и все! Она… Она старше меня! И… И…

— Опытней?